— Входи, — Цяо Ваньтан оправила ворот.
— Входи, — Цяо Ваньтан оправила ворот.
Дверь со скрипом отворилась.
Дверь со скрипом отворилась.
Се Юаньчжоу вошёл, держа в одной руке полное ведро тёплой воды, а в другой — деревянный таз.
Се Юаньчжоу вошёл, держа в одной руке полное ведро тёплой воды, а в другой — деревянный таз.
Он поставил таз на пол и аккуратно перелил в него воду. Между ними поплыл пар.
Он поставил таз на пол и аккуратно перелил в него воду. Между ними поплыл пар.
— Умойся, полегчает, — сказал он низким голосом. — На днях сколочу тебе лохань для мытья.
— Умойся, полегчает, — сказал он низким голосом. — На днях сколочу тебе лохань для мытья.
Цяо Ваньтан заметила, что его рукава намокли от пара, и в груди у неё дрогнуло.
Цяо Ваньтан заметила, что его рукава намокли от пара, и в груди у неё дрогнуло.
В засушливое время вода была на вес золота, а он специально согрел её для неё. Такая забота удивила её.
В засушливое время вода была на вес золота, а он специально согрел её для неё. Такая забота удивила её.
— Спасибо тебе, — тихо сказала она.
— Спасибо тебе, — тихо сказала она.
Се Юаньчжоу поднял на неё глаза, на миг задержав взгляд на ранке у неё на лбу, и тут же отвёл.
Се Юаньчжоу поднял на неё глаза, на миг задержав взгляд на ранке у неё на лбу, и тут же отвёл.
— На ночь запирай дверь, — он повернулся, собираясь уходить. — Я лягу в дровяном сарае. Если что — зови.
— На ночь запирай дверь, — он повернулся, собираясь уходить. — Я лягу в дровяном сарае. Если что — зови.
Цяо Ваньтан невольно ухватила его за руку.
Цяо Ваньтан невольно ухватила его за руку.
— Почему это в сарае?
— Почему это в сарае?
От прикосновения к его руке оба замерли.
От прикосновения к его руке оба замерли.
Се Юаньчжоу опустил взгляд на её пальцы, и только тут Цяо Ваньтан поняла, как бесцеремонно схватила его. Она поспешно отдёрнула руку.
Се Юаньчжоу опустил взгляд на её пальцы, и только тут Цяо Ваньтан поняла, как бесцеремонно схватила его. Она поспешно отдёрнула руку.
— Ты же сама сказала... — взгляд Се Юаньчжоу был спокойным, но с оттенком вопроса.
— Ты же сама сказала... — взгляд Се Юаньчжоу был спокойным, но с оттенком вопроса.
Цяо Ваньтан тут же поняла, о чём он, и щёки у неё запылали.
Цяо Ваньтан тут же поняла, о чём он, и щёки у неё запылали.
— Я не это имела в виду! Не хватало ещё, чтобы ты в сарае спал. Люди узнают — что скажут?
— Я не это имела в виду! Не хватало ещё, чтобы ты в сарае спал. Люди узнают — что скажут?
Се Юаньчжоу помолчал.
Се Юаньчжоу помолчал.
— Тогда где мне спать?
— Тогда где мне спать?
Цяо Ваньтан повернулась и посмотрела на широкий кан.
Цяо Ваньтан повернулась и посмотрела на широкий кан.
Хотя они и стали мужем и женой на деле, случилось это в беспамятстве. Делить с ним постель сейчас было немного страшновато.
Хотя они и стали мужем и женой на деле, случилось это в беспамятстве. Делить с ним постель сейчас было немного страшновато.
— Кан такой широкий, одному с краю — другому с краю, места не хватит, что ли? — как можно спокойнее сказала она.
— Кан такой широкий, одному с краю — другому с краю, места не хватит, что ли? — как можно спокойнее сказала она.
Се Юаньчжоу пристально посмотрел на неё, словно пытаясь разгадать её истинные мысли.
Се Юаньчжоу пристально посмотрел на неё, словно пытаясь разгадать её истинные мысли.
