Когда Чэнь Цин пришёл во двор Чжоу Ляна, многие ученики уже тренировались. Чэнь Цин молча отошёл в угол, встал, глубоко вздохнул и начал разминать суставы. Руки, плечи, спина, поясница — каждый сустав проминался до предела. Мышцы переходили от расслабления к напряжению и обратно.
Спустя несколько вдохов Чэнь Цин приступил к стойке «Сквозные Кулаки». Движения плавные и естественные. Работа корпуса и рук сочеталась на удивление точно.
【Небо вознаграждает усердие — успех обязательно придёт】
【Стойка «Сквозные Кулаки»: начальный уровень (399/500)】
【Стиль «Сквозные Кулаки»: начальный уровень (318/500)】
— Судя по прогрессу, меньше чем через месяц смогу довести стойку до малой победы и достичь «Внешней Силы». Закончив подход, Чэнь Цин присел отдохнуть, прикинул в уме. Серебро, добытое у Цянь Бяо, позволило им с матерью несколько раз поесть мяса. Прогресс пошёл быстрее. Но и тратилось оно быстро — сейчас почти ничего не осталось.
За это время во дворе много кто приходил и уходил. Знакомые лица редели, появлялись новые. Он уже стал во дворе Чжоу Ляна «старожилом». До очередной платы за обучение оставался месяц. Чэнь Цин сохранял спокойствие, но сверстники по школе ходили мрачные, словно тучи нависли.
— А почему старший брат Го сегодня не пришёл? — тихо спросил кто-то. Чэнь Цин поднял голову, окинул взглядом двор. Го Дачуй, сын бедного крестьянина, обычно тренировался усердно и никогда не опаздывал.
— Он... — Старший брат рядом тяжело вздохнул. — Вчера ночью провалил прорыв. Ночью же собрал вещи, уехал в деревню.
Воздух застыл. Несколько учеников того же набора опустили головы. Кто-то тёр мозоли на ладонях, кто-то смотрел в пустоту на стоптанные тканевые тапочки.
Чэнь Цин нахмурился. Чжоу Лян когда-то говорил: если кто провалил первый прорыв — тому с боевыми искусствами уже не сдружиться. А чем дальше, тем меньше шансов на успех. Если не прорваться до «Внешней Силы», не будет возможности приписаться на должность с жалованьем. Где же взять деньги на продолжение тренировок?
Какой-то ученик добавил: — Старший брат Го и младший брат Цинь были в хороших отношениях. Прошлой ночью, перед уходом, зашёл попрощаться с Цинь Ле... а тот даже не взглянул на него.
Атмосфера стала совсем гнетущей. Между прорвавшимися к «Внешней Силе» и теми, кто ещё нет, пролегла чёткая грань — словно два разных мира.
Чэнь Цин невольно перевёл взгляд на Цинь Ле. Тот выходец из низов, которого считали гением... очень изменился.
Ученики вокруг думали о своём. Те, у кого семьи побогаче, прикидывали пути отхода. Если не получится — куда податься? А те, у кого за душой ни гроша, сжимали кулаки. Видели в боевых искусствах единственный шанс перевернуть судьбу.
Чэнь Цин немного отдохнул и снова ушёл в тренировки.
С того дня Го Дачуй больше ни разу не появлялся во дворе Чжоу Ляна. Двор оставался тем же двором. От того, что ушёл один человек, он не изменился. За это время пришло несколько новеньких. Один, с хорошими данными, получил особое внимание наставника. Кто-то приходит, кто-то уходит. Отношение некоторых учеников к Чэнь Цину тоже незаметно переменилось. Людское тепло и холод — вот оно как.
Как-то днём Чэнь Цин отправился на улицу Сыфан, в лавку тканей «Ван Цзи». Хань Ши сказала ему, что вчера приходила Ян Хуэйнян и, похоже, хотела что-то передать. Лавка «Ван Цзи» была небольшой. На улицу вывесили разноцветные отрезки ткани, в воздухе стоял запах крахмала, которым пропитывали ткань. Чэнь Цин замер на пороге.
Внутри мелькали люди, смешиваясь со стуком ткацких станков, шорохом режущихся ножниц и глухими ударами при стирке. В углу Ян Хуэйнян стояла у большого деревянного чана. Засучив рукава выше локтя, замёрзшими, покрасневшими, покрытыми трещинами предплечьями с усилием колотила по грубой ткани. Вода забрызгала подол юбки, на лбу выступили мелкие капельки пота.
