Подошёл и Чжоу Лян, похлопал Чэнь Цина по плечу: — Неплохо. Продолжай в том же духе. Чэнь Цин поспешно сложил кулаки: — Слушаюсь, наставник. Он уже давно не разговаривал с наставником один на один. Чжоу Лян сказал ещё несколько слов и повернулся уходить. Всё-таки два с лишним месяца до «Внешней Силы» — будущий потенциал ограничен.
Следом и остальные ученики разошлись. Сунь Шунь с улыбкой спросил: — Младший брат Чэнь, как ощущения? — Неплохо, — кивнул Чэнь Цин. После прорыва к «Внешней Силе» он чувствовал, как кровь и энергия свободно текут по телу, сил заметно прибавилось.
Сунь Шунь улыбнулся: — На днях я помогу тебе с приёмами, чтобы ты побыстрее привык к использованию силы. — Благодарю, старший брат Сунь. — Чэнь Цин помолчал и спросил: — Старший брат Сунь, а что насчёт того, чтобы найти место с жалованьем?
Сунь Шунь сразу понял. Для такого бедного ученика, как Чэнь Цин, после прорыва к «Внешней Силе» самое главное — найти место с жалованьем, чтобы были деньги платить за обучение. Он замялся: — В Кузницу «Ли Цзи», Караванную «Дальний путь», лечебницу «Жэньхэ» и другие крупные силы попасть непросто — требования высокие. Но в другие места устроиться несложно. На днях пригляжу для тебя что-нибудь.
Кузница «Ли Цзи» и Караванная «Дальний путь» — старые заведения в уезде Гаолинь. Там и самих мастеров высокого уровня хватает, и к тем, кто числится на должностях, предъявляют строгие требования — обычно берут только лучших учеников из школ или от известных наставников. Чэнь Цин снова сложил кулаки: — Тогда прошу старшего брата потрудиться.
Сунь Шунь помедлил, но всё же произнёс: — Младший брат Чэнь, если хочешь, мог бы почаще общаться с теми братьями и сёстрами, у кого семьи побогаче. Может быть... получишь от них поддержку. В глазах Чэнь Цина мелькнуло недоумение: — Поддержку?
Сунь Шунь неторопливо пояснил: — 30% — тренировки, 70% — питание. В боевых искусствах важнее всего мясная пища и лекарственные добавки. Те «Порошки крови и энергии», что дала тебе младшая сестра Чжоу, если принимать каждый день, ускоряют тренировки на треть. А есть ещё более ценные «Пилюли крови и энергии»... Вот у меня только на лекарства уходит пять лян серебра в месяц. Разве можно прожить на те жалкие деньги, что платят за должность?
Увидев, что Чэнь Цин молчит, Сунь Шунь продолжал: — Ты уже достиг «Внешней Силы» и получил право участвовать в военных экзаменах. Можно сказать, ты — бамбуковый росток, пробивший землю. Найдутся богатые семьи, которые захотят в тебя вложиться: будут давать мясо, лекарства. То, что у них между пальцев просочится, на полгода обучения тебе хватит.
Чэнь Цин услышал это и всё понял. Давно ходили слухи, что в уезде Гаолинь богатые семьи и кланы поддерживают мастеров боевых искусств — дают деньги и силы, чтобы те участвовали в военных экзаменах. Всё ради того, чтобы завязать добрые отношения. Поддержат десяток человек, и если хоть один сдаст экзамены — уже выгодно. А если никто не сдаст — всё равно эти мастера останутся должны, расширится круг знакомых, останется добрая слава.
Сунь Шунь терпеливо пояснил: — Посмотри на младшую сестру Ло, на младшего брата Чжэн. Они из богатых семей. У них есть ещё одна цель, когда они приходят учиться боевым искусствам — присматривать хорошие ростки. — Семья Ло — один из пяти больших кланов во внутреннем городе, деньги у них немалые. Поддержка от них намного больше, чем от обычных богатых семей. Но у младшей сестры Ло глаз намётан, она поддержала младшего брата Циня. Теперь он о мясе и лекарствах не беспокоится. А младший брат Чжэн тоже из семьи Чжэн, состояние у них приличное. — Вот я, например, всё время получал поддержку от семьи Го, никогда не прерывалась.