«Неужели она и вправду...»
«Неужели она и вправду...»
Цяо Ваньтан стало неловко под его взглядом. Она прикусила губу и добавила:
Цяо Ваньтан стало неловко под его взглядом. Она прикусила губу и добавила:
— Только уговор: спать смирно, руками не трогать, а не то пеняй на себя!
— Только уговор: спать смирно, руками не трогать, а не то пеняй на себя!
В глазах Се Юаньчжоу промелькнула едва заметная улыбка.
В глазах Се Юаньчжоу промелькнула едва заметная улыбка.
— Не беспокойся, я сплю спокойно.
— Не беспокойся, я сплю спокойно.
Он вышел.
Он вышел.
Цяо Ваньтан облегчённо выдохнула и потрогала пылающие щёки.
Цяо Ваньтан облегчённо выдохнула и потрогала пылающие щёки.
Глядя на таз с парящей водой, она ощутила в душе что-то новое.
Глядя на таз с парящей водой, она ощутила в душе что-то новое.
Этот молчаливый мужчина оказался куда заботливее, чем она думала.
Этот молчаливый мужчина оказался куда заботливее, чем она думала.
Вообще-то она могла бы мыться и в пространстве. Но раз он так старался, нехорошо было бы совсем не воспользоваться его заботой. Она умылась, ополоснула руки и почувствовала себя куда свежее.
Вообще-то она могла бы мыться и в пространстве. Но раз он так старался, нехорошо было бы совсем не воспользоваться его заботой. Она умылась, ополоснула руки и почувствовала себя куда свежее.
Выйдя вылить воду, она услышала приглушённые всхлипы.
Выйдя вылить воду, она услышала приглушённые всхлипы.
Цяо Ваньтан пошла на звук и увидела двух золовок, разговаривавших за домом у поленницы.
Цяо Ваньтан пошла на звук и увидела двух золовок, разговаривавших за домом у поленницы.
Завидев её, Се Сяоцзюй испуганно вскочила и робко поздоровалась:
Завидев её, Се Сяоцзюй испуганно вскочила и робко поздоровалась:
— Третья невестка...
— Третья невестка...
Се Сяочжу упрямо отвернулась и быстро вытерла глаза рукавом.
Се Сяочжу упрямо отвернулась и быстро вытерла глаза рукавом.
Цяо Ваньтан подошла и встала рядом, не говоря ни слова.
Цяо Ваньтан подошла и встала рядом, не говоря ни слова.
Помолчав, она тихо сказала:
Помолчав, она тихо сказала:
— Сяочжу, сегодня... спасибо тебе.
— Сяочжу, сегодня... спасибо тебе.
Се Сяочжу слегка напряглась, но не обернулась и буркнула:
Се Сяочжу слегка напряглась, но не обернулась и буркнула:
— Не за что. Просто меня тошнит от этой второй тётки!
— Не за что. Просто меня тошнит от этой второй тётки!
— Знаю, — Цяо Ваньтан села на соседний чурбак. — Но ты всё равно из-за меня пошла против старших и расстроилась.
— Знаю, — Цяо Ваньтан села на соседний чурбак. — Но ты всё равно из-за меня пошла против старших и расстроилась.
Се Сяочжу молчала, а потом вдруг повернулась. Глаза её распухли от слёз, в них кипели обида и гнев.
Се Сяочжу молчала, а потом вдруг повернулась. Глаза её распухли от слёз, в них кипели обида и гнев.
— Третья невестка, скажи, за что? За что отец ради старшего брата готов швырнуть меня в пропасть? Помещик Чжао старше нашего отца! У него полный дом наложниц, а о том, как померли две его прежние жены, такие слухи ходят — срам слушать! Неужели отец... совсем меня не жалеет?
— Третья невестка, скажи, за что? За что отец ради старшего брата готов швырнуть меня в пропасть? Помещик Чжао старше нашего отца! У него полный дом наложниц, а о том, как померли две его прежние жены, такие слухи ходят — срам слушать! Неужели отец... совсем меня не жалеет?
