# Эпизод 2 — Теперь мне десять лет
ЭТО ЮЛЮСИЯ. С НАСТУПЛЕНИЕМ НОВОГО ГОДА я перешла уже на четвёртый курс Академии магических искусств. Разумеется, последние полгода я вообще не посещала занятия. С самого начала затевать школьную арку было глупой идеей.
Но не будем зацикливаться на мелочах. Мы провели ту безумную церемонию наречения перед толпой народа, а отряд Героя всё ещё никуда не отправился!
Но ведь прошло уже полгода? — спросите вы. Чем вы занимались всё это время? От нечего делать я попыталась призвать что-нибудь полезное для нашего путешествия, однако это обернулось большой ошибкой. В остальном ничего особенного не происходило. Правда, я выяснила, насколько сильно меня любят морепродукты.
Так в чём же была проблема? — возможно, недоумеваете вы. Нас было всего трое, и этого не хватало для отряда? У нас уже имелись Герой, воин и жрец — значит, нужен был ещё маг, монах или кто-то в таком духе?
Нет, наша задержка не имела ничего общего с подобной видеоигровой логикой. Дело было в нас с Риком... То есть главным образом в третьем принце Людорике.
Именно! Почти во всём был виноват Рик! Он ведь третий принц. Один из наследников престола.
Рик куда сильнее своего старшего брата походил на нашего бестолкового дедушку. Его обаятельный брат Тимоте, напротив, больше напоминал их мать, леди Элеа. При дворе существовала фракция, поддерживавшая притязания Рика на престол, а после того как он пробудился Святым Воином, избранным элементалем, её сторонники ещё громче стали заявлять, что именно он достоин короны. Они утверждали, что позволить ему покинуть пределы страны — верх нелепости. А если уж кому-то непременно надо отправиться в путь, пусть едет одна незначительная принцесса Версении... Эй, минуточку.
Как бы то ни было, из-за этих слишком уж категоричных людей мы до сих пор не могли уехать.
Впрочем, их можно было понять. Мы с Риком оба входили в линию наследования, так что неудивительно, что кому-то не нравилась мысль о нашем опасном путешествии. Например, моему отцу.
А вот мой дядя, отец Рика, наоборот, говорил что-то вроде: «Ступай и покажи им, на что способен!» Так что, возможно, в нашей задержке всё-таки больше была виновата я?
Даже сейчас, подняв глаза к северному небу, я видела зловещие тёмные облака и клубящуюся миазму Тёмного Зверя. И всё же в самом Священном королевстве царило удивительное спокойствие. Священное королевство Талителуд находилось в центре континента, довольно далеко от земель даймонов. К тому же нас защищал барьер, не пропускавший чудовищ, поэтому их здесь не видели уже сотни лет.
А вампиров он, выходит, пропускал без проблем? Полагаю, даймоны в человеческом облике тоже могли пройти через него невредимыми. Так по каким же правилам барьер решал, кого не впускать?
Возможно, он не действовал на тех, кто был достаточно силён и хотя бы немного походил на человека. Я никогда не встречала ни гоблинов, ни орков, но, думаю, если бы они сюда проникли, неприятностей было бы немало.
Хотя что хуже: нападение диких бегемотов и слонов или этих существ? Такие животные буквально пожирали мужчин и женщин. Они ведь травоядные — почему тогда вообще ели людей?!
Ой, я отвлеклась.
И всё же граждане не впадали в панику при виде тёмных облаков отчасти потому, что наша страна была мирной и глубоко верующей. Но главная причина заключалась в том, что у нас были официально признанные Священным королевством Герой, Святая и Святой Воин.
Причём ранг нашего Героя сильно отличался от ранга одного другого «героя».
Мои милые сестрички, надеюсь, у вас всё хорошо. Хи-хи-хи.
Тем не менее послы соседних малых стран, чьи армии были слабее, хотели, чтобы мы разобрались с угрозой как можно скорее, и без конца слали отцу и герцогу Капеллу запросы.
Похоже, Святой скоро снова придётся отправиться в идол-турне...
Они точно не хотят, чтобы я ещё и спела для них?
Так Священное королевство продолжало относиться к происходящему довольно беспечно. Лето сменилось осенью, и наконец-то мне исполнилось десять лет! Та-дам!
Я изо всех сил пыталась избежать очередного грандиозного праздника во дворце, но десятый день рождения был важной вехой. К тому же это был мой первый день рождения после того, как меня официально провозгласили Истинной Святой, поэтому надеяться на что-либо менее пышное было просто глупо.
