— Здравствуйте.
Сегодня мы впервые за долгое время заглянули в пекарню «Золотая пшеница». В последний раз мы приходили сюда ещё до похода в Лабиринт Земли, так что времени и правда прошло немало.
— О, Такуми... — вяло поприветствовал меня Роуд.
— А? Роуд, ты неважно выглядишь. И почему товара почти не осталось, хотя едва перевалило за полдень?
Стоило мне войти, как я сразу почувствовал неладное. Роуд выглядел совсем плохо, а на полках не лежало ни одной буханки. В это время покупатели обычно заходили до самого вечера, поэтому хоть какой-то товар ещё должен был оставаться.
Что-то явно произошло. Да что здесь случилось?
— Роуд, — произнёс я уже серьёзнее.
Когда я надавил, Роуд слабым голосом рассказал, что произошло.
Всё началось с того, что один дворянин, гостивший в Ширине, услышал о кремовой булочке, которую называли «призрачным хлебом». Его слуга пришёл в пекарню и потребовал: «Продай мне кремовую булочку».
К несчастью, в то утро кремовые булочки раскупили сразу после открытия. Тогда слуга дворянина пригрозил властью хозяина и потребовал от Роуда: «Если не осталось — испеки ещё».
Поскольку за слугой стоял дворянин, Роуд не посмел перечить. Он кое-как достал ингредиенты, испёк новую партию кремовых булочек и отдал её.
Тогда казалось, что на этом всё закончится.
Но следующим требованием дворянина стал рецепт кремовой булочки.
Разумеется, Роуд отказал. Для мастера рецепт — настоящее сокровище, которое не отдают первому встречному.
По словам Роуда, он научился у меня печь кремовые булочки и потому ни за что не передаст рецепт кому-либо без моего разрешения.
Роуд был на редкость честным и преданным своему делу мастером. Именно за это он мне и нравился.
После отказа отдать рецепт дворянин, по-видимому, сменил тактику и принялся вредить пекарне, во всеуслышание заявляя, будто «у его семьи украли секретный рецепт».
Более того, он надавил на все городские лавки, чтобы те не продавали «Золотой пшенице» муку — то, без чего пекарня существовать не могла.
Роуд пытался найти хоть одну лавку, которая согласилась бы продать ему муку, но никто не решился.
Так продолжалось, пока запасы муки в пекарне не иссякли и он больше не смог печь хлеб.
Вот почему всё дошло до нынешнего состояния.
Какие же грязные методы!
— Если научить этого дворянина печь кремовые булочки, он, наверное, отстанет, но просто отдавать ему рецепт мне совсем не хочется. Роуд, я немного разберусь в ситуации. Сможешь потерпеть ещё несколько дней?
— Конечно, я не против, — ответил Роуд, посуровев. — После всего, что он натворил, уступить ему было бы противно. Скорее уж мне неловко, что из-за меня тебе приходится хлопотать.
— Не переживай.
В конце концов, всё началось с того, что я попросил Роуда испечь мне кремовые булочки.
К тому же я терпеть не мог людей, которые действовали настолько подло. Так и хотелось их раздавить.
Не в буквальном смысле, конечно. Хотя с моими нынешними способностями я, пожалуй, сумел бы, если бы захотел.
Но поскольку противником был дворянин, после такого преступником оказался бы уже я.
— Ах да, чуть не забыл. Мне нужно довольно много хлеба. Сможешь испечь его к завтрашнему дню? Ингредиенты, которые у меня есть, я оставлю тебе.
— Да, конечно. Всё равно других дел нет, — с сухой улыбкой ответил Роуд.
— Тогда возьми вот это.
Я достал из Бесконечного хранилища нужные ингредиенты, записал на листе виды и количество хлеба, который хотел заказать, и передал его Роуду. Затем сказал, что зайду завтра, и покинул пекарню вместе с Алленом и Еленой.
Ну что ж, для начала соберём сведения!