Чэнь Цин посмотрел в ту сторону, куда указывал Сунь Шунь. Ло Цянь и Чжэн Цзыцяо — богатые ученики. По тому, как они тренируются, сразу видно — вокруг них всегда толпятся люди. — Нет уж, — покачал головой Чэнь Цин. Когда он только прорвался, эти двое даже не взглянули на него. Видно, не считают его способным. Даже если сам подойдёшь — только неприятности наживёшь.
Сунь Шунь хотел ещё уговаривать, но Чэнь Цин твёрдо сказал: — Спасибо за заботу, старший брат. Я лучше сначала устроюсь куда-нибудь по-настоящему. Увидев, что не переубедить, Сунь Шунь только вздохнул и похлопал его по плечу.
В этот день Чэнь Цин не стал задерживаться для дополнительных тренировок и рано пошёл домой. Пройдя через узкие переулки, пропитанные запахом рыбы и сырой древесины, он увидел знакомые очертания сцепленных лодок в заливе Немой Утки.
— Обыскать! Всё обыскать! — У причала несколько свирепых на вид бандитов из банды «Золотая река» допрашивали рыбаков. Во главе их стоял человек с рябым лицом, треугольные глаза его зыркали по сторонам. Это и был Паршивый Лю, правая рука главаря. Говорили, что они ищут убийцу, но на самом деле просто искали предлог, чтобы лишний раз поживиться.
Чэнь Цин, не привлекая внимания, опустил голову, скользнул вдоль стены и обогнул их, вернувшись к своей старой разбитой лодке.
Он толкнул скрипучую дверь. В тусклом свете мать, Хань Ши, беспокойно тёрла руки. — Мама, я вернулся. — Чэнь Цин постарался, чтобы голос звучал ровно. — Чего это банда «Золотая река» делает?
Хань Ши вздохнула и понизила голос: — Чего ещё могут делать? Всё допрашивают и допрашивают, говорят, ищут, кто убил Цянь Бяо... Грех какой, и жизнь такая...
Чэнь Цин внешне оставался спокоен, кивнул, но в душе поднялись волны. «Цянь Бяо я прикончил сам. Чисто, следы замёл. Эти мелкие бандиты вряд ли что-то найдут. Даже если будут искать, это выше их сил». — «Но что, если? Нет в этом мире ничего абсолютно надёжного». — «Этот Паршивый Лю... с такой яростью обыскивать залив Немой Утки... уж не за мной ли он пришёл?»
От этой мысли по спине побежали мурашки. Чэнь Цин не привык полагаться на «авось». Он всегда рассчитывал на худшее.
— Ты чего сегодня так рано? — спросила Хань Ши. Она опустила челнок, подняла глаза на Чэнь Цина и дрожащим голосом спросила: — Ацин... у тебя лицо как-то изменилось... Неужели...?
Человек, достигший «Внешней Силы», заметно отличается от обычных. Кровь и энергия в нём бурлят, цвет лица становится румяным, глаза — ясными и острыми, обычный человек боится смотреть в такие глаза.
Чэнь Цин взял шершавую руку матери в свои и кивнул: — Мама, получилось. Я впервые преодолел врата.
— Получилось?! Правда... правда получилось?! — Губы Хань Ши задрожали: — Небо глаза открыло! Предки помогли! Сынок мой... сынок мой добился успеха!
Чэнь Цин улыбнулся: — Теперь я могу и дальше учиться у наставника.
— Вот счастье-то, вот счастье! — Хань Ши от волнения даже руками затрясла. — А ты... ты сможешь участвовать в военных экзаменах?
Военные экзамены — это самый лёгкий путь для простого человека изменить свою судьбу. Если сдашь — жизнь перевернётся. Даже звание «военного таланта» позволяет сократить налоги. А если сдашь на следующий чин — сможешь в уезде Гаолинь получить должность, жалованье от казны, и даже перед самим начальником уезда кланяться не придётся. Для обычного человека это просто немыслимо. Самая большая мечта деда Чэнь Цина — чтобы Чэнь Хэн сдал экзамены и он смог бы пожить в спокойствии.
