Едва во тьме проступили очертания «Большого кота», зажигалка тут же погасла.
Ф-у-у...
Вместе с нахлынувшим мраком раздался оглушительный грохот столкновения.
Бабах! Бабах! Бум!
Эхо от череды мощных ударов ещё не успело затихнуть в воздухе, как из комнаты кто-то стремительно выскочил наружу.
— Назад!
Это был Ча Си Ён.
Командир мертвой хваткой вцепился в моё плечо и истошно закричал. Я тут же отпустил дверную ручку, и мы вместе со всех ног бросились бежать прочь. Однако не успели мы сделать и десятка шагов...
В районе носков ботинок я ощутил зловещее, пугающее онемение.
Щёлк!
Пол под ногами начал стремительно уходить вниз.
— Кх!..
Как и следовало ожидать, каменные плиты коридора принялись с треском рушиться и осыпаться в бездну одна за другой.
И мы снова беспомощно полетели вниз.
Что ещё хуже, наши страховочные тросы были закреплены как раз на том самом участке коридора, по которому мы только что бежали.
Поэтому, безвольно повиснув на снаряжении, мы по инерции покатились обратно, аккурат под ту самую дверь, от которой только что так отчаянно удирали.
Хвать!
Не имея возможности сопротивляться неумолимой силе земного притяжения, мы с Ча Си Ёном безвольно повисли на тросах.
Затем мы дружно задрали головы и принялись разглядывать обрушившийся коридор над нами, где ещё мгновение назад пытались скрыться от монстра.
— ...
— ?..
Но вокруг почему-то царила абсолютная, звенящая тишина.
Не было слышно ни треска ломающихся дверных косяков, свидетельствующего о том, что «Большой кот» выбрался наружу, ни звуков погони. Монстр даже не пытался изрыгнуть пламя или кровь на нас, беспомощно болтающихся прямо у него под ногами.
Коридор над нашими головами оставался мертвенно тихим, и от «Большого кота» не было слышно ни звука.
— Дверь захлопнулась и...
Может быть, местная дверь тоже спровоцировала какое-то пространственное искажение?
Пока я бормотал это себе под нос, Ча Си Ён, приняв какое-то решение, уверенно перехватил страховочный трос.
— Поднимемся и проверим.
Мы снова вскарабкались по тросам вверх и замерли перед злополучной дверью, из-за которой только что появился «Большой кот».
С трудом сглотнув вязкую слюну, мы медленно потянули ручку на себя.
Скри-и-ип...
За приоткрывшейся дверью простиралась всё та же непроглядная, глухая тьма.
Щёлк! Щёлк!
Но стоило крошечному, размером с ноготок огоньку зажигалки вновь прорезать мрак, как перед нами опять возник силуэт «Большого кота».
Он застыл ровно в той же позе, в какой мы увидели его в первый раз.
Монстр даже не пошевелился. Ча Си Ён, удерживая зажигалку в одной руке, осторожно сделал несколько шагов к «Большому коту».
А затем аккуратно опустил ладонь на его совершенно неподвижное туловище.
Неужели... это подделка?
Но что тогда за жуткий грохот раздался здесь мгновение назад?
Я попытался восстановить в памяти события, из-за которых мы так панически бросились наутёк, и, внезапно осознав суть произошедшего, повернулся к Ча Си Ёну:
— Должно быть, вам сейчас очень больно.
— ...
Однако Ча Си Ён лишь крепче сжал челюсти и демонстративно проигнорировал моё замечание.
Ещё бы ему не было больно, со всей дури отлупить кулаками эту каменную глыбу, а потом ещё и броситься наутёк.
Я не выдержал и тихонько рассмеялся, чувствуя, как на смену полнейшему опустошению приходит облегчение.
Оказывается, едва завидев монстра, командир Ча с ходу нанёс ему сокрушительный удар, а затем бросился бежать.
Я, перепугавшись от этого грохота, без лишних размышлений рванул следом за ним.