Мы отправились в торговый район и зашли в лавку, где продавали пшеницу. Я собирался притвориться обычным покупателем и расспросить о происходящем в одной из лавок, где Роуд обычно закупал продукты.
— Здравствуйте. Можно купить у вас муку?
— Добро пожаловать. Муку, говорите?
— Да. Мне нужно довольно много.
— Конечно. Подождите минутку, сейчас принесу со склада.
Расплачиваясь, я как бы между прочим заметил: «Слышал, в последнее время по лавкам ходит слуга какого-то дворянина». Хозяин охотно всё рассказал.
— Ага, ходит. Приказал нам ничего не продавать одной пекарне. Дворяне совсем распоясались, да?
— И вы подчинились?
— Пришлось. Не хотелось, но за ним стоит дворянин. Разве ему возразишь?
Хозяин лавки с горечью продолжил:
— К тому же не знаю, правда это или нет, но говорят, будто пекарь украл рецепт из дворянского особняка.
— Но это ведь всего лишь слух?
— Ну да. Не похож он на человека, который стал бы так делать, но, сами понимаете, с кем мы имеем дело...
Судя по всему, слуга намекнул, что в случае неповиновения может разорить и эту лавку.
После этого я зашёл ещё в несколько мест и расспросил хозяев, но все они подчинились лишь потому, что у них не было выбора.
Выяснить имя дворянина, который давил на лавки своей властью, оказалось на удивление легко. За всем стоял барон Гилберда, дворянин королевства Гадия.
Теперь я шёл по улице, собирая сведения уже о самом бароне Гилберде и размышляя, что с ним делать.
— Эй! Эти дети!
Вдруг я увидел незнакомого мужчину, который с криком бежал к нам. Аллен и Елена, видимо испугавшись его голоса, спрятались за моей спиной.
Мужчина направлялся прямо к нам. Под «детьми» он и правда имел в виду Аллена и Елену.
Как я и ожидал, он остановился перед нами, поэтому я заговорил первым.
— Вам что-то нужно?
— Эти двое — мой товар!
Что он несёт посреди улицы?
Я сразу применил к нему навык оценки. Оказалось, по профессии он работорговец.
Для работорговца рабы, возможно, и были товаром, но кто станет посреди улицы называть товаром чужих спутников? Невероятная грубость.
Я встретил Аллена и Елену в лесу Гая и по тогдашним обстоятельствам предположил, что работорговец, на которого напали монстры, бросил их в качестве приманки, спасая собственную шкуру.
Вероятно, передо мной стоял тот самый торговец, чей караван подвергся нападению возле леса Гая. Он заметил Аллена и Елену в городе и погнался за ними. Всё сходилось.
Я слышал, что караван, не сумев уйти от монстров, был почти полностью уничтожен, а этот тип выжил. Невероятное везение!
Почему он всё ещё находился в этом городе? Здесь была его база?
Впрочем, меня это не касалось.
— Отойдите! Эти дети — мои младшие брат и сестра.
— Не может быть! Я прекрасно их помню! Это они! Немедленно верни их!
Требовать «вернуть» Аллена и Елену, которые изначально не были рабами, — полный абсурд.
Даже если бы речь шла о настоящих рабах, а не о них, этот человек бросил их, использовав как приманку. Теперь он не имел никакого права претендовать на них.
Это обвинение было совершенно ложным.
— Прекратите нести чушь, — холодно сказал я.
— Заткнись! Живо отдай их!
Меня захлестнула ярость, и я захотел раздавить его на месте. Но если бы я сделал это здесь, он наверняка поднял бы ещё больший скандал. Понимая, что это будет ошибкой, я изо всех сил подавил порыв.
— Эй, что здесь за шум?!
На крики прибыла группа патрульных стражников, обходивших улицы. Они протиснулись сквозь собравшуюся толпу и встали между мной и работорговцем.
