Глава 40

Когда все звездные духи отделились от своих слившихся тел, они вернулись к своему первоначальному облику. Звездный дух Голубой Гигант знаком велел остальным поскорее убираться из этой зоны. Часть звездных духов тут же бросилась в бой с Пожирателями Звезд, которые пожирали Духов Нейтронной Звезды. Некоторые раненые Духи Нейтронной Звезды отчаянно сопротивлялись, не позволяя себя сожрать, а другие уже лишились большей части тел, но оставшаяся плоть продолжала бороться. Пожиратели Звезд хватали раненых духов обеими руками, одновременно подавляя их силу и поглощая их тела. Сражения между высшими звездными духами и продвинутыми захватчиками сводились в основном к столкновениям энергии. Один из Духов Нейтронной Звезды, чье тело было разрублено от плеча до пояса, был схвачен Пожирателем Звезд как раз за это место рассечения. Пожиратель обеими руками превращал тело звездного духа в молекулы и втягивал внутрь себя. Несмотря на то, что плечи Духа Нейтронной Звезды были рассечены, он сохранял самосознание. Дух выпустил отталкивающую силу, пытаясь оттолкнуть Пожирателя Звезд, но в нынешнем состоянии излучаемая им сила отталкивания не причиняла Пожирателю ни малейшего вреда. Другие раненые Духи Нейтронной Звезды пытались руками, глазами или другими частями тел обрушить на противников ударные волны тока, термоядерные ударные волны, гамма-лучи и плотные шары гравитации, но эти атаки Пожиратели Звезд либо отражали силой отталкивания, либо поглощали напрямую. Прибывшие на выручку остальные звездные духи тоже пытались с помощью гравитации разорвать дистанцию между Пожирателями Звезд и ранеными духами с боков или спереди и сзади, но всё было тщетно. Даже объединенная сила сотен звездных духов почти не давала эффекта против одного Пожирателя Звезд.

Освободившиеся от слияния звездные духи устремились только к тем Пожирателям Звезд, которые поглощали тела раненых собратьев, не обращая внимания на тех, с кем уже сражались другие Духи Нейтронной Звезды. Вокруг тех противников, с которыми бились Духи Нейтронной Звезды, из-за столкновений энергий уже возникло мощное энергетическое поле. Посторонние сейчас вообще не могли проникнуть в ту зону. Иногда из этих полей вырывались молнии, ударные волны или всевозможные энергетические всплески. Если обычный звездный дух неосторожно касался этой энергии — стоило задеть ее хоть кончиком пальца, — его тело мгновенно распадалось на молекулы, а планета этого духа в тот же миг превращалась в пепелище.

Обычные звездные духи, видя битву высших собратьев и понимая, что их собственная энергия здесь ничего не изменит, хоть и испытывали горечь, начали медленно отступать.

Поскольку черная дыра была создана совместными усилиями Духов Нейтронной Звезды, остальные звездные духи не могли напрямую управлять ею. Высшие духи знали, что манипулировать Темной энергией способен только Первородный элемент, а та энергия, что только что связывала их с четырехгранной пирамидой, и была Темной энергией. Поэтому звездные духи понимали, что Первородный элемент сейчас наверняка смотрит на них, и стоило лишь мысленно выразить свое желание, как Первородный элемент сразу же всё поймет.

— Нам нужна Темная энергия.

Первородный элемент знал, что звездные духи хотят использовать Темную энергию, чтобы притянуть четырехгранную пирамиду. К тому моменту четырехгранная пирамида уже была намертво притянута гравитацией черной дыры, и если с помощью этой гравитации сдвинуть пирамиду, то черная дыра тоже полетит следом. Любое другое вещество под силой черной дыры давно сжалось бы до сверхплотного состояния. Однако Элемент Пустоши состоял не из чистых элементов — пока он просто прилип к поверхности черной дыры и не подвергся никакой деформации. Да и сама черная дыра была необычной: помимо того, что ее плотность превышала плотность обычных черных дыр в десятки тысяч раз, вещество, из которого она состояла, было выковано самими Духами Нейтронной Звезды при помощи давления и ударной силы, способных расколоть пространство, а ее твердость бесконечно приближалась к абсолютной неразрушимости.

