На следующий день, около полудня, залив Немой Утки.
Старая лодка-чайная тихо покачивалась у воды. Здесь торговали дёшево и сердито: за три медяка можно было целый день сидеть на носу и потягивать ячменный чай. Кормовая печь пылала жарко.
Публика собиралась разная, в основном носильщики да ремесленники. Сидели прямо на досках, неторопливо судачили.
Сегодня у друзей детства из залива Немой Утки был назначен сбор.
В дальнем углу лодки, сбившись в кружок, сидели Чэнь Цин, Лян Бадоу, Сяочунь, Эрья, Ли Ху и другие.
На Лян Бадоу была тёмно-синяя длинная куртка, чуть великоватая ему. Она убирала прежнюю резвость, зато появилась показная «зрелость».
Он прочистил горло. С плохо скрываемым самодовольством объявил:
— Сейчас ещё один человек подойдёт.
— Кто? — тут же спросила Эрья.
Чэнь Цин и остальные тоже вопросительно посмотрели на него.
— Простите, что заставила ждать.
Раздался звонкий голос.
Все обернулись. На пороге стояла фигура в тёмном платье. Ткань юбки блестела на солнце тонким переливом, волосы аккуратно стянуты простой серебряной шпилькой.
Держалась прямо, даже складки на юбке казались тщательно выверенными.
Чэнь Цин неуверенно спросил:
— Сюй Фан?
Девушка чуть улыбнулась. Уголки губ изогнулись в самый раз: не слишком приветливо, но и не отчуждённо.
— Цин-гэ, давно не виделись.
Раньше они жили по соседству. В детстве часто прятались в камышах, вырезали свистульки из тростника. Когда над берегом взлетали дикие утки, дети заливались смехом.
Когда бывало голодно, Чэнь Цин лазил для неё по протокам, собирал дикий водяной орех. Часто обдирал пальцы.
Эрья раскрыла рот от удивления. Лян Бадоу неловко одёрнул свою грубую куртку. Сяочунь быстро поправил осанку, пытаясь выглядеть приличнее.
Ли Ху посмотрел на неё. С горечью произнёс:
— Ты очень изменилась...
Сюй Фан была дочерью рыбака из залива Немой Утки. Родители умерли три года назад от эпидемии. Девочку забрала к себе тётушка, вышедшая замуж за богатого горожанина.
С тех пор ребята из залива Немой Утки её больше не видели.
— Я случайно встретил её в лавке «Ван Цзи», где торгуют румянами, и пригласил на встречу, — пояснил Лян Бадоу. Голос его стал громче обычного. — Не ожидал, что согласится.
Сюй Фан покачала головой:
— Что за странные речи? Мы все здесь выросли, воду из залива Немой Утки пили.
Она обвела взглядом всех. Задержалась на лице Чэнь Цина чуть дольше.
— Три года не виделись. Все изменились.
— Ты изменилась больше всех! — воскликнула Эрья, размахивая руками. — Помнишь, как ты раньше ходила за мной хвостиком и попрошайничала «дань от Царя-Дракона»? Кто бы мог подумать...
Чэнь Цин заметил: пальцы Сюй Фан под столом слегка сжались. Но на лице по-прежнему держалась подобающая улыбка.
Сяочунь, слегка заикаясь, проговорил:
— Если бы я встретил тебя на улице... ни за что бы не узнал.
Друзья ещё немного повздыхали. Атмосфера постепенно разрядилась.
Сюй Фан стала центром разговора. Никто не думал, что когда-нибудь встретит её опять.
И уж тем более никто не ожидал, что та робкая Сюй Фан вернётся в таком обличии.
Чэнь Цин тихо потягивал чай, украдкой наблюдая.
Сюй Фан сильно изменилась. Раньше, в заливе Немой Утки, была пугливой, говорила запинаясь, ходила хвостиком за Эрьей.
Теперь держалась свободно, лицо расцвело, в чертах появилась изящная утончённость. Лян Бадоу и Сяочунь то и дело украдкой поглядывали на неё.
И манера говорить, и вся повадка разительно отличались от остальных.