И после всей этой безумной, панической пробежки выясняется, что чудовище ненастоящее.
Судя по всему, Ча Си Ёну было чертовски стыдно за свою осечку, поэтому он упорно отводил от меня взгляд.
Я решил не упускать такой шикарный шанс и подбодрил командира:
— Безопасность превыше всего. Я считаю, это было крайне оперативное и верное решение.
— Я всё понял, так что закройте свой... — не выдержав, процедил сквозь зубы Ча Си Ён, и я с чувством глубокого удовлетворения кивнул.
— Кстати, если вспомнить... «Большой кот» ведь сбежал от нас, будучи тяжело раненным.
— Верно.
Во время облавы в «Школе» «Большому коту» знатно раздробило передние лапы, да и в тело прилетело немало пуль. Я отчётливо помнил, что его похожая на шлем хитиновая голова тоже была разбита в месиво.
Если подумать, «Большой кот» чисто физически не мог сейчас выглядеть настолько безупречно.
— Со До Ун, зафиксируйте дверь и зайдите сюда.
Ча Си Ён, продолжавший внимательно изучать застывшую фигуру монстра, позвал меня.
Я подпёр дверь подвернувшимся под руку обломком, чтобы она случайно не захлопнулась, и подошёл к командиру.
— Попробуйте потрогать.
Следуя совету Ча Си Ёна, я протянул руку и аккуратно коснулся туловища «Большого кота». И тут же замер от неожиданности.
Я ожидал почувствовать под пальцами холодный, безжизненный мрамор или бронзу. Однако на ощупь это существо больше всего напоминало плотную резину. Оно было твёрдым, но в то же время слегка пружинило, оставаясь на удивление эластичным.
Заметив моё замешательство, Ча Си Ён поднёс зажигалку поближе к тому месту, где лежала моя ладонь.
В оранжевом сиянии пламени сквозь гладкую, глянцевую поверхность отчётливо проступили пульсирующие кровеносные сосуды.
— Неужели оно... живое?.. — потрясённо пробормотал я, и в моей памяти тут же вспыхнуло воспоминание.
Я вспомнил, как на «Острове, где идёт кровавый дождь» «Альфа» вытащил из растерзанного тела «Большого кота» силуэт женщины.
Тогда «Альфа» просто бросил пустую хитиновую оболочку монстра и сбежал, забрав с собой только эту женщину.
Однако, когда «Большой кот» объявился вновь, он снова принял свой привычный, пугающий облик чудовища.
— Получается, это настоящее тело «Большого кота»? Та самая биологическая броня, которую носит скрывающаяся внутри женщина?
— Похоже, это самое логичное предположение, — согласился Ча Си Ён.
Я тихо ахнул.
Истинной сущностью «Большого кота» была та самая женщина, которую мы видели раньше, а этот монструозный облик, не более чем живой экзоскелет.
И этот экзоскелет выращивался прямо здесь...
Я чувствовал себя так, словно случайно заглянул за кулисы театральных подмостков и увидел скрытые механизмы.
Пока я стоял, ошеломлённый открытием, Ча Си Ён отступил на два-три шага назад.
Сместив источник света, он смог осветить чуть большую площадь, и в тусклом, колеблющемся пламени зажигалки перед нами предстало всё туловище «Большого кота».
Массивная хитиновая голова, обтянутое грубой кожей тело, острые, хищно выпирающие когти и рёбра.
И нижняя половина туловища, которая буквально вросла в стену, словно расплавившись в ней.
— Похоже, этот экземпляр ещё не до конца сформирован.
— ...
У этого «Большого кота» была полностью готова лишь верхняя часть туловища, в то время как нижняя половина оставалась намертво вмурованной в стену, словно существо ещё только готовилось появиться на свет.
Что же это за чертовщина? Получается, эта живая броня не создаётся чьими-то руками, а буквально рождается из этих стен?
