*Торопливые шаги*
В старом переулке то и дело трещали черепицы, временами слышался собачий лай.
Цзян Хуэй двигался чисто и резво, но из-за выпитого вина и тяжёлых ран шаг его заметно замедлился.
Чэнь Цин, с холодным взглядом, лёгкими шагами быстро настигал его.
Цзян Хуэй понял, что от преследователя не оторваться, и решился на последний бой.
«Свист-свист-свист!»
В тот миг, когда он перемахнул через невысокую стену, Цзян Хуэй вдруг метнул назад сгусток темноты.
Отравленные иглы, скрытые ночной тьмой, полетели прямо в лицо Чэнь Цина.
«Дзынь-дзынь-дзынь!»
Чэнь Цин, давно готовый к этому, вращал мечом как щитом. Три отравленные иглы, вонзившись в лезвие, задрожали с жужжанием.
Он оттолкнулся носком ноги и взмыл в воздух. Окровавленные полы одежды в лунном свете развевались, как крылья летучей мыши. Удар «Сокрушающая гора» из «Сквозных Кулаков» обрушился сверху!
Цзян Хуэй почувствовал, словно все его внутренности разрываются. Его тело отбросило назад, он прокатился по земле, и изо рта хлынула кровавая струя.
Чэнь Цин, конечно, не мог упустить такой момент. Он шагнул вперёд с мечом наготове.
— Не... не убивай меня...
Лезвие меча Чэнь Цина отражало бледное лицо Цзян Хуэя. Главарь «Чёрной воды» сейчас был как пёс при смерти, его пальцы оставили на камнях десять кровавых полос.
Чэнь Цин не колебался ни мгновения и полоснул мечом по шее Цзян Хуэя.
«Хлюп!»
Глаза Цзян Хуэя широко раскрылись. Он инстинктивно потянулся к шее, и в лунном свете можно было разглядеть жуткую багровую полосу.
Плюх!
Цзян Хуэй упал бездыханный.
— Уф...
Чэнь Цин стряхнул с меча капли крови, быстро собрал трофеи — кошелёк, нефритовую подвеску, сумку с метательными иглами... Убедившись, что ничего не пропустил, он бесшумно растворился в ночи.
Вернувшись домой, Чэнь Цин без колебаний сжёг свою окровавленную одежду, а потом прыгнул в реку.
— На этот раз было опаснее, чем прошлый. Пик «Внешней Силы» — действительно серьёзный противник.
Особенно против такого опытного, жестокого мастера, как Цзян Хуэй.
Искупавшись, Чэнь Цин глубоко вздохнул и принялся подсчитывать ночную добычу.
Серебряные монетки со звоном катались по столу.
Пальцы Чэнь Цина перебирали кусочки серебра — наскоро прикинув, он насчитал больше пятидесяти лян.
Чэнь Цин подумал: «Этих денег хватит до военных экзаменов».
У этих бандитов, хоть они и не купались в золоте, но кое-какие сбережения были. А если приняться грабить мелкие банды одну за другой... Чэнь Цин быстро отбросил эту мысль.
Эти мелкие бандиты — хоть и не очень богаты, но каждый — жирный кусок. Но в мутной воде много и щук: кто знает, за каким неприметным притоном не стоит кто-то, кто может легко лишить его жизни? А уж эти переплетённые сети — чуть оступишься, и навлечёшь беду.
«Если можно не применять силу — ни в коем случае не применять».
Чэнь Цин убрал серебро в тайник и медленно опустил веки.
На следующее утро помощник начальника уезда Хэ переступил порог логова банды «Чёрная вода».
Трупы, трупы повсюду — вперемешку, в разных позах.
Взгляд Хэ остановился на теле Цзян Хуэя. Его лицо наполовину утонуло в луже крови, а единственный видневшийся глаз застыл в недоверчивом изумлении и пустоте.
— Мрази! Беззаконие! — Голос Хэ внезапно взлетел до крика. Он обвёл налившимися кровью глазами нескольких побледневших стражников. — Все, слышите, все! Глаза открыли! Перекрыть, немедленно перекрыть все выходы! Ни одной мухи не выпускать! Обыскать! Всё обыскать, до последнего дюйма! Выкопать из-под земли, но найти этих зверей!