И тут вокруг не участвовавших в бою звездных духов вновь появилась Темная энергия — та самая, что на другом конце соединялась с четырехгранной пирамидой. Из-за предыдущего сражения пространство, где находились обе стороны, сместилось относительно изначальной точки. Лишившись контроля Духов Нейтронной Звезды, черная дыра продолжала нестись в том направлении, куда ее оттолкнули раньше, причем с огромной скоростью.

Поскольку четырехгранная пирамида и черная дыра как раз одновременно летели к одной и той же точке в момент телепортации Пожирателей Звезд, все семьдесят миллионов четырехгранных пирамид без исключения прилипли к черной дыре.

Черная дыра стремительно неслась вдаль. К счастью, в том звездном секторе изначально не было планет, иначе от столь огромной черной дыры не спасла бы ни одна планета в радиусе ста миллионов километров от ее центра. Объекты, затягиваемые черной дырой, бесконечно сжимались ее гравитацией: огромная горная цепь под ее воздействием могла уменьшиться до размеров пингпонгового мяча. К тому же эта черная дыра прошла специальную обработку — любое энергетическое столкновение мгновенно сжималось и поглощалось ею. Даже если бы в зоне ее гравитационного влияния взорвалась сверхновая, она притянула бы своей гравитацией всю порожденную взрывом мощнейшую ударную волну и энергию, втянув их внутрь себя. Поэтому, едва завидев эту черную дыру, Пожиратели Звезд тут же воспользовались силой Разрывающего Пространство Шара, чтобы зафиксировать ее на безопасном расстоянии. Все Пожиратели Звезд знали: стоит только затянуть кого-то внутрь, и оттуда уже ничто не выберется, и ничто не сможет уничтожить их там. Однако было кое-чего, о чем Пожиратели Звезд не ведали: существовал способ извлечь то, что попало в черную дыру. Первородный элемент, который устанавливал законы этой вселенной и сам являлся олицетворением ее законов, мог превратить черную дыру в белую, обратив ее гравитацию в силу отталкивания и заставив ее выпустить наружу поглощенную энергию и материю. Разумеется, наружу возвращались лишь вещество и энергия, а их изначальная форма, плотность и жизненный уклад могли несколько измениться. Помимо самого Первородного элемента, об этом знали лишь звездные духи уровня нейтронных звезд.

Теперь черная дыра и звездные духи находились на расстоянии более пятисот миллионов километров, и это расстояние стремительно увеличивалось. Получив Темную энергию, звездные духи тут же ухватились за нее, словно за канат. Черная дыра обладала колоссальной плотностью, огромной массой и летела с бешеной скоростью, но все же оставалась неодушевленным предметом. Хотя звездные духи-звезды уступали в силе Духам Нейтронной Звезды, они тоже являлись высшими духами, и к тому же около десяти тысяч оставшихся ненаделенными в бою звездных духов одновременно ухватились за Темную энергию, так что никакой чрезмерной тяжести они не ощутили. Стоило звездным духам потянуть за Темную энергию, как черная дыра мгновенно замерла на месте, будто врезавшись в стену. Затем они стали быстро выбирать Темную энергию назад, подтягивая черную дыру к себе.

После череды столкновений текущие силы сторон выглядели следующим образом. Тридцать миллионов обычных планетарных звездных духов отступали с поля боя. Шестьдесят тысяч звездных духов-звезд: десять тысяч из них изо всех сил тянули черную дыру назад, еще двадцать тысяч из оставшихся пятидесяти помогали раненым Духам Нейтронной Звезды противостоять Пожирателям Звезд, а три оставшиеся тысячи окружили всех участников битвы сферическим барьером радиусом в пятьдесят тысяч километров, составленным из их собственных тел. У этого построения было две цели. Во-первых, перекрыть энергетические удары, просачивающиеся наружу из мест схваток Духов Нейтронной Звезды с Пожирателями Звезд, так как прикосновение этой энергии к любой планете привело бы к ее уничтожению. Во-вторых, гарантировать, что до прибытия черной дыры Пожиратели Звезд не смогут сбежать с помощью пространственной энергии. Эти три тысячи звездных духов переплели между собой самые разные виды энергий, изолировав данное пространство от остальной вселенной. Впрочем, это работало лишь при условии, что Пожиратели Звезд находились в подавленном состоянии; если бы те обрушили всю мощь на какую-то одну точку, пробить такую изоляцию не составило бы труда. Кроме того, на поле боя оставалось сто пятьдесят невредимых Духов Нейтронной Звезды и двести восемьдесят раненых. Когда Пожиратели Звезд совершили внезапный скачок, некоторые Духи Нейтронной Звезды отделались легкими ранениями, в то время как в раны других влили огромное количество подавляющей энергии Пожирателей, из-за чего их боеспособность упала почти до уровня обычных духов. Не подвергшиеся внезапному нападению Духи Нейтронной Звезды немедленно бросились на помощь тяжелораненым собратьям и вступили в бой с напавшими на них захватчиками.

