Эти четырехугольные пирамиды, сделанные из Элемента Пустоши, напоминали самые настоящие иглы. Звездные духи всё это время использовали Темную энергию в качестве нитей, управляя движениями этих фигур. Когда пирамиды оказались скованы энергией пространственного заточения, Звездные духи изо всех сил пытались вытянуть их из зоны ограничения. Однако силы Темной энергии было недостаточно, и на извлечение пирамид из этой ловушки требовалось не менее тридцати секунд.
Но стоило всем четырехугольным пирамидам оказаться внутри зоны пространственного заточения, как Убийца-Кости начал наращивать мощь сдерживания. В результате ни один Звездный дух не смог вытянуть ни единой пирамиды. Четырехугольные пирамиды подчинялись исключительно потокам Темной энергии, поэтому воля Звездных духов никак не могла на них повлиять.
Поскольку Темная энергия обладала колоссальной разрушительной мощью, Первородный элемент поначалу не стал закачивать ее в тела Звездных духов в больших количествах, опасаясь, что те просто не выдержат нагрузки. Но теперь ситуация не оставляла выбора. Будучи солдатами, Звездные духи были обязаны исполнить свой долг.
На этот раз Темная энергия не испускала яркого света — она лишь устремилась к Звездным духам, медленно просачиваясь внутрь их тел. Сами Звездные духи не почувствовали прилива сил; напротив, им показалось, будто чья-то невидимая хватка разрывает их плоть на части. Тем не менее они ощутили, что контроль над четырехугольными пирамидами значительно укрепился.
Менее чем в десяти миллионах километров от Звездных духов находились десятки миллионов энергетических шаров с самыми разными свойствами. В этот момент четырехугольные пирамиды из Элемента Пустоши внутри зоны пространственного заточения задрожали с невероятной силой. Изначально в подобной области сдерживания эти фигуры не могли сдвинуться ни на йоту. Однако теперь их так сильно трясло, что Убийца-Кости и Пожиратель Звезд, заметив это, поняли: дело приняло дурной оборот. Из спин всех Пожирателей Звезд выросли дополнительные конечности, на каждой из которых проросли еще сотни рук, превратившись нечто вроде ветвистого дерева, густо усыпанного ладонями. Впрочем, на этот раз никто из Пожирателей Звезд не вышел из отряда, управляющего черной дырой, — они лишь приготовились оказать поддержку Убийце-Кости.
Когда Убийца-Кости собирал воедино всю энергию шести драгоценных камней на своем теле, выпускаемые им энергетические шары обладали максимальной мощью и стабильностью. Тем не менее, ради скорости атаки, Убийца-Кости мог запускать сферы и одной рукой, хотя эффективность таких атак уступала слиянию сил всех шести камней — например, создаваемое ими пространственное заточение порой удерживало четырехугольные пирамиды всего одну секунду, а радиус поражения оказывался меньше. Особенно когда пирамиды ринулись вперед волной, а в зоне сбора захватчиков воцарился полный хаос. Тогда все Убийцы-Кости одновременно задействовали по шесть камней на четырех руках. Когда они выставляли их вперед и непрерывно вели огонь, каждый такой боец напоминал живой пулемет Гатлинга.
Заметив неистовую дрожь пирамид, Убийца-Кости одновременно обрушил сферы пространственного заточения на скованные фигуры и открыл огонь самыми разнообразными энергетическими шарами по позициям Звездных духов. Снаряды, уже подлетевшие к Звездным духам, резко ускорились — с одной тысячи километров в секунду до пятидесяти тысяч.
Видя, что энергетические шары уже совсем близко, Звездные духи, до этого державшие руки вытянутыми вперед ладонями наружу, внезапно сжали их в кулаки, развели согнутые руки к плечам и расправили грудь. В тот же миг белое пламя, непрерывно кружившее вокруг четырехугольных пирамид, замерло, устремилось к их основам и раскалилось до сотен тысяч градусов, превратившись в некое подобие ракетных ускорителей.
Заметив это, Убийца-Кости уже собирался прекратить атаковать Звездных духов и сосредоточить энергию всех шести камней исключительно на пирамидах. Однако произошло непредвиденное: каждая четырехугольная пирамида на месте пробила пространственную трещину.
В мгновение ока все пирамиды скрылись в разломах пространства. Увидев, что пирамиды вышли из-под контроля, каждый Убийца-Кости отчетливо осознал: если все семьдесят миллионов этих фигур появятся вновь одновременно, их собственный отряд будет уничтожен в одно мгновение.