Больше всех изменился Ли Ху. После того случая отец не пережил зиму. Вереница событий сделала Ли Ху совсем молчаливым. Он стал гораздо реже вставлять слова.
А Сяочунь, работая подмастерьем в ломбарде «Сокровище мира», научился быть гибким и взвешивать каждое слово.
Эрья почти не изменилась — по-прежнему прямая и резкая на язык. Теперь работала служанкой в богатом доме. Должность низкая, но повидала мир и нет-нет да похвастается щедростью хозяина.
Лян Бадоу прибился к родственнику в уездную управу. Подрабатывал на побегушках, учился читать и писать. В каждом движении чувствовалась нарочитая «образованность», в разговоре не упускал случая напомнить: «у меня в управе свои люди».
«Похоже, у Чэнь Цина дела не очень», — подумал Сяочунь, скользнув взглядом по выцветшей старой одежде Чэнь Цина. И с облегчением вздохнул.
У вдовы Хань Ши нет денег, некому поддержать Чэнь Цина в обучении. Хорошо, что на хлеб зарабатывают.
Лян Бадоу тоже вспомнил об этом. С видом небрежной заботы, в которой сквозило превосходство, спросил:
— Чэнь Цин, помнится, ты говорил, что хочешь учиться боевым искусствам. Поступил к наставнику?
Все перевели взгляды на Чэнь Цина.
Боевые искусства — путь наверх. Если достичь успеха и сдать военные экзамены, можно прославить род и выбиться в люди.
Но это очень трудно. Для простого человека — почти невозможно.
Все считали: выучиться ремеслу, прокормить себя — вот это по-настоящему. Мечтать о боевых искусствах — пустая трата времени.
Чэнь Цин отпил чаю:
— Пока учусь во дворе Чжоу Ляна.
— Ты правда пошёл!? — Эрья вытаращила глаза. — Боевые искусства — это же трудно! Говорят, нужен талант, и каждый день мясо надо есть. Иначе ничего не выйдет!
— Откуда ты знаешь? — удивился Сяочунь.
— Да от охранников в доме слышала. — Эрья махнула рукой. — Кроме старшего из них, который ещё прилично выглядит, остальные — настоящие шавки. Ради еды их туда-сюда гоняют, как собак. И говорят, годы тренировок, старые травмы — долго они не живут...
Вдруг Эрья заметила, как Ли Ху подал ей знак. Поняла, что сказала лишнего, и замолчала.
Сюй Фан, до этого спокойно слушавшая, с удивлением посмотрела на Чэнь Цина.
Он действительно пошёл учиться боевым искусствам?
Лян Бадоу выпрямил грудь. Важно произнёс:
— Чэнь Цин, брось ты это дело. Иди лучше ко мне. Вот получу место младшего писца, пристрою тебя в помощники. Не разбогатеешь, конечно, но кусок хлеба будет всегда.
Слова вроде призыв о помощи. Но сквозившее в них превосходство выдавало желание заполучить Чэнь Цина в прихвостни.
Чэнь Цин покачал головой:
— Нет уж, я пока поучусь.
— Чэнь Цин, — Эрья покачала головой с видом «я же тебе добра желаю», — ты, конечно, хороший человек, но слишком упрямый.
Сяочунь, увидев отказ, украдкой вздохнул с облегчением.
По его мнению, пристроиться к такому «большому человеку», как Лян Бадоу, — величайшая удача. Не понимает Чэнь Цин своего счастья. До чего же глупый.
Ли Ху вздохнул:
— Боевые искусства — это действительно нелегко.
Некогда он сам мечтал выбиться в люди с помощью боевых искусств. Так и осталось мечтой.
Сюй Фан посмотрела на Чэнь Цина. Хотела что-то сказать, но сдержалась.
Ах, Цин-гэ, ты всё ещё не понял. Этот мир давно сплёл тысячи невидимых нитей. Одни душат за горло, другие опутывают руки и ноги, третьи стягиваются в узел на судьбе.
Никто не верил, что Чэнь Цин добьётся успеха.
Как сказала Эрья, эти охранники, которыми помыкают как собаками, — вот и весь его удел.