Со стороны захватчиков насчитывалось всего триста Пожирателей Звезды, впитавших бесчисленных павших соратников. Около десятка из них, успешно совершив засаду и уже собираясь поглотить звездных духов, были тут же остановлены подлетевшими Духами Нейтронной Звезды и получили легкие ранения. Теперь сто пятьдесят Духов Нейтронной Звезды сошлись с сотней с половиной Пожирателей Звезд в ожесточенном обмене ударами один на один. Время от времени эта сталкивающаяся энергия выплескивалась наружу, и если под нее случайно попадал кто-то из звездных духов-звезд, его тело мгновенно рассекало надвое. Однако жизненная сила звездных духов-звезд была первозданной энергией, дарованной Силой жизни еще при рождении вселенной, и с ней не могла сравниться жизненная сила новорожденных планетарных духов. Даже если их тела полностью рассыпались на куски, они могли быстро восстановиться, лишь бы Пожиратели Звезд не высосали заключенную внутри них энергию.

Еще сто пятьдесят Пожирателей Звезд одновременно сражались с подоспевшими звездными духами-звездами, подавляли раненых Духов Нейтронной Звезды и выискивали моменты для поглощения их тел. Хотя атаки раненых Духов Нейтронной Звезды и звездных духов-звезд не могли нанести Пожирателям серьезного увреда, для поглощения Духа Нейтронной Звезды Пожирателю требовалось сосредоточить все внимание на переработке чужого тела. Такой процесс сильно снижал боеспособность Пожирателя: при поглощении обычных элементов или простых духов им хватало нескольких секунд, причем без малейшего ущерба для собственной боевой мощи. Но с Духами Нейтронной Звезды дело обстояло иначе — пусть те и были ранены, они все еще обладали силой сопротивляться такому преобразованию. Если только Пожиратель не мог окончательно уничтожить Духа Нейтронной Звезды, завершить поглощение под помехами со стороны остальных духов было невозможно. Обладая колоссальной жизненной силой, Духи Нейтронной Звезды даже на нулевой боеспособности успешно противостояли попыткам обратить их плоть в ничто, а стоило Пожирателю хоть немного ослабить хватку, как находившиеся рядом духи наносили ему болезненный урон.

Обстановка зашла в тупик, но черная дыра при этом стремительно приближалась — именно этого и добивались звездные духи.

Однако Пожиратели Звезд заметили действия той части звездных духов, что еще не вступила в бой, как только те окружили пространство сферическим барьером. Тогда же они уловили и движение черной дыры.

Пусть замысел звездных духов оставался неясным, Пожиратели понимали: стоит черной дыре приблизиться, никому из них уйти не удастся. Видя, что до их позиций осталось всего около двухсот миллионов километров, те сто пятьдесят Пожирателей Звезд, что схватились с ранеными духами, внезапно прекратили поглощение и начали палить во все стороны хаотичными потоками световой, тепловой, электрической, магнитной энергии, гравитации, веса и сил отталкивания. Занятые энергетическим противостоянием с Духами Нейтронной Звезды Пожиратели тоже резко нарастили выброс энергии. Вынужденные защищаться Духи Нейтронной Звезды довели собственные энергоизлучения до предела. Чтобы отразить эту бурю хаотичных атак, остальные звездные духи в том пространстве сбивались по тысяче человек на одного Пожирателя и отражали шторм собственными силами.

Так в сферическом пространстве радиусом в пятьдесят тысяч километров образовалось триста шарообразных энергетических бурь. Десять тысяч звездных духов-звезд, тянувших черную дыру, заметив безумие врага, бросили девять тысяч человек на отражение энергетического шторма. Оставшаяся тысяча духов запросила у Первородного элемента усиления Темной энергии, поскольку четырехгранная пирамида подчинялась только ей, не реагируя на прочие силы. Но ответа от Первородного элемента не последовало.