Из глаз её снова хлынули слёзы.
Из глаз её снова хлынули слёзы.
Се Сяоцзюй тоже тихонько заплакала, и в голосе её был страх:
Се Сяоцзюй тоже тихонько заплакала, и в голосе её был страх:
— Третья невестка, мне так страшно. Сегодня черёд четвёртой сестры, а завтра, значит, мой? Отец ради того, чтобы старший брат стал сюцаем, на всё готов. Позапрошлой весной, чтобы купить брату тушь, кисти и книги, он продал единственных двух свиней. В прошлом году — серебряную заколку из приданого матери. А теперь... теперь дочерей продаёт...
— Третья невестка, мне так страшно. Сегодня черёд четвёртой сестры, а завтра, значит, мой? Отец ради того, чтобы старший брат стал сюцаем, на всё готов. Позапрошлой весной, чтобы купить брату тушь, кисти и книги, он продал единственных двух свиней. В прошлом году — серебряную заколку из приданого матери. А теперь... теперь дочерей продаёт...
Слушая плач сестёр, Цяо Ваньтан чувствовала, как в груди подступает ком, не давая дышать.
Слушая плач сестёр, Цяо Ваньтан чувствовала, как в груди подступает ком, не давая дышать.
— Отец... так сильно печётся об учёной карьере старшего брата? — спросила она, пытаясь понять суть.
— Отец... так сильно печётся об учёной карьере старшего брата? — спросила она, пытаясь понять суть.
Се Сяочжу яростно закивала с горькой усмешкой.
Се Сяочжу яростно закивала с горькой усмешкой.
— Ещё как печётся! Он же считает, что старший брат — сошедшая на землю звезда Вэньцюй, единственная надежда рода Се на прославление предков! Сам в молодости ничего не добился на учёном поприще, вот и взвалил все чаяния на брата. Чтобы он спокойно учился и сдал экзамены, отец готов пожертвовать чем угодно. Мать пробовала урезонить — бесполезно. Третий брат... он у нас добытчик, охотой промышляет, но почти всё, что зарабатывает, идёт на учёбу старшему брату, а отец считает — так и надо! Теперь, когда старший брат два года подряд провалился, отец решил, что просто денег на подарки экзаменаторам не хватило, что связи не те...
— Ещё как печётся! Он же считает, что старший брат — сошедшая на землю звезда Вэньцюй, единственная надежда рода Се на прославление предков! Сам в молодости ничего не добился на учёном поприще, вот и взвалил все чаяния на брата. Чтобы он спокойно учился и сдал экзамены, отец готов пожертвовать чем угодно. Мать пробовала урезонить — бесполезно. Третий брат... он у нас добытчик, охотой промышляет, но почти всё, что зарабатывает, идёт на учёбу старшему брату, а отец считает — так и надо! Теперь, когда старший брат два года подряд провалился, отец решил, что просто денег на подарки экзаменаторам не хватило, что связи не те...
— Стало быть, выкуп в тридцать лян от помещика Чжао... — начала понимать Цяо Ваньтан.
— Стало быть, выкуп в тридцать лян от помещика Чжао... — начала понимать Цяо Ваньтан.
— Да! — всхлипнула Се Сяочжу. — Тридцать лян! Обычной крестьянской семье на несколько лет хватило бы безбедно жить!
— Да! — всхлипнула Се Сяочжу. — Тридцать лян! Обычной крестьянской семье на несколько лет хватило бы безбедно жить!
— Как только отец получил задаток в десять лян, сразу же отдал брату на новую тушечницу и дорогую бумагу. Сказал... что этой осенью на экзаменах он точно сдаст!
— Как только отец получил задаток в десять лян, сразу же отдал брату на новую тушечницу и дорогую бумагу. Сказал... что этой осенью на экзаменах он точно сдаст!
Се Сяоцзюй зарыдала ещё горше.
Се Сяоцзюй зарыдала ещё горше.
— А что же будет с четвёртой сестрой? В доме Чжао сказали — в следующем месяце придут за ней.