— Как раз вовремя! Он вор! — тут же закричал работорговец. — Этот человек украл мой товар! Арестуйте его!
Стражники растерянно переводили взгляды с орущего торговца на меня и обратно.
— Это правда? — спросил один из них.
— Нет. Ничего подобного я не делал, — твёрдо ответил я.
Вообще-то какой вор честно признается: «Да, я их украл», если его спросить? Разве так это проверяют?
Хотя арестовывать человека, даже не спросив, совершал ли он преступление, тоже было бы неправильно.
— Чего вы ждёте? Живо арестуйте его! — заорал торговец.
Я лишь смотрел на него с недоверием.
— Не слушайте его. Вы даже не знаете, что именно он называет своим «товаром», — предупредил я патрульных.
— И что же это? — спросил один из стражников.
— Эти дети! — немедленно крикнул торговец, указывая на прятавшихся за мной Аллена и Елену.
Торговец устроил бессмысленный скандал. Окружавшие нас зеваки смотрели на него с нескрываемым отвращением. Аллен и Елена прижимались ко мне, словно пытаясь спрятаться, и, увидев испуганных детей, патрульные нахмурились. Теперь они смотрели на торговца с явным подозрением.
Со стороны всё выглядело так, будто он просто привязался к нам.
Что, собственно, и было правдой.
— Вы действительно утверждаете, что имеете право забрать этих детей?
— Я всё это время именно это и говорю!
— Но дети...
— Заткнись! Немедленно арестуйте этого человека и отдайте детей мне!
Я тяжело вздохнул.
— Тогда где ваши доказательства? Если вы утверждаете, что эти дети — рабы из вашей лавки, покажите подтверждение. Скажу прямо: ни на одном из них нет рабской печати.
Рабам при помощи контрактной магии наносили на тело печати, чтобы они не могли ослушаться хозяина. Без печати ничто не доказывало, что Аллен и Елена были рабами.
Поскольку они были детьми и не могли сбежать самостоятельно, он, вероятно, решил сэкономить и не стал наносить им печати. Контрактная магия стоила денег. Этот тип выглядел редкостным скрягой, так что наверняка пожалел средств.
Работорговля — купля и продажа людей — официально признавалась государством, но обращение с рабами строго регулировалось.
Прежде всего, существовало два вида рабов: рабы-преступники и рабы-должники.
Рабы-преступники, как следовало из названия, были людьми, совершившими преступления. Их принудительно отправляли, например, в шахты и заставляли выполнять тяжёлую работу под строгим надзором.
Рабы-должники, напротив, были людьми, которые по той или иной причине не сумели вернуть заём, либо продали себя, потому что больше не могли обеспечить себе жизнь. Когда основная сумма и проценты выплачивались, их освобождали. Их использовали как рабочую силу, но человеческие права таких рабов защищались, а хозяин был обязан обеспечить им необходимый минимум: пищу, одежду и кров.
К сожалению, не переводились хозяева и торговцы, которые обращались с рабами как с вещами, не выполняли этих обязанностей и пользовались тем, что раб не может ослушаться приказа совершить преступление. Стоявший передо мной торговец, скорее всего, относился именно к таким.
Патрульные и собравшиеся вокруг люди, похоже, тоже это поняли.
— Мои работники подтвердят, что эти дети были моими рабами!
— Это ничего не докажет, — сухо ответил я. — Вы можете просто приказать своим работникам сказать то, что вам выгодно.
Заставить служащих собственной лавки говорить удобные ему вещи было проще простого. Более того, этот человек наверняка постоянно так поступал.
— Даже если в вашей лавке действительно были похожие дети, это не значит, что речь шла именно об этих двоих. К тому же вы преступник, который пытается похитить детей. Кто знает, не были ли похищены и остальные рабы в вашей лавке.
Похищать людей и продавать их, разумеется, было преступлением. Покупать рабов у человека, который явно занимался похищениями, — тоже.