— Двоюродная сестра, — тихо позвал Чэнь Цин.
Ян Хуэйнян подняла голову. Лицо озарилось радостью: — Чэнь Цин! Ты пришёл! — Она торопливо вытерла мокрые руки о передник, поспешила к порогу.
— Чуть не забыла! — Ян Хуэйнян вдруг вспомнила, быстро обернулась, подбежала к углу, где стояла скамеечка, и достала из-под неё выцветший маленький узелок. Осторожно развернула. Там лежали два варёных яйца, ещё тёплых, а под ними — больше двух десятков медяков.
— На, возьми. — Не слушая возражений, Ян Хуэйнян сунула яйца и деньги в руки Чэнь Цина. Понизив голос, добавила: — Хозяйка вчера дала, я утром подогрела.
Чэнь Цин попытался отказаться: — Неудобно же...
— Не прибедняйся! — Ян Хуэйнян сделала вид, что рассердилась, но тут же тепло улыбнулась. — Медяки пригодятся для тренировок. Я же говорила — вернёшь с процентами.
Чэнь Цин сжимал тёплые яйца и тяжёлые монеты. На душе стало тепло. — А сама ты как? Всё мне отдала.
— Не волнуйся, мне тут почти не нужно, — легко ответила Ян Хуэйнян.
Чэнь Цин глубоко вздохнул, серьёзно сказал: — Двоюродная сестра, я этого не забуду.
Кроме матери, никто не помог ему больше и не сделал столько добра, сколько Ян Хуэйнян. Та нахмурилась, притворно рассердилась: — Если будешь так говорить — я и правда рассержусь!
— Ладно, — улыбнулся Чэнь Цин. — Запишем в долговую книгу, потом верну с процентами.
Ян Хуэйнян тоже расцвела в улыбке.
— А вот ты где прячешься! — вдруг раздался из глубины лавки резкий, злобный голос. Из дверей показалась женщина в шёлковой куртке, с высокими скулами. Стояла, подбоченившись, и злобно уставилась на них. — Там ещё три куска ткани лежат, ждут стирки! До ночи возиться будешь? Работать не хочешь?!
Лицо Ян Хуэйнян мгновенно померкло. Беспомощно сказала Чэнь Цину: — Мне надо идти работать, ты возвращайся поскорее...
— Давай, не задерживайся! — снова рявкнула распорядительница.
Ян Хуэйнян не посмела больше мешкать. Развернулась и побежала обратно к огромному чану. Женщина скосила глаза на Чэнь Цина, фыркнула и ушла. Чэнь Цин нахмурился, молча покинул лавку.
После полудня Чэнь Цин пришёл во двор Чжоу Ляна и продолжил тренировки. После того, что случилось с Го Дачуем, сверстники по школе стали ещё более тревожными. Чжоу Лян постоянно набирал новых учеников, но постоянно при нём оставалось всего человек пятнадцать. Уже по этому можно было судить, скольких отсеивает путь боевых искусств.
Достичь «Внешней Силы» совсем не просто. Одна эта первая ступень отсеивает семь из десяти. А с учётом внешних обстоятельств — даже больше. Чэнь Цин прочно стоял на столбах. Тело недвижимо, словно старая сосна. Пот стекал по вискам, на утреннем солнце поблёскивая мелкими искрами. Это был последний подход к стойке «Сквозные Кулаки».
Сунь Шунь тоже начал переживать за него. Он как никто другой знал, сколько усилий прилагает Чэнь Цин. Но на пути боевых искусств одного усердия слишком мало.
С другой стороны площадки Цинь Ле небрежно отмахнулся от какого-то младшего брата, пришедшего за советом. Тот покраснел и обиженно отошёл. В глазах Цинь Ле эти просители с посредственными данными только зря отнимали у него драгоценное время.
Его взгляд случайно упал на мокрую от пота фигуру. Он помнил, что Чэнь Цин пришёл на полмесяца раньше него, тренировался как одержимый, но всё никак не мог прорваться. В голове вдруг всплыла картина: тесная, вонючая уборная, где они вместе убирали нечистоты.
Цинь Ле машинально погладил новую тренировочную форму. Отличная хлопковая ткань — прикосновение вызвало в душе неясное раздражение. Он отвернулся, словно силясь забыть то воспоминание, и сосредоточился на своём комплексе.
— Младший брат Цинь, на кого засмотрелся? — Мимо прошла старшая сестра по имени Ло Цянь, глянув вслед его взгляду. — Этот? — Она чуть усмехнулась. — Скоро уже три месяца, а он всё на столбах убивается.