Когда я высказала сомнения насчёт празднования дня рождения во дворце, понтифик Церкви Костора предложил вместо этого устроить праздник в великом храме. И это ещё не всё: он собирался объявить мой день рождения государственным праздником, чтобы его могли отмечать и жители страны. Казалось, дальше всё будет лишь сильнее выходить из-под контроля.
Начать хотя бы с того, что в нынешнем состоянии я наверняка сломала бы установленный в храме барьер против зла, едва попытавшись войти внутрь. Это определённо стало бы проблемой.
Поэтому я (уныло) согласилась устроить праздник во дворце, после чего всё окончательно разрослось до немыслимых масштабов. Дедушка, понтифик и остальные старики превзошли сами себя и превратили мой день рождения в государственный праздник под названием День Святой.
Но и это ещё не всё! Узнав о затее, герцог Капелл — теперь с роскошной шевелюрой благодаря очищению тела, души и кожи головы — объединился со своим младшим братом, баронетом Зешем Капеллом, с которым снова наладил отношения. Вместе они привлекли Торговую гильдию, чтобы в этот день в городах и храмах бесплатно раздавали еду и алкоголь.
Что вообще происходило? В кого они пытались меня превратить? В какую-нибудь богиню? В последнее время дворяне и так присылали мне всё больше сладостей и подношений.
Да дайте же мне передохнуть.
Так и начался Большой Прекрасный Праздник в честь Дня рождения Святой. Еду для моего собственного приёма тоже поставила Торговая гильдия — и ни на качестве, ни на количестве она не сэкономила. Но не думайте, будто Торговая гильдия была всего лишь объединением лавочников из торгового квартала. Она напрямую участвовала в регулировании экономики страны. Когда мы отправимся в путешествие, гильдия и церковь выделят средства и снабдят нас всем необходимым.
И всё же этот праздник мало отличался от предыдущих. Единственной действительно заметной переменой стало резкое увеличение числа гостей. Теперь среди них были не только дворяне, но и главы крупнейших компаний.
«Да снизойдёт на нас тьма».
Пока я ходила по залу, вокруг то и дело повторяли это «заклинание». Значит, здесь присутствовали члены Клуба мерцающей тьмы и всякого такого.
А значит, мои тайные активы, вероятно, скоро снова вырастут.
В общем! Когда я прибыла на праздник, Герой Ноэль и Святой Воин Рик ждали меня в качестве сопровождающих. Но не успела я и глазом моргнуть, как милого Ноэля утащили молодые девушки вместе со своими матерями. Всё это напоминало видео, на котором косяк пираний набрасывается на добычу.
Рик, как всегда, пользовался огромной популярностью и решительно отказывал всем осаждавшим его женщинам. Однако в итоге и его похитили служители церкви и похожие на ёкаев старики из Торговой гильдии. Время от времени Рик бросал на меня взгляды, надеясь, что я его спасу, но мне уже доводилось пройти через то же самое, поэтому я просто наблюдала за ним со стороны.
А я? Я осталась в полном одиночестве.
Почему никто не подходил со мной поговорить? Ну, вообще-то несколько человек всё же подошли. Если припомнить состояние их кожи головы, они наверняка состояли в упомянутом выше клубе.
Шелли и Бетти тоже должны были прийти, но я пока не нашла ни одну из них. Родители были заняты приветствием гостей и тоже не могли всё время оставаться рядом. Я регулярно виделась с друзьями и родными, но одиночество всё равно было неприятным. В какой-то момент я заметила Корделию, однако тут же потеряла её из виду в толпе из более чем пяти тысяч человек.
Народу собралось столько, а ко мне никто не подходил. Вон тому дедушке и его внуку вовсе не обязательно было так низко мне кланяться! Просто подойдите и поговорите со мной как с обычным человеком!
Люди держались на расстоянии, и вокруг меня в толпе образовалась пустота. Ну и ладно.
— Идём, Ниа.
— Да, госпожа.
Другого выхода не оставалось — придётся самой сделать первый шаг. Сегодня со мной была Ниа, но она отказалась выпускать из рук золотой демонический кошачий меч, поэтому вместо платья надела рыцарскую форму.
Что до меня, я решила, что являться на праздник в чёрном платье будет неприлично, и надела сшитое для меня мамой и бабушкой чисто-белое платье — куда более подобающее Святой.
На самом деле снять чёрное платье, созданное Тиной и Фанни, я не могла. Когда я попыталась это сделать, оно само превратилось в чокер на моей шее. В общем-то ничего страшного, но перед самым путешествием мне было не по себе носить настолько проклятую вещь.
