Старик шёл нетвёрдой походкой к заливу Немой Утки.
— Старшая невестка... Ацин...
Циновка отодвинулась, и выглянула Хань Ши.
Увидев старика, она удивилась, и настороженность мелькнула в её глазах.
— Отец? — Хань Ши улыбнулась. — Вы зачем пожаловали? Заходите.
Она посторонилась, пропуская его в тесный проход, движения её были какими-то скованными.
Старик согнулся и влез в лодку. В лицо ему ударил густой запах отрубей, смешанный с сырой древесиной.
Он машинально потянулся за трубкой, но, оглядев тесную каюту, молча убрал её обратно.
— Отец, попейте воды, — Хань Ши поставила перед ним надколотую грубую миску с мутной холодной водой.
Старик взял миску, пальцы его дрожали.
— Старшая невестка... — наконец набравшись смелости, тихо сказал он. — Я тут по делу...
Хань Ши молчала, но в душе уже догадывалась.
Старик отвёл взгляд и с трудом выдавил:
— Это насчёт Сяохэна. Он говорит, что подошёл к самому важному моменту — прорыву к «Скрытой Силе». Срочно нужны «Пилюли крови и энергии»...
— «Пилюли крови и энергии»? — воскликнула Хань Ши. — Говорят, они ужасно дорогие!
— Знаю, знаю, дорогие! — поспешно перебил старик, лицо его горело. — Но Сяохэн говорит, что это редкая возможность! Он... он единственная надежда нашей семьи Чэнь!
— Единственная надежда? — повторила Хань Ши, голос её дрожал.
Годы обиды, горечи и несправедливости хлынули, как прорвавшая плотину вода.
Она резко вскочила и указала на убогую каюту:
— Отец! Посмотрите! Посмотрите, как мы живём! У вас на уме только Сяохэн — он надежда семьи Чэнь. А Ацин? Ацин разве не ваш внук? Его отца забрали на канал — жив он или нет, никто не знает! Оставили нас, вдову с сиротой, в заливе Немой Утки, и живём мы в этой развалюхе. Я плету сети, глаза уже почти не видят, и только так перебиваемся! Ацин сам пошёл в ученики, сам пробился к «Внешней Силе», а у нас даже мяса нормального нет! Пот, что он льёт на тренировках, — из жидкой каши из отрубей!
Слёзы текли по её шершавым щекам:
— Вы знаете, как мы выживали? Чтобы сэкономить несколько медяков на соль, мы вылизывали тарелки дочиста, чтобы не пропала ни капля масла! Деньги на обучение Ацина — это Хуэйнян тайком отложила своё приданое! Мы в долгу перед людьми, а чем нам отдавать?!
— И теперь, когда Сяохэну понадобилось прорываться, вы пришли к нам в эту развалюху просить в долг? Откуда у нас деньги? Неужели из этих дырявых досок можно выкроить серебро? Или из мешка с крупой высыплется золото?!
Старик побледнел, губы его задрожали, он не мог вымолвить ни слова.
Он с трудом поднялся, будто сразу постарев на десять лет.
— Мама, я вернулся, — раздался снаружи голос.
— Дед! — Циновка отдёрнулась, и Чэнь Цин увидел старика.
— Я... я пойду... — пробормотал старик и, пошатываясь, вылез из лодки.
Чэнь Цин не успел ничего понять, а старик уже ушёл.
Он посмотрел на покрасневшие глаза матери и поспешно спросил:
— Мама, что случилось?
— Ничего, — спокойно сказала Хань Ши, вытирая уголки глаз тряпицей. Её «покрасневшие» глаза всё ещё были влажными, но взгляд оставался ясным.
— Приходил просить денег. Чтобы купить твоему двоюродному брату те самые «Пилюли крови и энергии». Я разыграла представление про бедность — и он ушёл ни с чем.
Она подошла к очагу, сняла крышку, и по лодке разнёсся аромат варёных бобов и зерна.
— Давай, ешь, пока горячее.
Те её причитания — «от сетей глаза слепнут», «вылизываем тарелки, чтобы ни капли масла не пропало», «в долгу перед Хуэйнян за её приданое» — каждое слово было пропитано кровью и горем, каждое било прямо в сердце.
Это был не просто срыв, это был удар ножом точно в уязвимое место старика — в его чувство вины.
Она слишком хорошо знала этого несправедливого свекра. Попробуй она перечить — он бы тут же обвинил её в том, что она «не заботится о семье». Только разбередив его кровоточащие раны, можно было заткнуть рот, который он открывал, чтобы выпросить деньги для своего любимца.
Чэнь Цин, казалось, понял и кивнул.
Хань Ши поставила на стол миску с горячей кашей из бобов и зерна, а сама села на своё место и взяла челнок.
— Хотят вырвать у нас изо рта кусок, чтобы накормить своего драгоценного внука? — фыркнула она. — Не выйдет. И не мечтайте.
На следующий день, в Речном управлении.
Чэнь Цин только что отметился, как подошёл Чэн Мин.
— Ацин, — сказал он без обиняков, — я вижу, ты в последнее время тренируешься с удвоенным усердием. Как там твоя кровь и энергия? Нащупал ту самую «плёнку»?
Он имел в виду барьер между «Внешней Силой» и «Скрытой Силой».
— Всё ещё коплю, — улыбнулся Чэнь Цин. — Кажется, не хватает ещё чуть-чуть.
Как только крови и энергии накопится достаточно, можно будет «преодолеть врата».