Он размахивал руками, словно подхваченный буйным ветром:
— У меня на глазах вырезать целую банду — это плевок в моё лицо! В лицо закону!
Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
Стражники, испуганные его внезапной яростью, поспешно закивали.
Но всего-то небольшая банда. Такая меняется каждые два-три дня, и это нормально.
Они не понимали, отчего начальник сегодня так разозлился.
Хэ в душе кипел от ярости. Это была его дойная корова! Самый верный, самый щедрый источник дохода в этих краях.
И вот кто-то вырвал её с корнем, вырезал подчистую.
Это был не просто удар по прикормленным псам, он перевернул всю его кормушку.
В душе Хэ сверкнул холодный огонь.
«Если найду убийцу — шкуру с живого спущу».
Ранним утром золотые солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви старой акации, усеяли двор семьи Чэнь пятнистыми тенями.
Старик сидел на каменной ступеньке, огонёк в трубке то вспыхивал, то угасал.
Чэнь Цзиньхуа прислонилась к дверному косяку. Лицо её было бледным, под глазами залегли чёрные круги.
Всю ночь она не сомкнула глаз.
— Почему Сяохэн до сих пор не вернулся... — голос у неё был хриплым, пальцы нервно теребили подол, ткань была почти истрёпана.
Жена дяди, через силу изображая улыбку, сказала:
— Старшая сестра, не волнуйтесь. Сяохэн наверняка что-то придумал.
Она протянула чашку с чаем, но от дрожи её рук половина расплескалась.
— Эх! — тяжело вздохнул Ян Течжу.
Чэнь Цзиньхуа вдруг вцепилась в рукав мужа:
— Ты, может... может, нам сегодня же ночью бежать?
— Бежать? Куда бежать? — горько усмехнулся Ян Течжу. — Думаешь, эти люди шутят? Сейчас наверняка у входа в переулок уже караулят...
Чэнь Цзиньхуа задрожала, глаза наполнились слезами.
В этот момент ворота с грохотом распахнулись.
Влетел Чэнь Вэнь, бледный как смерть.
— Отец! Старшая сестра! — выпалил он. — Случилось... случилось!
Старик нахмурился:
— Чего орёшь? Говори по делу!
— Ба... банда «Чёрная вода»... — Чэнь Вэнь сглотнул, — вся перебита! До единого!
— Что?! — Чашка выпала из рук жены дяди и разбилась.
Чэнь Цзиньхуа вскочила, но ноги её подкосились, и она снова упала.
Ян Течжу вытаращил глаза — он ослышался?
Старик схватил Чэнь Вэня за руку:
— Говори по делу!
— Я только что видел, как следователи из уездной управы бежали в переулок Сотни Цветов... — Чэнь Вэнь вытер пот. — Спросил у Ван Эр, а он говорит — банду «Чёрная вода» ночью вырезали. Убийца очень жестокий, никого не пощадил. Даже главаря Цзян Хуэя не пожалели...
— Слава небесам!
Чэнь Цзиньхуа, услышав это, зарыдала от радости.
Ян Течжу тоже несказанно обрадовался — будто камень с души свалился.
Старик прищурился:
— Сяохэн всю ночь не возвращался, и тут уничтожили банду «Чёрная вода»...
Чэнь Вэнь сглотнул:
— Неужели это Сяохэн...
«Скрип!»
Ворота снова открылись.
В них, крадучись, просунул голову Чэнь Хэн. Увидев, что все во дворе уставились на него, он замер на месте.
Попался!
— Де... дедушка... — заикаясь, проговорил Чэнь Хэн. — Вы... рано встали?
Жена дяди подскочила к нему:
— Банду «Чёрная вода» — это ты?
Чэнь Хэн растерялся:
— Какая банда... что?
— Заткнись!