Мы с Ниа двинулись через образовавшийся в толпе проход и наконец нашли знакомого человека.
— Леди Милен! Как я рада, что вы пришли! — крикнула я, заметив между мужчинами пряди серебристо-фиолетовых волос.
Мужчины вздрогнули и тут же расступились, освободив между нами дорогу. Что это была за реакция?
— Ах, леди Юлюсия! Я как раз вас искала, — сказала она. — Пойдёмте на террасу! Здесь ужасно влажно.
Перед мужчинами Милен держалась безупречно элегантно и непрерывно улыбалась, но стоило мне появиться, как она тут же вцепилась в меня и быстрым шагом повела нас на пустую террасу.
Что значит «влажно»? Уже ведь наступила осень.
— Пожалуйста, не используйте меня как средство от насекомых, — сказала я, сбросив маску Святой, едва мы отделались от тех мужчин и вышли на террасу.
Милен тоже отбросила маску графини и тяжело вздохнула.
— Как же мучительно находиться в окружении стольких слабых душ.
Теперь Милен было пятнадцать лет. Для дворянской дочери это означало, что она была цветком, готовым вот-вот распуститься во всей красе — и быть сорванным. Девушка, известная как Серебряная Принцесса, была прекрасна и, согласно обычаю, должна была окончить Академию магических искусств после новогодних праздников в следующем году. Тогда она станет полноценной взрослой и официально примет титул графини Обер. До совершеннолетия ей оставалось всего несколько месяцев. Когда Милен станет графиней, даже третьим сыновьям титулованных семей среднего и даже высокого ранга будет непросто с ней заговорить. Поэтому мужчины, надеявшиеся войти в семью Обер через брак, отчаянно пытались привлечь её внимание, пока срок не вышел.
Раньше Милен улыбалась любому человеку хорошего происхождения и привлекательной наружности, независимо от пола. Однако после того, как я научила её выбирать вкусные души, её предпочтения изменились: теперь она стала настоящим знатоком душ.
— Кстати, я принесла несколько наших новых образцов. Хотите попробовать? — спросила я.
Она помолчала, а затем ответила:
— Хочу.
Я слегка коснулась пальцем чёрного чокера, и мне в ладонь упали два образца для дегустации.
— Откуда вы только что их достали?
— Хороший вопрос.
Мой чокер был просто набит загадочными способностями.
— Поверить не могу, что вы производите подобные вещи на моих землях. — Милен поморщилась, откусив от осьминожьей ноги, которую я ей дала.
— Ну и что? Это выгодно и вкусно, разве нет?
— Меня потому и раздражает, что это выгодно и вкусно!
Я поручила вампирам и жителям владений Милен разделывать и сушить призванных мною рыцарственных осьминогов. Мне пришлось перенести производство в другое место, иначе мои собственные земли пропахли бы морем. В последнее время я также просила её сушить часть водорослей вакамэ, с которыми не успевала справиться сама, и всё это превратилось в важный источник дохода для земель Обер.
Ноа наконец довёл до совершенства соус-приправу для сушёных осьминогов, а это был один из образцов пробной партии. Почему осьминоги вообще могли казаться вкусными таким демоническим существам, как мы? Все эти моллюски добровольно откликнулись на мой призыв, поэтому в них ещё оставалась крошечная частица души. Осьминоги — удивительные создания.
— Но мне кажется, если мы продолжим их делать, мои руки снова пропахнут морем.
— Ох...
Бедняжка! Почему она сама помогала их готовить? Надо было оставить всё слугам и жителям владений. Почему она была такой серьёзной — особенно для вампира? Ниа, постарайся чуть лучше скрыть своё удивление.
Правда, когда мы наладим массовое производство соуса, продавать осьминогов тоже придётся ей, так что... Удачи!
— Фух, теперь мне немного лучше. — Милен вздохнула, слегка восстановив силы за счёт души сушёного осьминога. — Должна признаться, я несколько завидую тому, что вас не осаждают толпы людей.
Сначала я подумала, что она хвастается своей популярностью, но Милен продолжила:
— Всё из-за того слуха, правда? За вами охотится демон-зверь, поэтому никто не решается приблизиться.
— Думаете?
Неужели причина действительно была в этом? Все считали, что я как Святая сама со всем разберусь, а теперь боялись оказаться рядом и попасть под удар? Ну же, ребята, проявите хоть немного благодарности.
Но оставим это...
— Если предложения о браке и мальчики, которые ходят за вами по пятам, так утомляют, почему бы просто не выбрать дворянина с сильной душой, из которого получился бы хороший вампир? — предложила я.