Чэн Мин кивнул и с чувством сказал:
— Для второго прорыва нужна не только долгая, упорная работа, но и настоящие «дрова» — много мяса, лучшие «Порошки крови и энергии» или даже «Пилюли крови и энергии». А всё это, брат, стоит бешеных денег!
— Сейчас ты в самом подходящем возрасте для прорыва. Упустишь — будет поздно. Военные экзамены на носу, а твоего жалованья и того, что я тебе даю, — капля в море. Семья Чэн... возможно, сможет тебе ещё немного помочь.
За это время он заметил, что Чэнь Цин по уровню мастерства намного превосходит своих сверстников и далеко не обычный мастер «Внешней Силы».
К тому же он был усердным, настойчивым, и если ему повезёт со вторым прорывом, он вполне может стать хорошим бойцом. Его потенциал нельзя недооценивать.
Чэнь Цин встрепенулся и поднял глаза на Чэн Мина:
— Начальник, вы хотите сказать...?
Лекарства могли ускорить прогресс, и они ему очень были нужны.
— Я поговорю дома, — Чэн Мин не стал обещать наверняка, но в глазах его была серьёзность. — Посмотрим, сможем ли добавить тебе «Порошка крови и энергии». Но сам я этого решить не могу — надо спросить у старшей сестры.
В семье Чэн был порядок: чтобы поддержать ученика, нужно согласие главы семьи.
— Спасибо, начальник! — Чэнь Цин торжественно сложил кулаки, в душе его разлилось тепло.
Чэн Мин действительно относился к нему от души.
В ту же ночь, в семейной усадьбе Чэн.
Огни мерцали, отражаясь на слегка суровом лице Чэн Хуань.
Она выслушала рассказ Чэн Мина о Чэнь Цине, нахмурилась и бессознательно забарабанила пальцами по столу.
— Амин, — сказала она, — я не жадная. Поддерживать ученика «Внешней Силы» десятью цзинями мяса и одним ляном «Порошка крови и энергии» в месяц — это и так сделано ради тебя. А теперь ты просишь добавить? Наша семья Чэн — не благотворительная контора!
Она помолчал, потом пронзительно посмотрела на брата:
— Ты и раньше примечал нескольких подающих надежды. Кто из них чего-то добился? Все деньги, что мы в них вложили, ушли впустую. «Порошок крови и энергии» стоит лян серебра за пакет, это не с неба падает. У нас две лодки, сто му земли, за которые надо платить налоги, и два десятка ртов, которым нужна еда. Везде нужны деньги.
— Старшая сестра, в этот раз всё иначе! — загорячился Чэн Мин. — Чэнь Цин...
— Чем же иначе? — перебила его Чэн Хуань, в голосе её звучала лёгкая укоризна. — Корни у него ниже среднего, на прорыв к «Внешней Силе» ушло почти три месяца! Таких в любой школе — пруд пруди. Ты что, надеешься, что он прорвётся к «Скрытой Силе»? А если даже и прорвётся — что с того? Легко ли сдать военные экзамены? Посмотри на старых дозорных в Речном управлении — некоторые из них достигли «Скрытой Силы», но разве они чего-то добились в жизни? Наша семья Чэн небогата, мы не можем позволить себе швыряться серебром!
Она подошла к окну, посмотрела в сгущающуюся тьму и немного смягчила голос:
— Амин, чтобы нашей семье Чэн выжить и подняться, каждое серебро должно быть потрачено с умом. Поддерживать кого-то — можно либо сеять много, надеясь, что хоть одно зерно взойдёт, либо уже выбирать того, у кого есть настоящий потенциал и кто может принести пользу. В этом Чэнь Цине... я не вижу такой «пользы».
Чэн Мин открыл было рот, но, увидев седые волосы на висках старшей сестры и вспомнив, сколько она сил отдала семье, проглотил слова.
Он понимал: у старшей сестры были причины так думать. Маленькая семья, как их, не могла позволить себе много ошибок.
Он тяжело вздохнул:
— Старшая сестра, я... понял.
И, тихо вздохнув, повернулся к двери, чтобы уйти.
Чэн Хуань, глядя на ссутулившуюся спину брата, смягчилась сердцем.
Её брат был верным и преданным. Он пошёл служить в Речное управление не в последнюю очередь для того, чтобы у семьи было больше связей.
Но в этом мире одной верностью семью не прокормишь.
И когда рука Чэн Мина уже коснулась дверного косяка, голос Чэн Хуань снова раздался:
— Постой.
Чэн Мин замер и, удивлённый, обернулся.
Чэн Хуань по-прежнему смотрела в окно, голос её был ровным, но в нём чувствовалась решимость:
— Если ты и правда считаешь, что этот парень того стоит... несколько жалких монет — невелика потеря для семьи.
Чэн Мин опешил, а потом его захлестнула волна радости:
— Старшая сестра! Вы согласны?!
Чэн Хуань повернулась, лицо её ничего не выражало, только рука махнула:
— Ступай, ступай. В последний раз.
— Спасибо, старшая сестра! Я сейчас же пойду скажу Ацину!
Чэн Мин, воспрянув духом, выбежал из комнаты.
«Ну и ладно, всего несколько лян», — беззвучно вздохнула Чэн Хуань, словно уговаривая саму себя.
Она снова села за стол, взяла в руки бухгалтерские книги, но мысли её были далеко.

Комментарии

Загрузка...