Друзья ещё немного болтали.
Лян Бадоу разливал жидкий чай. Стараясь держать разговор, спросил:
— Вы слышали про Цянь-гэ?
— Тьфу! Какой он ещё Цянь-гэ! — Ли Ху сплюнул. В глазах злорадный огонёк. — Эта скотина нарвалась ночью в тёмном переулке. Скорее всего, враги — обычный человек на такое не решился бы...
— Поделом ему! — сквозь зубы процедила Эрья.
А Чэнь Цин, «виновник» всех событий, тоже изобразил праведный гнев.
Сяочунь испуганно огляделся, зашептал:
— Тише вы. У Цянь-гэ с главой банды «Золотая река» большие связи. Те сейчас по всему городу убийцу ищут.
Цянь Бяо действовал в заливе Немой Утки так нагло не благодаря талантам. Поговаривали, его сестра была замужем за самим Сун Те.
Лян Бадоу махнул рукой с видом «наплевать»:
— «Золотая река» сейчас сама не своя. Банда «Тигры» охотится на их людей. Сун Те, верно, забился в какую-нибудь крысиную нору.
Он замолк, потом доверительно понизил голос:
— Ли Ху, ты вчера на улице Софоров видел Паршивого Лю? Он же правая рука Сун Те. Думаю, тот самый Сун Те и прячется где-то в тех краях!
Чэнь Цин насторожился. Но лицо осталось невозмутимым. Лишь снова поднёс чашку к губам.
Лян Бадоу, видимо, решил, что тема скользкая, и перевёл разговор:
— Ладно, хватит о таких вещах.
И снова полились воспоминания о детстве. Наполовину шутливые, наполовину серьёзные мечты о будущем.
Лян Бадоу мечтал завести полезные знакомства в управе. Сяочунь — стать вторым управляющим в лавке. Эрья — чтобы на неё обратил внимание господский сынок...
Сюй Фан слушала молча. С приличной улыбкой на лице. Но взгляд блуждал где-то далеко — эти разговоры её не трогали.
Тем не менее она не прерывала простой, пахнущей дымом и рыбой душевности своих друзей.
Незаметно наступил полдень.
Сюй Фан взглянула на небо. Элегантно встала, собираясь прощаться.
Лян Бадоу сделал глубокий вдох, будто набрался храбрости, и шагнул к ней:
— Сюфан, я как раз во внутренний город собирался. Может, мне тебя проводить?
В голосе — явная надежда.
Неожиданно у причала раздался переливчатый звон бубенцов.
Все обернулись. Перед ними стояла тихая повозка с синей занавеской. Две гнедые лошади в упряжи блестели лоснящейся шерстью, подковы сверкали.
С облучья спрыгнула пожилая женщина с сединой на висках, одетая в чистую хлопковую одежду.
— Госпожа, — старушка поклонилась Сюй Фан, — госпожа велела вернуться до заката.
— Хорошо, — ответила Сюй Фан.
Она обвела взглядом старых друзей. Остановилась на лице Чэнь Цина.
Внезапно на лодке воцарилась тишина. Слышно было только, как вода плещется о борта.
Губы Сюй Фан дрогнули. Казалось, хотела сказать что-то очень важное. Но в итоге лишь тихо вздохнула.
— Если судьба сведёт — увидимся ещё.
Голос тихий, но каждое слово — словно тяжёлый камень упало на сердце.
Слова вежливые. Но все понимали: этот день — прощание навсегда.
Повозка медленно тронулась. Стук колёс по камням мостовой затихал вдалеке.
Все застыли на носу лодки. Глядели вслед клубам пыли из-под колёс, пока повозка не скрылась за углом переулка.
Эрья бессознательно теребила подол. Лян Бадоу сжимал кулаки. Сяочунь смотрел на воду, не видя её.
Чэнь Цин опустил взгляд на свою глиняную чашку. Чай давно остыл, на поверхности покачивалось его смутное отражение.
На дне лежало несколько грубых чайных стебельков — как ни крути, они всегда опускались на самое дно.

Комментарии

Загрузка...