Старик рявкнул, быстро закрыл ворота и задвинул засов. Потом повернулся и уставился на Чэнь Хэна, понизив голос почти до шёпота:
— Говори деду правду. Банду «Чёрная вода» вырезали — это ты...
В голове у Чэнь Хэна помутилось.
Банду «Чёрная вода» уничтожили?
У него и сил-то таких нет.
Но, глядя на полные надежды глаза родных, он машинально выпрямился:
— Я... я говорил со старшим братом Линем...
Не успел он договорить, как Чэнь Цзиньхуа бросилась ему на шею с криком:
— Сяохэн, ты спас Хуэйнян!
А сам он не осмелился взять на себя убийства.
Все переглянулись.
Никто не ожидал, что старший брат Чэнь Хэна окажется таким жестоким.
Чэнь Цзиньхуа, заливаясь слезами, причитала:
— Сяохэн, спасибо тебе! Если бы не ты, Хуэйнян бы погибла.
Ян Течжу тоже был полон благодарности:
— Это всё благодаря Сяохэну.
Жена дяди прямо распирало от гордости, она дёргала мужа за рукав.
Старик был очень доволен, впервые чувствуя гордость за внука.
У Чэнь Хэна на душе потеплело. Он небрежно махнул рукой:
— Тётя, это пустяки...
Чэнь Цзиньхуа, не переставая вытирать слёзы, сказала:
— Тётя и не думала, что ты такой способный!
— Слушайте все.
Вдруг старик, нахмурившись, произнёс:
— Это дело нужно держать в тайне. Никому ни слова...
На следующий день после обеда.
Чэнь Хэн, всё ещё пребывая в сладких грезах о том, как родные благодарят его за «подвиги», только вышел из школы «Гуанчан», как ему преградили путь двое суровых стражников.
— Чэнь Хэн?
Старший из них, как ястреб, оглядел его с головы до ног.
— Это я. Господа, в чём дело?
Чэнь Хэн вздрогнул, но взял себя в руки.
— Идём с нами. У помощника начальника Хэ есть к тебе разговор.
Голос стражника не терпел возражений. Они взяли его под руки.
Чэнь Хэн побледнел:
— Господа, в чём меня обвиняют? Я ученик школы «Гуанчан»...
— Меньше слов! Придёшь — узнаешь!
Стражники сжали руки, и Чэнь Хэн не посмел сопротивляться.
Вскоре его привели в пыточную.
В уездной управе, в задней комнате, была пыточная — сумрачная, пропахшая кровью и плесенью.
Хэ стоял спиной к двери и спокойно протирал белой тряпкой свой меч. Лезвие в тусклом свете отливало холодной сталью.
— Начальник, привели.
Стражник толкнул Чэнь Хэна вперёд.
Тот шатнулся и чуть не упал. Подняв голову, он встретил повернувшееся к нему лицо Хэ.
На этом лице не было никакого выражения. Глаза впились в Чэнь Хэна — холодные, жестокие, с открытым изучающим взглядом.
— Господин Хэ? — Чэнь Хэн заикался, колени у него подкашивались.
— Чэнь Хэн.
Голос Хэ был низким и хриплым:
— Переулок Сотни Цветов, банда «Чёрная вода». Прошлой ночью их вырезали подчистую. Ты знаешь об этом?
В голове у Чэнь Хэна всё перепуталось от страха. Инстинктивно он хотел отказаться, но губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова.
— Говори!
Хэ с силой ударил по стоявшему рядом столу. Оружие на столе звякнуло, и Чэнь Хэн чуть дух не испустил.
— Не знаю! Господин, я не знаю! — Чэнь Хэн закричал чуть не плача. — Банда «Чёрная вода»... они обижали тётю мою. Я... я просто хотел попросить кого-нибудь заступиться...
— Заступиться?
Хэ холодно усмехнулся и медленно приблизился, каждый шаг словно наступал на сердце Чэнь Хэну:
— Кого? Линь Чуна из школы «Гуанчан»? Заплатил двадцать лян «чаевых»?
Чэнь Хэн замер.
— А потом? — Хэ наклонился к его уху. — Твой старший брат Линь, наверное, проявил чудеса храбрости и сам уничтожил банду «Чёрная вода»? А?