После моих слов патрульные и зеваки ахнули. Со всех сторон послышалось: «Неужели?» После увиденного они, вероятно, решили, что этот человек вполне способен на подобное.
Дальше патрульные действовали очень быстро.
— Подробности вы расскажете в караульном помещении, — твёрдо произнёс один из них.
— Что ты сказал?!
Торговец закричал в знак протеста, но стражники быстро скрутили его.
— Нам хотелось бы выслушать и вас, — обратился ко мне один из них.
— Я не хочу идти туда же, куда поведут этого торговца. Дети напуганы.
Я не видел ни обязанности, ни необходимости идти в караульное помещение и отказался. Стражники, похоже, поняли причину и не стали настаивать. На случай, если возникнут вопросы, я всё же назвал своё имя и гостиницу, где мы остановились.
Когда стражники увели торговца, а толпа разошлась, я поднял Аллена и Елену на руки и быстро ушёл оттуда.
— Братик...
— Всё хорошо, — мягко сказал я. — Пока вы хотите оставаться со мной, я всегда буду рядом, Аллен, Елена.
— Ага.
Я успокоил их, когда они тревожно посмотрели на меня, и оба крепко ко мне прижались.
Заинтересовавшись, я собрал сведения и о работорговце. Выяснилось довольно много.
Я слышал, как некоторые зеваки переговаривались: «За ним стоит дворянин, вот он и творит что хочет» и «В последнее время он сорит деньгами», поэтому сосредоточился на этом направлении.
Пока всё найденное оставалось лишь слухами, но в торговом квартале он, похоже, был довольно известен.
Дворянином, покровительствовавшим принадлежавшей ему работорговой компании «Гиста», оказался барон Гилберда.
Да, тот самый человек, который давил на пекарню «Золотая пшеница».
Опять он?! — едва не выкрикнул я вслух.
Как выяснилось, барон Гилберда вообще приехал в этот город ради покупки рабов. И не каких-нибудь, а детей-близнецов.
Проделав весь путь до города и не обнаружив ожидаемых рабов, барон Гилберда пришёл в ярость и устроил скандал в лавке компании «Гиста». Прохожие услышали его крики, и тогда об этом много судачили.
А спустя некоторое время произошёл недавний инцидент.
Торговец увидел прямо перед собой детей, которых когда-то бросил ради собственного спасения, и, должно быть, решил любой ценой вернуть их, чтобы задобрить дворянина-покровителя.
Странно, что он использовал в качестве приманки именно детей, которых заказал дворянин. Возможно, остальных рабов можно было отследить по печатям, а может, кроме этих двоих, просто не нашлось никого, кого он мог бы бросить монстрам.
Как бы то ни было, похоже, этих людей мне предстояло раздавить, не жалея сил.
※※※
— Аллен, Елена. Доброе утро.
После того случая Аллен и Елена наотрез отказались отходить от меня. Даже в комнате гостиницы, где нас никто не видел, они всё время держались рядом. На следующее утро я заметил, что они уже проснулись, и окликнул их. Они посмотрели на меня, но не ответили и лишь прижались ко мне с мрачными лицами.
Они снова стали похожи на тех детей, которых я впервые встретил: почти не выражали эмоций. Нет, сейчас всё было, пожалуй, ещё хуже. Они только начали становиться весёлыми и вести себя как обычные дети — и тут такое! Этот торговец... Что же мне с ним сделать?! Я ни за что не позволю ему избежать наказания! Этот мерзавец у меня попляшет! — решил я.
Закончив собираться, я сразу отправился в отделение рыцарского ордена к господину Вальту. Договорённости о встрече у меня не было, но, когда я объяснил причину визита в приёмной, господин Вальт немедленно нашёл для меня время.
— Господин Вальт, Лиснер, простите, что отвлекаю вас от работы, — сказал я.
— Ничего страшного, — ответил Вальт. — Такуми, что случилось?
— Понимаете... — начал я.