Юань Шэн, находившийся прямо рядом с воплощением Первородного элемента, был с головы до ног покрыт тонким ровным слоем этой субстанции. Поэтому любые сведения, доступные Первородному элементу, Юань Шэн мог принимать одновременно с ним — если тот, конечно, желал этого. Юань Шэн тоже услышал просьбу духов усилить Темную энергию, но Первородный элемент хранил молчание. Юань Шэн уже собирался спросить: «Они же все собрались пойти ко дну вместе, неужели ты им не поможешь?» — как голос Первородного элемента прозвучал у него в голове:

— Всё кончено.

Юань Шэн еще не успел осознать смысл этих слов.

В том пространстве триста Пожирателей Звезд одновременно прекратили хаотичный выброс энергии и попытались скрыться с помощью пространственной силы, вернувшись в те измерения, откуда прибыли. К их неожиданности, открыв пространственные врата и шагнув в них, они оказались ровно там же, откуда начали. Звездные духи на всякий случай — опасаясь, что при подлете черной дыры Пожиратели мгновенно сбегут сквозь пространство — заранее создали с помощью энергии несколько слоев фальшивых пространственных барьеров. Пожиратели Звезд, непрерывно сражаясь, даже не подозревали об этих обманках. Вслепую прорвав фальшивую стену, они обнаружили, что стоят на прежнем месте.

Звездные духи не ожидали, что противник решится бежать так быстро, но и Пожиратели не предполагали такого подвоха. Когда Пожиратели прекратили излучать энергию, все звездные духи не успели среагировать вовремя, и триста противоборствующих энергетических бурь мгновенно вышли из-под контроля.

Энергия ста пятидесяти Духов Нейтронной Звезды в этот момент достигла предела. Пожиратели Звезд, только что исчезавшие и вновь материализовавшиеся на месте, были мгновенно стерты этой мощью в пепел, а те, что находились в кольце звездных духов-звезд, получили тяжелейшие увечья. Но на этом всё не закончилось. Половина Пожирателей испарилась, но выброшенная Духами Нейтронной Звезды энергия устремилась во все стороны, сметая и самих звездных духов. Триста энергетических бурь переплелись разом, и стоило духам попытаться остановить атаку, как чужие разрушительные потоки настигали их тела, обращая в пыль.

Эта энергия в мгновение ока заполнила все пространство. Стоявшие в самом внешнем кольце звездные духи попытались сдержать взрывную волну. Стоило стихии вырваться наружу, как она затронула бы все планеты в системе. Большинство находившихся внутри духов потеряло тела в первые же секунды; поскольку в центральном кольце бушевала смесь разнородных энергий, жизненная сила разорванных в клочья звездных духов-звезд тоже перемалывалась в этом котле. Лишь оставшиеся сильнейшие духи сверхгигантов и дюжина уцелевших Духов Нейтронной Звезды изо всех сил старались не быть разорванными на части.

Из-за буйства стихии все созданные духами фальшивые пространственные барьеры были полностью стерты в порошок. Чудом уцелевшие в буре с полтора десятка Пожирателей Звезд с трудом передвигались среди хаоса. Они вновь попытались пробить пространственную преграду и бежать в иные измерения. В процессе они случайно рассекли преграды, полные ядерной и электрической энергии. Эти неконтролируемые потоки, вдобавок смешавшись с пространственным затоплением и пространственной телепортацией Убийцы-Кости, в один миг переплели между собой несколько измерений. Пытавшиеся остановить бурю снаружи звездные духи тоже оказались втянуты внутрь.

На самом деле всё это произошло ровно в тот момент, когда Первородный элемент произнес фразу «всё кончено». Юань Шэн еще даже не понял, что именно творится в той зоне, как все звездные духи уже угодили в ловушку.

Когда Юань Шэн пришел в себя, то пространство превратилось в сплошной шар света — сияния случайным образом сменяющих друг друга цветов. Шар то и дело извергал наружу молнии и пламя, искривляя окружающие просторы. Иногда в нем словно наступала пауза: молнии, свет и вещество замирали на несколько секунд. После нескольких минут подобных беспорядочных метаморфоз пространство в один миг опустело. Наступила абсолютная, звенящая тишина — словно ничего и не было.