— А что же будет с четвёртой сестрой? В доме Чжао сказали — в следующем месяце придут за ней.
Цяо Ваньтан смотрела на двух отчаявшихся девушек, и ей казалось, что перед ней — воплощение всех женщин этой эпохи, не властных над собственной судьбой.
Цяо Ваньтан смотрела на двух отчаявшихся девушек, и ей казалось, что перед ней — воплощение всех женщин этой эпохи, не властных над собственной судьбой.
Они — товар, разменная монета, ступеньки на пути отцов и братьев к «великому будущему». А разве она сама не такая же?
Они — товар, разменная монета, ступеньки на пути отцов и братьев к «великому будущему». А разве она сама не такая же?
Сердце её сжалось от сострадания. Желание помочь захлестнуло её с головой.
Сердце её сжалось от сострадания. Желание помочь захлестнуло её с головой.
Подумав, она понизила голос:
Подумав, она понизила голос:
— Сяочжу, Сяоцзюй, вы только не паникуйте. Может, ещё не всё потеряно.
— Сяочжу, Сяоцзюй, вы только не паникуйте. Может, ещё не всё потеряно.
Сестры одновременно подняли на неё заплаканные глаза, в которых затеплилась робкая надежда.
Сестры одновременно подняли на неё заплаканные глаза, в которых затеплилась робкая надежда.
— Третья невестка, ты... ты что-то придумала? — с жаром спросила Се Сяочжу.
— Третья невестка, ты... ты что-то придумала? — с жаром спросила Се Сяочжу.
— Выход всегда найдётся, — Цяо Ваньтан не стала забегать вперёд, ей нужно было время всё обдумать. — Но запомните: об этом пока никому ни слова. Даже матери и третьему брату.
— Выход всегда найдётся, — Цяо Ваньтан не стала забегать вперёд, ей нужно было время всё обдумать. — Но запомните: об этом пока никому ни слова. Даже матери и третьему брату.
Она не то чтобы не доверяла госпоже Чжоу и Се Юаньчжоу. Просто боялась, что если они узнают, то могут невольно выдать план или, скованные сыновней почтительностью, не решатся действовать.
Она не то чтобы не доверяла госпоже Чжоу и Се Юаньчжоу. Просто боялась, что если они узнают, то могут невольно выдать план или, скованные сыновней почтительностью, не решатся действовать.
— Но... — заколебалась Се Сяоцзюй.
— Но... — заколебалась Се Сяоцзюй.
— Никаких «но», — строго сказала Цяо Ваньтан. — Чтобы что-то изменить, слёзы не помогут. Сначала успокойтесь и возьмите себя в руки.
— Никаких «но», — строго сказала Цяо Ваньтан. — Чтобы что-то изменить, слёзы не помогут. Сначала успокойтесь и возьмите себя в руки.
— Сяочжу, особенно ты. Не смей больше так дерзить на людях, как сегодня. Только даёшь повод для сплетен и укрепляешь отца в мысли, что ты непокорная и тебя надо скорее сбыть с рук.
— Сяочжу, особенно ты. Не смей больше так дерзить на людях, как сегодня. Только даёшь повод для сплетен и укрепляешь отца в мысли, что ты непокорная и тебя надо скорее сбыть с рук.
Се Сяочжу закусила губу. Слова были горькими, но правдивыми. Она медленно кивнула.
Се Сяочжу закусила губу. Слова были горькими, но правдивыми. Она медленно кивнула.
— Тогда... что же нам делать? — спросила она, и в голосе её снова зазвучала надежда.
— Тогда... что же нам делать? — спросила она, и в голосе её снова зазвучала надежда.
Глаза Цяо Ваньтан блеснули. План уже зарождался в её голове.
Глаза Цяо Ваньтан блеснули. План уже зарождался в её голове.
Чтобы расстроить эту помолвку, начинать надо было с самого помещика Чжао!
Чтобы расстроить эту помолвку, начинать надо было с самого помещика Чжао!

Комментарии

Загрузка...