Сначала я рассказал о работорговце. Вальт когда-то обещал официально подтвердить, что Аллен и Елена — сироты, а я являюсь их нынешним опекуном. Поэтому я хотел заранее предупредить его: если что-то случится, мне, возможно, придётся его побеспокоить. Торговца увели в караульное помещение, но из-за недостатка доказательств, скорее всего, уже отпустили.
Судя по его вчерашнему поведению, я не мог представить, что он легко откажется от детей. Он наверняка снова попытается с нами связаться.
Затем я объяснил, что происходит с «Золотой пшеницей», и рассказал о бароне Гилберде. Поскольку противником был дворянин, я хотел узнать, какие действия с моей стороны могли оказаться опасными.
Хотя в этой части я больше рассчитывал на Лиснера, чем на Вальта. Заодно я прикидывал, удастся ли привлечь их к сотрудничеству. Вернее, я уже твёрдо намеревался свалить всё дело на них.
Если бы я сам принялся разбираться с этими людьми, мне неизбежно пришлось бы с ними встретиться, верно? А тогда Аллен и Елена наверняка снова их увидели бы.
Я не хотел, чтобы дети ещё хоть как-то соприкасались с этими людьми. Но и оставлять Аллена и Елену одних я не собирался.
Поэтому я предпочёл свалить всё на кого-нибудь другого.
Эти люди определённо совершали преступления. Именно потому я хотел, чтобы их прижали законным путём.
— Понятно... — сказал Лиснер, выслушав меня. — В таком случае есть человек, который подходит для этого лучше нас. Пойдёмте к нему.
Оставив господина Вальта в кабинете, Лиснер отвёл нас в другую комнату. Там находились дружелюбный на вид светловолосый мужчина под сорок и спокойный шатен чуть за тридцать.
— О? Айзек, это ты? Что случилось? И кто это с тобой? — спросил один из них.
— Это Такуми Каяно, — представил меня Лиснер.
— О! Так это ты, Такуми! Понятно, понятно. Спасибо, что пришёл. Присаживайся сюда.
— Такуми, перед вами командир отделения и его помощник, — сообщил мне Лиснер.
— Очень приятно. Я Такуми Каяно, — улыбнулся я и поклонился.
— К тому же командир отделения — один из сыновей правящей городом семьи Лорен, — добавил Лиснер.
— Я Деррик Лорен. В городе много членов семьи Лорен, поэтому зови меня просто Дерриком.
Как выяснилось, это был кабинет командира отделения рыцарского ордена в Ширине.
Дружелюбного мужчину звали Деррик Лорен. Он возглавлял отделение рыцарского ордена в Ширине и был вторым сыном семьи Лорен. Его старший брат, первенец, помогал управлять владениями, поэтому Деррик как второй сын стал рыцарем.
Второго мужчину звали Филип Каллан. Похоже, главным образом он помогал с административной работой.
Лиснер... Куда же ты меня привёл? Мог бы хоть заранее предупредить, — подумал я.
Когда представления закончились, я снова объяснил, что происходило вокруг нас.
— Хм, понятно. Хорошо. Мы займёмся расследованием, — заявил Деррик.
— А?
Стоило мне закончить рассказ, как Деррик согласился взяться за расследование куда охотнее, чем я ожидал. Всё прошло настолько гладко, что у меня невольно вырвался странный звук.
— Я сам пришёл просить о помощи, но вы правда готовы так сразу согласиться?
— Конечно. Мои подчинённые многим тебе обязаны. К тому же... — Деррик бросил взгляд в сторону. Каллан откашлялся и начал докладывать.
— В рыцарский орден уже поступали сообщения о бароне Гилберде. Похоже, он ведёт себя совершенно безнаказанно, и жалобы приходят из разных мест. Проблемам нет конца.
— Я слышал в городе слухи, что в последнее время его дом тратит необычно много денег, — сказал я.