Как только пирамиды скрылись в пространственных разломах, все Убийцы-Кости синхронно повернули головы, сосредоточив всю ментальную энергию на тех энергетических шарах, что находились ближе всего к Звездным духам. Скорость этих снарядов вновь возросла, достигнув ста тысяч километров в секунду.
Сотни тысяч энергетических шаров одновременно достигли позиций Звездных духов.
Многие сферы находились всего в нескольких метрах от целей — на такой скорости это расстояние можно было считать нулевым. И в этот критический момент тела Убийц-Кости покрылись бесчисленными трещинами, стремительно расползавшимися по всему организму. Из этих трещин хлынул свет четырех цветов: красный, желтый, синий и белый.
Энергетический шар, находившийся ближе всего к Звездным духам, внезапно взорвался — это была стихия молнии. От эпицентра взрыва во все стороны брызнули пятиметровые разноцветные молнии. Несколько разрядов полоснули по груди ближайшего Звездного духа, оставив на ней с десяток обугленных полос.
Чуть дальше, примерно в двадцати метрах от другого Звездного духа, сдетонировал шар с пространственной энергией. То ли так было задумано изначально, то ли произошел сбой, но стихия пространственного перемещения взорвалась не шаром, а расширяющейся круговой волной. Когда это кольцо, несущее энергию перехода, прошло через поясницу Звездного духа, кусок его тела шириной в дюйм мгновенно перенесло в другое измерение. Энергетическая волна продолжала расширяться, пока не достигла шестидесяти метров в диаметре, после чего рассеялась из-за истощения сил. Сам же Звездный дух оказался разрублен пополам.
Однако он не шелохнулся. Из-за того, что Звездные духи направляли все внимание на управление Темной энергией и сдерживание пирамид, их тела и без того испытывали колоссальное напряжение, грозящее разорвать их на части. Теперь же, даже если бы они захотели сдвинуться с места, то не смогли бы сделать и шагу, не бросив управление пирамидами.
И в тот момент, когда Юань Шэн уже решил, что этот Звездный дух обречен, из его раны внезапно хлынул зеленый свет. Обе разделенные части тела срослись вновь, а затем начали слегка отдаляться друг от друга, словно для того, чтобы соединить сияние в месте разреза. Пространство между ними заполнялось изумрудным свечением. Когда расстояние вернулось к исходному росту Звездного духа, свечение исчезло. Поясница, затронутая пространственной аномалией, восстановилась в первозданном виде, а едва не погибший Звездный дух мгновенно пришел в себя.
— Это Сила жизни? Ты его спас? — не удержавшись, спросил Юань Шэн у Первородного элемента, узнав знакомое зеленое свечение и этот способ регенерации.
— Разумеется, — голос Первородного элемента прозвучал в голове юноши.
— Если ты можешь вмешиваться, почему просто не уничтожишь этих захватчиков? — с некоторым недоумением спросил Юань Шэн.
— Во-первых, как часть этой Вселенной, защищать ее — долг каждого. Во-вторых, в каждой вселенной существует такое же создание, как я. Если я потрачу все силы на борьбу с этой мелкотой, что будет, если Первородный элемент из той вселенной явится сюда — пусть даже не лично, а в виде воплощения? Кто тогда с ним справится? В-третьих, поддерживая порядок в этом мироздании, я должен следить за бесперебойной работой всей Вселенной. Что же касается восстановления их тел, то для этого достаточно выделить одно сознание исключительно для управления Силой жизни и слегка направить ее потоки.
Выслушав это объяснение, Юань Шэн остался безмолвен.
Его внимание вновь вернулось к полю боя. На стороне Звездных духов энергетические шары внезапно прекратили движение и начали взрываться один за другим, нанеся защитникам больший или меньший урон — некоторые ранения оказались смертельными, другие нет. Однако после детонации всех шаров раны каждого пострадавшего Звездного духа неизменно озарялись зеленым светом и стремительно затягивались.
Если же взглянуть на позиции захватчиков, то одновременно с взрывами энергетических шаров на телах девяноста процентов Убийц-Кости появились бесчисленные трещины. Из этих разломов один за другим выскочили четырехугольные пирамиды, пробив тела врагов изнутри. Из образовавшихся ран забил трехцветный — красный, желтый и синий — электрический разряд.
Оказалось, что, получив дополнительную порцию Темной энергии, Звездные духи научились определять относительное положение пирамид в иных измерениях. Только что они направили свои орудия в пространство, где ранее бушевали вражеские энергетические бури, успешно избежав пространственного заточения. А возвращаясь обратно, они точно выверили расположение тел противников и при разрыве пространств вырвались наружу прямо изнутри врагов. Выходя из чужих тел, пирамиды выпустили накопившуюся в тех измерениях молнию через проделанные ими бреши. Именно эти разряды Юань Шэн и принял за внутреннее свечение ран Убийц-Кости.