Чэнь Цин махнул рукой: — Мама, с моими нынешними силами ещё рано. Слишком трудно.
Из десятков человек во дворе Чжоу Ляна, достигших «Внешней Силы», лишь немногие отваживались попробовать сдавать экзамены. По одному этому можно судить, как это непросто. Но готовиться к ним уже надо. Только отличившись на военных экзаменах, можно по-настоящему выбиться в люди.
В глазах Хань Ши сразу потускнело. Она медленно опустилась на низкую скамеечку, опустила голову, и в душе закипела горечь и чувство вины. — Ну и ладно. Это я никуда не гожусь... ничем тебе помочь не могу... — Она не договорила, плечи её задрожали.
Три месяца мучений. Как Чэнь Цин из последних сил тренировался — она видела и сердцем болела. Теперь у её сына забрезжил луч надежды, но она ничего не может сделать.
Чэнь Цин успокоил её: — Мама, я достиг «Внешней Силы», могу найти место с жалованьем. Не волнуйся.
— Найдёшь место – деньги будут? — прошептала Хань Ши, и в глазах у неё снова затеплился огонёк.
Чэнь Цин кивнул.
Хань Ши промокнула уголки глаз, достала из сундука синий тряпичный свёрток: — Сегодня радость, надо отпраздновать.
Чэнь Цин кивнул. Если можно будет есть больше мяса, принимать порошки и пилюли крови и энергии — это действительно ускорит прогресс.
Вскоре Хань Ши вернулась, неся в руке трёх мелких рыбин, нанизанных на травяную верёвочку. Рыбёшки были маленькие, хвосты ещё трепетали — видно, только что выловили, свежие.
Хань Ши села на доски и при тусклом свете принялась чистить рыбу, потрошить. Плавательные пузыри и немного икры она бережно отложила в плошку. Даже головы не выбросила.
— Одну отнеси деду, — сказала Хань Ши, протягивая вымытую рыбу. — Заодно расскажешь ему хорошую новость.
— Мама, может, не надо? — нахмурился Чэнь Цин.
— Глупый ты, не понимаешь, — Хань Ши сунула рыбу ему в руки и понизила голос. — Дедушка узнает, что ты впервые преодолел врата, обрадуется, может, и на тебя больше внимания обратит. Мы ничего не отнимаем, не ссоримся, но если и не попробуем — откуда знать?
Чэнь Цин понимал, что не переспоришь. Пришлось завернуть рыбу в лотосовые листья и сойти на берег.
Когда он подошёл к старому дому, шаги сами собой замедлились. Он вспомнил холодные слова деда, когда тот отговаривал его от боевых искусств, и расчётливый взгляд жены дяди. У матери сердце доброе, но отнесёшь эту рыбу — спасибо не скажут.
Он посмотрел на тщательно завёрнутый узелок, потом огляделся — никого. Быстро спрятал свёрток в густые корни старой акации, что росла у самого дома, и прикрыл камнями. Только после этого он глубоко вздохнул и пошёл к скрипучей деревянной двери.
— Тук-тук! — Старая дверь глухо загудела.
— Кто там? — раздался изнутри хриплый голос деда.
— Дед, это я!
Дверь со скрипом отворилась. Дед прищурил мутные глаза, узнал его, и лицо сразу потемнело: — Зачем пришёл?
С тех пор как он узнал, что Чэнь Цин пошёл в боевые искусства, старик обиделся: о таком деле даже не спросил — значит, не уважает.
Чэнь Цин вошёл с пустыми руками: — Дед.
Увидев, что внук ни с чем, старик помрачнел ещё сильнее, и голос стал ледяным. Жена дяди хлопотала у печи, дяди не было видно — наверняка опять отлынивает.
Дед постучал медной трубкой и как бы невзначай спросил: — Слышал, нанялся в ученики к старому охраннику?