Когда я повторил услышанный слух, Каллан с обеспокоенным видом кивнул.
— Да. Баронство Гилберда — это семья придворных дворян без заметного источника доходов, поэтому её члены должны жить на жалованье и средства, накопленные предыдущими поколениями. И всё же по какой-то причине они скупают всевозможные предметы роскоши. Судя по вашему рассказу, их связь с работорговцем выглядит подозрительно.
— Думаю, если начать копать, всплывёт многое, — пробормотал я.
— Да. Очень многое, — согласился Лиснер.
По всей видимости, барон Гилберда успел причинить в городе немало неприятностей.
И всё же Лиснер и Каллан... Вы двое понимаете друг друга с полуслова. А улыбки у вас страшные!
— Именно поэтому мы уже начали его проверять, — сказал Деррик. — Разумеется, мы связались и со столицей. Я не хочу сказать, что твоё дело для нас второстепенно, но оставь всё нам. Мы не можем молча смотреть, как кто-то творит что хочет на нашей земле. Это вопрос нашей чести!
Ну, раз он сказал, что всё можно оставить ему, я с радостью так и сделаю.
— Кстати, пекарня «Золотая пшеница»! Это ведь там начали продавать новый хлеб? Я просил одного из подчинённых купить мне немного, и хлеб у них превосходный! Булочки с джемом тоже хороши, но булочка с плодами куку идеально подходит, когда хочется слегка перекусить, — с воодушевлением заявил Деррик.
Похоже, Деррик обожал хлеб. Булочку с плодами куку я тоже когда-то попросил Роуда испечь.
— Да, — спокойно сказал Лиснер. — Особенно вкусным оказался «призрачный хлеб».
— Что?! Айзек, ты ел призрачный хлеб?! — потребовал ответа Деррик.
— Ел.
— Как?! Где ты его достал?! Дни продажи не объявляют заранее, а через несколько минут после открытия всё уже раскуплено! При нашем рабочем расписании рыцарям ни за что его не получить! — Лиснер ещё и хвастался тем, что пробовал кремовую булочку. Каллан на первый взгляд казался равнодушным, но то и дело переводил взгляд с Лиснера на меня.
Постой, тебе тоже интересно, как достать кремовую булочку? — подумал я, глядя на него.
— Раз именно Такуми рассказал нам о положении «Золотой пшеницы», скорее всего, он связан с этой пекарней, — хладнокровно заключил Каллан.
— Понятно! Значит, ты получил её от Такуми! — Деррик принялся допытываться у Лиснера.
— Да. Как выяснилось, кремовую булочку придумал Такуми.
— Что?! Это правда?
— О?
Деррик и Каллан смотрели на меня, словно хищники на добычу.
— Д-да... — робко признался я.
Это было правдой, поэтому я кивнул.
Лиснер продолжил объяснять:
— Что касается призрачного хлеба, Такуми опасается, что даже после решения нынешней проблемы кто-нибудь снова злоупотребит властью. Если так пойдёт и дальше, пекарня может вообще прекратить его продавать.
— Вот как! Тогда семья Лорен возьмёт пекарню под покровительство! — объявил Деррик.
Что?! Под покровительство?
Лиснер озвучил ровно то, чего я боялся. Даже если вопрос с бароном Гилбердой удастся решить и кремовые булочки снова появятся в продаже, кто-нибудь другой может попробовать тот же приём. Если пекарню продолжат так запугивать, в худшем случае нам придётся задуматься о полном прекращении продаж.
С другой стороны, если за «Золотой пшеницей» будет стоять дворянский дом, желающие вмешаться в продажу кремовых булочек, вероятно, отступят. И всё же события складывались слишком удобно, и я никак не мог избавиться от чувства, что здесь что-то не так.
— Если мы станем их покровителями, то сможем пользоваться особой привилегией и просить их готовить для нас этот призрачный хлеб... кремовые булочки, верно? — спросил Деррик.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...