— Нет! Не-е-ет!
Чэнь Хэн перепугался до полусмерти и отчаянно замотал головой:
— Старший брат Линь... он обещал только спросить, но не говорил, что будет убивать! Честно! Я не знаю, кто это сделал! Я... я двадцати лян не нашёл, так и не встретился с ним! Я... я прятался всю ночь! Господин, разберитесь!
— Разобраться?
В глазах Хэ ярость вспыхнула с новой силой:
— Ты думаешь, я дурак? Ты только заикнулся о банде «Чёрная вода», как её тут же вырезали под корень! И ты говоришь — совпадение?!
Не успел он договорить, как Хэ занёс ногу и с силой ударил Чэнь Хэна в грудь.
«Уф!»
Чэнь Хэна, будто молотом, отбросило назад. Он с криком врезался в холодную стену и выплюнул струю крови.
Он даже не заметил, как это произошло.
Мастер «Скрытой Силы» нанёс удар в гневе — это совсем не то, что мог выдержать ученик школы, только начинающий постигать «Внешнюю Силу».
— Ничтожество! — Хэ сплюнул с презрением и яростью.
Он посмотрел на Чэнь Хэна, и в душе зашевелилось сомнение.
Парень дрожит как осиновый лист, не смог выдержать и одного удара, дышит поверхностно, шатается — обычный новичок, только-только приблизившийся к порогу «Внешней Силы». Не то что убить Цзян Хуэя — даже два других главаря из «Чёрной воды» разобрались бы с ним за милую душу.
Хэ сделал вывод: этот ничтожный ученик — не убийца. У него даже нет права быть убийцей.
Кто же тогда настоящий убийца?
Линь Чун? Заплатили — он и сделал? Но за двадцать лян стоит ли вырезать банду, где трое мастеров «Внешней Силы» и, возможно, за ними кто-то стоит?
Лучший ученик школы «Гуанчан» не такой дурак.
Может, кто-то из врагов? Банда «Чёрная вода» недавно появилась — с кем у неё такие глубокие ссоры?
А может, какой-то мастер сделал это между делом?
Не говоря уже о том, удастся ли найти, а если и найдётся — ведь смельчак, который на такое решился, вряд ли испугается какого-то помощника начальника уезда.
А вдруг это вообще одна из больших шаек, посланная на чистку, или того хуже — слуга «чистильщик» из внутреннего города?
И кому он тогда нужен?
Продолжать расследование — не только рисковать раскрыть свои грязные делишки с бандой «Чёрная вода», но и нарваться на серьёзных людей.
Стоит ли из-за дохлого Цзян Хуэя и его шайки рисковать своей карьерой и даже жизнью?
Хэ в мгновение ока всё просчитал.
Пальцы, державшие Чэнь Хэна за волосы, невольно разжались.
Ярость в глазах схлынула так же быстро, как и появилась, сменившись холодным расчётом.
Этот ничтожный ученик — всё же из школы «Гуанчан».
А школа «Гуанчан» в уезде Гаолинь — это корни глубокие. Её глава — гость важных господ из внутреннего города.
«Хм!»
Хэ отшвырнул голову Чэнь Хэна, словно грязную тряпку.
Голова Чэнь Хэна со стуком ударилась о землю, перед глазами потемнело.
— Всё равно ты не посмеешь нарушить закон.
Он помолчал, потом рассеянно, но с угрозой добавил:
— Дело банды «Чёрная вода» будет расследовать управа. Ты, ничтожество, возвращайся в свою школу, тренируйся и не смей соваться в чужие дела. И тем более... не думай приписывать себе чужие заслуги. Если я ещё раз услышу, что ты суёшься не в своё дело...
Он не договорил, только холодно «Хм!» рыкнул.
— Убирайся!
Одно это слово было как помилование.
Двое стражников тут же подхватили обмякшего Чэнь Хэна и, как дохлую собаку, выволокли из холодной пыточной и бросили на каменные ступени здания суда.

Комментарии

Загрузка...