Юань Шэн вновь в недоумении обратился к Первородному элементу за ответом:

— Я рассеял энергию того пространства и заново восстановил разорванные пространственные стены. Тела звездных духов давно измельчены сильнее атомов, так что собирать их заново я не стану — в космическом пространстве Темная энергия со временем сама их воссоздаст.

— Ты же говорил, что не станешь вмешиваться просто так?

— Это лишь уборка последствий и зачистка поля боя. Точно так же, как дать им Темную энергию для управления Элементом Пустоши: стоило овладеть Темной энергией, как всё завершилось само собой.

— Кстати, качество у этой черной дыры неплохое, да и Элемент Пустоши пригодится, если ты вдруг захочешь принять участие в битве.

Юань Шэн не успел до конца осмыслить слова Первородного элемента, как вдруг заметил, что перед его грудью парят крошечный, размером с пингпонговый мяч черный шар и излучающая белый свет четырехгранная пирамида величиной с палец. При виде пирамиды Юань Шэн вспомнил нечто похожее на том поле боя. Оглянувшись назад, к месту сражения, он обнаружил, что и пирамида, и черная дыра исчезли.

Не успел Юань Шэн удивиться тому, куда подевалась черная дыра, как прозвучал ответ:

— Да вот же она, перед тобой.

Юань Шэн находился в открытом космосе — вокруг расстилалась лишь гигантская фигура Первородного элемента, а под ногами не было никакой опоры. Юань Шэн просто парил в пустоте. Но услышав эти слова, будь у него под ногами твердая земля, он наверняка сел бы от неожиданности.

— Этот шарик — та самая черная дыра, что ты видел, и пирамида тоже оттуда. Я просто уменьшил их, чтобы тебе было удобнее пользоваться. К этой четырехгранной пирамиде нельзя прикасаться голым телом: ее поверхность покрыта пространственной энергией переноса, и стоит твоему телу попасть под ее действие, как оно мгновенно обратится в газ. Только я способен сохранять форму в том пространстве.

— Эту штуку можно контролировать исключительно Темной энергией. Ты ведь видел, как управлялись с ней звездные духи, должно быть, уже освоился.

— Когда... — Юань Шэн хотел спросить, когда же Первородный элемент успел притащить сюда обе вещицы, но от испуга выдавил из себя лишь одно слово.

— Только что, во время зачистки поля боя, — Первородный элемент прекрасно понял намерения Юань Шэна.

— Сейчас я научу тебя управлять Темной энергией. Черной дыры бояться не нужно: я — закон, и она может быть как черной дырой, так и шариком для пинг-понга. Всё решаю я. Если тебе кого и стоит бояться, так это меня.

Едва завидев этот маленький черный шар, Юань Шэн живо припомнил ту жуткую боль, когда звездный дух Голубого Гиганта вонзил точно такую же вещь ему в грудь — воспоминания были еще слишком свежи. Убедившись, что этот шарик действительно является той самой сверхчерной дырой, Юань Шэн тут же отпрянул назад на несколько десятков метров. Однако, услышав фразу Первородного элемента «если тебе кого и стоит бояться, так это меня», он попытался улететь подальше. И тут же обнаружил, что покрывавшая его тело кожа из Первородного элемента не позволяет ему сдвинуться с места.

— Тебе не нужно меня бояться, я не причиню тебе вреда. И этот шар тоже не навредит, — произнес Первородный элемент, и в тот же миг Юань Шэн потерял способность двигаться, а черный шар медленно поплыл прямо к нему.

Увидев приближающийся шар, Юань Шэн мысленно оживил картины того, как над ним издевался звездный дух Голубого Гиганта. Он думал лишь о том, как вырваться из оков и убраться от шара подальше.

Первородный элемент заметил состояние Юань Шэна, и черный шар внезапно исчез — на самом деле Первородный элемент просто уменьшил его до размеров пылинки. Убедившись, что шар пропал, Юань Шэн прекратил борьбу.

— Ну что ж, для начала я научу тебя управлять Темной энергией. Ты знаешь лишь то, как с помощью нее и темной материи открывать пространственные разломы. Сейчас я покажу тебе иные свойства Темной энергии и способы ее применения. Я привожу в движение всю вселенную именно с ее помощью.

Услышав, что Первородный элемент начинает рассказывать о Темной энергии, Юань Шэн мгновенно сосредоточился всем существом.