Что же касается Пожирателей Звезд, то они полностью оправдывали статус существ, чья сила не уступала Духам Нейтронной Звезды. Многие Звездные духи пытались открыть пространственные трещины прямо внутри тел Пожирателей Звезд, но обнаружили, что те способны силой воли подавлять разломы и принудительно закрывать их даже изнутри. Нанести им урон пирамидами так и не удалось.
Тем не менее, в одночасье было уничтожено более семи миллионов Убийц-Кости. Оставшиеся сотни тысяч этих созданий, видя вокруг себя бесчисленные пирамиды, уже не успевали отражать такое количество атак. Некоторые решили сражаться до конца, заставив все энергетические шары вокруг Звездных духов сдетонировать одновременно. Другие же, пытаясь спасти свои жизни, окружили себя барьером пространственного заточения. Хотя сами они лишились возможности двигаться, пирамиды тоже не могли пробиться внутрь.
Однако это были лишь наивные расчеты самих Убийц-Кости. Они не знали, что получившие усиление Звездные духи обладали возросшей мощью, и барьеры заточения уже не могли вечно сдерживать натиск пирамид.
Лишенные какой-либо защиты Убийцы-Кости метались, уворачиваясь от атак, и одновременно пытались направлять энергетические сферы к позициям Звездных духов для подрыва. Но из-за колоссального перевеса в числе, когда на одного Убийцу-Кости приходились тысячи, а то и десятки тысяч преследующих его пирамид, даже самые стойкие выживали от силы десяток секунд. Вскоре их настигали, превращая в решето, от которого не оставалось даже пыли.
В результате столь отчаянного сопротивления многие тела Звездных духов оказались разбиты вдребезги или наполовину затянуты в чужие измерения. Более миллиона пострадавших бойцов были спасены Силой жизни. Однако свыше трех тысяч тел были уничтожены полностью либо их фрагменты, содержащие зачатки Силы жизни, унесло в иные пространства и обратило в прах. В таких случаях Сила жизни уже не могла возродить их прежний облик.
В отличие от того времени, когда Сила жизни питала лишь горстку людей рядом с Юань Шанем и позволяла им воскресать после любой смерти, теперь ей приходилось поддерживать существование всех Звездных духов Вселенной. При пробуждении каждого нового духа определенная часть его тела накапливала Силу жизни — именно эта точка служила уязвимым местом. Стоило ей разрушиться окончательно, как тело Звездного духа и планета его рождения мгновенно превращались в мертвую, иссушенную пепельную массу, схожую с остывшими угольями. Поскольку вся структура планеты рассыпалась на мельчайшие частицы, Сила жизни более не могла влиться в нее.
В тот самый миг, когда погибли те три тысячи Звездных духов, в соответствующей звездной системе одновременно превратились в серый пепел более двух десятков тысяч планет. Пролетавший мимо метеорит врезался в одну из них, и небесное тело рассыпалось в прах, словно ком сухой муки, ударившийся о камни, — даже самые крупные осколки развеяло ветром, как песчинки.
Поскольку нынешние Звездные духи состояли из слияния трех-десяти особей, в каждом теле находилось сразу несколько духов. Уничтожение физической оболочки наносило сокрушительный удар по всем ее обитателям. И хотя тел погибло всего три тысячи, реальные потери среди Звездных духов исчислялись двумя десятками тысяч.
Глядя на то, как планеты рассыпаются пылью на глазах, Юань Шэн почувствовал глухую тоску. Он уже хотел вновь обрушиться с упреками на Первородный элемент, но тот, словно прочитав его мысли, заговорил первым:
— Нынешняя Сила жизни поддерживает существование всех Звездных духов во Вселенной, и это далеко не так просто, как в те времена, когда она была привязана лишь к твоему телу. При пробуждении Звездный дух концентрирует в себе всю жизненную энергию своей родной планеты. Поддерживать жизни всех духов в бескрайнем космосе — это предел возможностей для меня и Силы жизни.
Юань Шэн хотел было возразить, но замер с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать. Поразмыслив немного, он тихо спросил:
— Скажи, у этих планет есть шанс возродиться в будущем?
— Они никогда по-настоящему не умирали, лишь сменили форму существования. Разве ты не понял эту истину еще тогда, когда обитал на Земле?