Ло Цянь была из зажиточной семьи, из внутреннего города. Она не только училась во дворе, но и присматривала перспективных учеников. Чтобы заранее, пока они ещё не прославились, подкармливать и привечать их. Когда те вырастут — даже если не примкнут к её семье, должок всё равно останется. Она считала это своего рода поиском жемчуга в навозе. И один такой жемчуг ей действительно попался — Цинь Ле.
Чэнь Цин не знал ни взглядов со стороны, ни шепотков. Его мир сузился до столбов под ногами, до крови и воздуха внутри, до каждого правила стойки. Пот пропитал тонкую одежду, мышцы ныли от долгого напряжения. Но воля оставалась твёрдой. Он снова и снова налаживал дыхание, направляя слабое, но упорное течение жизненной силы.
И вдруг случилось нечто странное. Не землетрясение и не пожар. Словно давно забитое русло пробила тёплая, упорная сила.
Чэнь Цин ощутил, что стал видеть отчётливее. Вдалеке на старой акации стали различимы прожилки на листьях, и даже крошечные капельки росы на кончиках листьев. Шум тренировок, голоса, ветер — словно отступили. Остался лишь ровный, сильный стук собственного сердца. Бум, бум — отчётливо отдаваясь в груди.
Журчание крови в жилах сделалось слышным, точно ручей, омывающий берега. Столбы под ногами будто приросли к земле, слившись с ней воедино. Кожа стала необычайно чувствительной: Чэнь Цин ощущал, как утренний ветерок проходит по мокрой спине, и даже чувствовал, как пылинки пляшут в воздухе.
Тёплая, мощная сила поднялась из живота, из точки Даньтянь, и, словно талая весенняя вода, разлилась по всему телу. В костях затрещало — резко, приятно. Ощущение забитости, тянувшееся столько дней, исчезло. Будто туман рассеялся, открыв ясный путь.
【Небо вознаграждает усердие — успех обязательно придёт】
【Стойка «Сквозные Кулаки»: малая победа (1/1000)】
【Стиль «Сквозные Кулаки»: начальный уровень (425/500)】
— Получилось. — Чэнь Цин медленно открыл глаза. Выдохнул. — Вот она, малая победа в стойке «Сквозные Кулаки»?
В груди вспыхнула радость. Достичь «Внешней Силы» означало не только продолжать путь боевых искусств, но и получить возможность приписаться к должности с жалованьем.
— Поздравляю, младший брат Чэнь!
— Младший брат Чэнь, теперь ты нас не забывай!
Ученики наперебой поздравляли. Атмосфера мгновенно стала другой. Те, кто всё ещё топтался у порога «Внешней Силы», в глазах завидовали, но и себе досадовали — они слишком хорошо понимали, что означает этот шаг. Чэнь Цин вздохнул с облегчением. Теперь, когда он достиг «Внешней Силы», мог не только приписаться куда-нибудь, но и попробовать силы на военных экзаменах.
Сунь Шунь подошёл, сияя: — Младший брат Чэнь, поздравляю.
— Спасибо, старший брат Сунь, — Чэнь Цин сложил кулаки.
Подошла и Чжоу Юй, с улыбкой ободрила: — Сегодня во дворе ещё один мастер «Внешней Силы». Поздравляю, младший брат Чэнь, продолжай в том же духе. — С этими словами протянула маленький бумажный свёрток. — Это «Порошок крови и воздуха». Возьми.
Она, конечно, удивилась, что Чэнь Цин прорвался, но так или иначе это усиливало школу. Чэнь Цин обрадовался, кивнул: — Благодарю, старшая сестра!
«Порошок крови и воздуха» — лекарство, ускоряющее накопление жизненной силы. Чэнь Цин часто видел, как его принимают состоятельные ученики или те, кто уже приписался куда-нибудь.
Неподалёку Ло Цянь с удивлением подняла бровь. Тут же тихо сказала: — Везёт же ему, можно сказать, повезло. Но из-за плохих корней его потолок уже достигнут — о втором прорыве и мечтать нечего.
Она пыталась сохранить своё реноме «той, кто разбирается в людях». Цинь Ле же словно не слышал пересудов за спиной. Даже не поднял век. Успех или неудача Чэнь Цина, его продвижение — для него были лишь камешком под ногой, не стоящим ни взгляда, ни мысли.

Комментарии

Загрузка...