Чэнь Цин кивнул: — Наставник раньше сопровождал караваны, теперь ушёл на покой и учит у себя во дворе.
У деда брови сошлись на переносице. Ушедший на покой охранник — либо раненый, либо старый и хилый. Чему он может научить? Он глубоко затянулся, выпустил густое облако дыма: — В боевых искусствах надо мясо каждый день есть, серебро течёт как вода... — Он хотел сказать: бросай это дело. Пока не поздно, прекрати тратить деньги.
— Я буду стараться, — ответил Чэнь Цин.
Дед нахмурился сильнее: — С твоими-то данными... нет у тебя будущего. Лучше будь как твой отец... — В голосе его звучала жёсткость.
Чэнь Цин ответил серьёзно: — Благодарю за наставление, дед, но я уже решил.
— Хорошо же! — рассердился старик. — Отец твой был смирным человеком, а ты хочешь меня до гроба довести...
Из кухни вышла жена дяди, всплеснула руками и с притворной болью произнесла: — Ацин, дедушка тебе добра желает. По её мнению, Чэнь Цин только зря переводит деньги.
Чэнь Цин не стал ходить вокруг да около: — Дед, тётя, я уже достиг «Внешней Силы».
— Что ты сказал!? — Рука деда дрогнула, в мутных глазах блеснуло изумление. «Внешняя Сила»! Он, конечно, знал, что это значит. Это — настоящий вход в мир боевых искусств. Не только на экзамены можно пойти, но и о пропитании не думать. Неужели этот непутевый внук действительно добился успеха?
Чэнь Цин повторил: — Дед, я достиг «Внешней Силы», и теперь могу попробовать свои силы на экзаменах в следующем году.
Даже жена дяди опешила. Неужели этому глупому парню просто повезло?
— Хорошо! Хорошо! Ай да хорошо! — Дед вдруг громко, радостно рассмеялся, морщины на лице разгладились. Он, дрожа, поднялся и хлопнул Чэнь Цина по плечу: — Состарился я, глаза изменили. Не думал, что в семье Чэнь ещё один дельный появится!
Вся прежняя холодность, вызванная тем, что внук пришёл с пустыми руками, исчезла в один миг.
— Дед, вы слишком добры, — ответил Чэнь Цин.
Жена дяди быстро спросила, изображая заботу: — Ацин, когда же ты прорвался?
— Сегодня, — спокойно ответил Чэнь Цин.
Услышав это, жена дяди чуть заметно облегчённо выдохнула. По срокам Чэнь Цин потратил на это почти три месяца, а как говорил Чэнь Хэн, чем позже прорываешься во второй раз... до «Скрытой Силы» ему уже не добраться.
Дед продолжал улыбаться, но в глазах его уже не было прежнего жара.
Чэнь Цин поболтал с дедом ещё немного, рассказал о том, о сём. Дед стал гораздо ласковее, в разговоре то и дело проскальзывала забота.
Чэнь Цин взглянул на время: — Дед, уже поздно, пойду я.
— Ах я старый дурак, — спохватился дед, хлопнув себя по голове. — Ступай быстрее, пока совсем не стемнело. В наше время никто из простых людей ночью на улицу не выйдет.
Чэнь Цин покинул старый дом.
Дед проводил его взглядом, погрузившись в свои мысли. Боевые искусства и экзамены требуют денег. Серебра у него за эти годы накопилось немало, но и поддерживать Чэнь Хэна и так тяжело. На Чэнь Цина уже не хватит.
— Отец, Хэнэр говорил, что чем позже первый прорыв... если повезёт — может, и прорвётся, это нормально, — вставила жена дяди.
— Знаю, — оборвал её дед.
Он и сам понимал: по сравнению с Чэнь Хэном у Чэнь Цина дарования явно ниже, и первый прорыв дался ему с трудом. Вряд ли он сможет пойти дальше. А у Чэнь Хэна шансов на второй прорыв гораздо больше, и экзамены ему по плечу. Значит, все силы надо вкладывать в него.
— Жаль, — покачал головой дед, глядя вслед уходящему Чэнь Цину.

Комментарии

Загрузка...