Юань Шэн внезапно вспомнил круговорот жизней на Земле. Просто на этот раз, когда он сам оказался песчинкой в водовороте грандиозных событий, он на миг забыл о том, как некогда рассуждал о жизни и смерти. Подумав об этом, юноша горько усмехнулся: надо же, нашелся тот, кто поучает его его же собственными жизненными принципами. Возразить было нечего, и Юань Шэн молча продолжил следить за ходом битвы.
Покончив с отчаянно сопротивлявшимися Убийцами-Кости, Звездные духи зажали в кольцо последние несколько тысяч врагов, укрывшихся за барьерами пространственного заточения, а также несколько сотен Пожирателей Звезд. Несколько слоев четырехугольных пирамид окружили щиты Убийц-Кости и уже собирались пойти на штурм.
В этот момент дополнительные руки, росшие из тел Пожирателей Звезд, перестали пытаться поймать пирамиды и протянулись к окруженным врагам. Сначала казалось, что Пожиратели Звезд хотят отбить своих сородичей. Звездные духи тут же попытались атаковать приближающиеся ладони пирамидами, но когда острие было уже в дюйме от цели, с пальцев, кистей и предплечий нападавших существ во все стороны выросли новые конечности, пытаясь перехватить атаку. Звездные духи немедленно отвели пирамиды в стороны.
Однако целью Пожирателей Звезд вовсе не были пирамиды — их руки тянулись к тем самым Убийцам-Кости, запертым в пространственных барьерах.
Игнорируя энергию сдерживания, ладони Пожирателей Звезд стремительно преодолели барьер и зависли над своими союзниками. Руки чудовищ внезапно увеличились настолько, чтобы полностью накрыть тела Убийц-Кости, после чего сомкнулись в мертвой хватке. Между пальцами гигантских рук потекли процессы слияния, и в конце концов ладони превратились в сплошные шары, начисто укутавшие пленников.
Юань Шэн сперва подумал, что это спасательная операция. Но когда руки втянулись обратно, сферы вместе с Убийцами-Кости просто растворились в телах самих Пожирателей Звезд. Те подобрали оставшихся сородичей, но лишь затем, чтобы обратить их в собственную энергию.
В тот же миг десятки тысяч пространственных врат на том участке поля боя внезапно захлопнулись. Оставшиеся здесь элементы Тени устремились к Пожирателям Звезд и слились с ними.
Заметив это, Первородный элемент почувствовал неладное. Через потоки Темной энергии он передал приказ Звездным духам: немедленно покончить с оставшимися сотнями Пожирателей Звезд. Получив прямое указание высшего существа, Звездные духи тут же перенаправили пирамиды на врагов.
Однако в следующий миг, когда пирамиды достигли цели, все триста Пожирателей Звезд одновременно исчезли. Пирамиды столкнулись друг с другом, а в точках их дислокации возникли черные дыры, также врезавшиеся в общую кучу.
Поскольку тела Звездных духов были неразрывно связаны с пирамидами посредством Темной энергии, они продолжали управлять ими, однако те духи, чьи оболочки были уничтожены, застыли на месте неподвижными памятниками. Когда оставшиеся пирамиды столкнулись с черными дырами, Звездные духи ощутили притяжение этих черных дыр через нити Темной энергии даже на расстоянии сотен миллионов километров.
— Плохо дело, — голос Первородного элемента вновь прозвучал в сознании Юань Шэна.
Ни сами Звездные духи, ни Юань Шэн, ни Духи Нейтронной Звезды не успели сообразить, в чем дело — истинную суть происходящего постиг лишь Первородный элемент.
Поглотив энергию уцелевших Убийц-Кости, Пожиратели Звезд переняли их способности и скопировали недавний прием Звездных духов, перенеся свои тела в иное измерение. Оказавшись там, они прекратили удерживать руками дисковые сферы, и те мгновенно исчезли. Черные дыры обрели свободу и, накопив чудовищную кинетическую энергию, вмиг сорвались к местам прежнего исчезновения врагов, но опоздали — Пожиратели Звезд уже скрылись в другом пространстве, столкнувшись лишь с роем пирамид.
Эхо голоса Первородного элемента еще не затихло, а Пожиратели Звезд уже появились всего в футе от Духов Нейтронной Звезды. В тот же миг их руки, объятые энергией пространственного перемещения, обрушились на плечи Духов Нейтронной Звезды мощнейшими ударами сверху вниз. Пожиратели Звезд не стали использовать излюбленный трюк с появлением прямо внутри тел противников, прекрасно понимая: мощь Духов Нейтронной Звезды не уступает их собственной, и попытка вскрыть пространственную трещину внутри чужого организма была бы тут же замечена и пресечена.