— Я никуда не тороплюсь. С учётом моего возраста времени у меня ещё предостаточно.
Дворянские дочери обычно выходили замуж раньше простолюдинок, но им достаточно было найти жениха до двадцати лет — тогда всё считалось в порядке.
— Кстати, как вообще взрослеют вампиры? Разве вам не больше ста лет? Выходит, вы просто выдаёте себя моложе, чем есть на самом деле?
— Почему мне кажется, что вы надо мной издеваетесь?
Вам только кажется.
— Вампиры почти не стареют. Я перестала быть человеком ещё подростком, и с тех пор моё тело совсем не изменилось.
— Но сейчас вы выглядите старше, чем при нашей первой встрече.
— Я умею в некоторой степени менять внешность — как свою, так и чужую. Правда, с младенцем у меня бы ничего не вышло.
— Хм.
— Что значит «хм»? У демонов всё иначе? Как вы придаёте себе более взрослый вид?
— Я просто взрослею сама по себе, как обычно.
— Это совсем не обычно! Вы и правда нарушаете все существующие правила.
Как грубо. И кому какое дело, если я нарушаю все правила? Полагаю, я росла потому, что ещё до превращения в демона завладела телом, которое изначально должно было принадлежать мне. Благодаря такой совместимости я получила те же свойства, что у человека. Вероятно, внешность моих слуг тоже будет меняться вместе со мной, ведь они слились с человеческими душами. Однако пусть теперь я и напоминала человека, в самой своей сущности я оставалась демоном. Кроме того, мне казалось, что моё тело, получившее наилучшие характеристики, будет бессмертным, пока существует моя душа.
Затем музыка сменилась, и я произнесла:
— Ох.
На мой день рождения пришло множество людей самых разных возрастов, а теперь, когда мне исполнилось десять, в программу включили ещё и танцы.
— Эти двое — ваши «друзья», верно? Похоже, они за нами наблюдают, — прошептала Милен, прикрывая рот веером.
Хотя мы и укрылись на пустой террасе, вдвоём мы слишком бросались в глаза и не могли полностью скрыться от чужого внимания. Я всё это время чувствовала, что гости издали на нас поглядывают. Среди них были Рик и Ноэль.
— Может, вам стоит к ним подойти? — усмехнулась Милен.
— Пожалуй, придётся.
Если уж танцевать, то только с кем-то из них двоих, хотя я не знала, хочет ли хотя бы один из них танцевать со мной. Ах да, чуть не забыла.
— Скажите, леди Милен. Если вам нужно выпустить пар, почему бы не найти место, где можно немного развеяться?
Именно потому, что она слишком серьёзно относилась ко всем своим ролям, Милен и оказалась в таком затруднительном положении, изображая человеческую дворянку вместе со своими тёмными подчинёнными.
Вот бы она научилась хоть немного расслабляться. Понимаю, я прошу невозможного, поэтому ей лучше просто отправиться туда, где можно немного повеселиться. Особенно учитывая, как ей повезло с такими способными слугами. Я улыбнулась, надеясь передать ей эти мысли.
Милен бросила на меня слегка подозрительный взгляд, а затем, похоже, что-то придумала. После этого она торжественно кивнула.
Можно было предположить, что она поняла мой намёк?
Под звуки прекрасной музыки я неторопливо шла сквозь толпу.
На светских вечерах дворянских дочерей допускали к танцам только с тринадцати лет. Однако это был мой день рождения, а я являлась принцессой и Святой, поэтому никто не мог выйти на паркет, пока я не исполню первый танец.
Мужчины и женщины смотрели на меня с завистью и ревностью. Пока я шла к центру зала, я ощущала на себе самые разные эмоции. Пока остальные мужчины нерешительно переминались, выйти вперёд осмелились лишь двое мальчиков: принц Рик и Герой Ноэль.
Я знала их обоих с раннего детства. Теперь Рику было тринадцать, а Ноэлю двенадцать, и оба изо всех сил спешили оставить мальчишество позади и стать взрослыми.
Кем я была для них?
Маленькой принцессой, которую нужно защищать? Любимой младшей сестрой?
Смогут ли они по-прежнему принять меня, когда узнают правду о том, кто я на самом деле?
И что решит сделать Тёмный Зверь?
А что решу я, когда придёт время?
Но пока я просто посмотрела на двух мальчиков, пытавшихся сдерживать друг друга, протянула руку и с фальшивой улыбкой от всего сердца спросила:
— Кто из вас хочет потанцевать со мной?
Позже в тот же день мы получили донесение из небольшой страны на севере континента. На неё напала Армия даймонов.

Комментарии

Загрузка...