Прямой удар рубящими ладонями, несущими энергию перехода, оказался куда эффективнее. Все Духи Нейтронной Звезды приняли удар на себя. На их плечах и вплоть до живота зияли чудовищные рваные раны. Хотя Духи Нейтронной Звезды не были подвержены человеческой слабости и не могли умереть от ран подобного рода, этот удар срезал их боевую мощь ровно наполовину. Часть их плоти вместе с пространственной энергией перенесло в иные измерения, а на краях ран осели гравитационные, притягательные и магнитные поля Пожирателей Звезд, заставляя раненых чувствовать, будто их тела пытаются смять в единый плотный ком, и напрочь парализуя контроль над собственными организмами.
Следом за этим Пожиратели Звезд вцепились в головы раненых Духов Нейтронной Звезды, намереваясь поглотить их.
Весь этот стремительный маневр — от исчезновения на прежнем рубеже до нанесения тяжелых увечий — успел просчитать лишь Первородный элемент. Остальные невредимые Духи Нейтронной Звезды и сам Юань Шэн пришли в себя лишь тогда, когда враги уже приготовились пожирать жертв.
Когда остальные Звездные духи опомнились и попытались прийти на помощь, выяснилось, что они по-прежнему связаны с пирамидами и прикованы натяжением Темной энергии, лишенные возможности сдвинуться с места. Невредимые Духи Нейтронной Звезды бросились в бой, но из-за численного превосходства врагов они физически не успевали парировать каждую атаку и помешать поглощению раненых собратьев. И хотя пострадавшие Духи Нейтронной Звезды сохраняли колоссальную силу, они не смогли выстоять против Пожирателей Звезд, чья мощь многократно возросла после поглощения Убийц-Кости. Чуть больше десятка раненых Духов Нейтронной Звезды были проглочены за считанные мгновения.
Со стороны битва между Духами Нейтронной Звезды и Пожирателями Звезд выглядела так, будто противники просто замерли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Но на деле каждый противостоящий дуэнт исторгал из каждого дюйма тел невидимые глазу потоки энергии, раздиравшие плоть оппонента — в точности как мастера боевых искусств, сталкивающиеся внутренней силой на страницах романов о цзянху. Вокруг сражающихся возникали зоны абсолютного давления, где переплетавшиеся силы обеих сторон превращали пространство в непрерывно взрывающийся хаос. Любая материя, случайно попавшая туда, в ту же секунду расщеплялась до субатомных частиц. При этом любое подобное противостояние существ столь высокого уровня неизбежно обрекало выжившего победителя на гибель от порожденного схваткой энергетического шторма.
Видя, что положение стало безвыходным, уцелевшие Звездные Духи Звезд передали Первородному элементу требование: немедленно разорвать слияние бойцов, а также оборвать связь между духами и четырехугольными пирамидами. Пожирателей Звезд, поглотивших Духов Нейтронной Звезды, теперь мог одолеть только сам Первородный элемент, и промедление грозило катастрофой, после которой ему пришлось бы действовать лично.
Первородный элемент понял намерение Звездных Духов Звезд. Освободив остальных бойцов от слияния, он направил мощь оставшихся звездных гигантов на то, чтобы притянуть черные дыры. Все Звездные Духи Звезд решили пойти на взаимное уничтожение вместе с Пожирателями Звезд. Однако лишенные покровителей звезды были обречены угаснуть в течение нескольких тысяч лет, превратившись в заурядные холодные планеты — иными словами, в самом недалеком будущем эта звездная система должна была остаться совсем без солнцеподобных светил.
— Иного выхода нет. Если мы не уничтожим этих тварей, пока они не привыкли к силе поглощенных Духов Нейтронной Звезды, исход для всех нас останется прежним. Но если ты сейчас напрямую вмешается сам, это нарушит работу всей Вселенной, задев иные звездные системы, — напрямую обратились к Первородному элементу в сознании Звездные Духи Звезд, зная, что он услышит.
— Раз уж вы приняли это решение, то по окончании войны я постараюсь переместить в вашу систему звезды из других миров.
Едва голос Первородного элемента смолк, как слившиеся воедино Звездные духи стали один за другим отделяться от общих оболочек, а нити Темной энергии, связывавшие их с пирамидами, окончательно растворились.
Глядя на эту картину, Юань Шэн хотел было снова что-то сказать, но вспомнил их недавний диалог и замолк. На душе было пусто, а собственная незначительность казалась неподъемной тяжестью.

Комментарии

Загрузка...