Я решительно ничего не понимал.
— Эх, если бы у нас было снаряжение... — тихо пробормотал Ча Си Ён, явно страдая от нехватки света.
Ориентируясь по крошечному огоньку зажигалки, мы принялись внимательно изучать место стыка между телом «Большого кота» и стеной.
Сама стена была мертвенно-белой, словно покрытая толстым слоем извёстки.
Вросшая в неё нижняя часть монстра тоже казалась совершенно бледной, будто ещё не успела налиться цветом.
А поверхность стены, порождающая чудовище, при близком рассмотрении оказалась пугающе бугристой.
Будто прямо под слоем штукатурки пролегали мощные древесные корни.
Прослеживая направление этих узловатых выступов, мы синхронно задрали головы вверх.
Корни тянулись вертикально вверх.
И потолок в этом помещении оказался значительно выше, чем нам обоим представлялось поначалу.
Ча Си Ён вытянул руку с зажигалкой как можно выше, но её слабого света катастрофически не хватало, чтобы пробить царящий наверху мрак.
— Подержите секунду, — командир передал зажигалку мне, а сам неожиданно извлёк откуда-то охотничий нож.
Ча Си Ён быстро обмотал рукоять ножа носовым платком и щедро пропитал его горючим из фляги.
Затем он поджёг ткань и с силой метнул нож вертикально вверх, целясь в потолок.
Хвать!
Остриё ножа намертво вонзилось в податливый свод.
Пламя на обмотанной рукояти, едва не потухшее во время полёта, вспыхнуло с новой силой, закрепившись на потолке, и ярко осветило пространство.
И едва темнота наверху рассеялась, нашему взору открылось поистине жуткое зрелище.
То, что мы приняли за бугры на стене, оказалось мощными древесными стволами, на ветвях которых зрели плоды.
И каждый из этих плодов имел отчётливую человеческую форму.
Весь потолок над нашими головами был буквально усыпан человеческими силуэтами, так, словно живых людей прижали к своду и замазали сверху тонким слоем извести.
— Кх...
От этой гротескной картины у меня перехватило дыхание, и я инстинктивно зажал рот ладонью.
Что это такое? Настоящие люди? Или просто жуткие элементы декора?
Мне до безумия хотелось верить, что это всего лишь скульптуры какого-то сумасшедшего мастера с извращённым вкусом.
Но в ту же секунду в голове всплыли слова, которые когда-то озвучил мне Спецзонёныш во время нашего разговора.
«Неужели все существа внутри аномальных зон изначально были людьми?»
«Вовсе не обязательно! Для их создания можно использовать человеческие души, божественное дыхание, пространственные мыслеформы, сакральные вибрации света и звука, всё это отлично подходит!»
К горлу подступила тошнота.
Моя догадка оказалась верной.
Эта прочная, омерзительная живая броня, в которую облачался «Большой кот», создавалась из душ людей, принесённых здесь в жертву.
— После каждого столкновения с «Большим котом» наши отряды несли серьёзные потери, — неожиданно нарушил тишину Ча Си Ён, продолжая угрюмо разглядывать страшный потолок. — Но мы сознательно шли на эти жертвы, зная, что после уничтожения тварь надолго исчезает из виду...
Командир оборвал фразу на полуслове и замолчал.
Однако мне не нужны были слова.
Я и без них прекрасно чувствовал всё то, о чём он промолчал, и ту бездонную, глухую ярость, что клокотала сейчас в его груди.
Мы молча достали свои блокноты и принялись подробно конспектировать всё увиденное.
Был вариант уничтожить этот недозревший экзоскелет «Большого кота», но после короткого обсуждения мы решили пока не трогать его, чтобы не спровоцировать непредвиденную реакцию зоны.
— Похоже, этот кокон, совсем не тот «Большой кот», которого просил отыскать «Ворон», верно? — спросил я.
Ча Си Ён лишь молча кивнул в знак согласия.
Задание, которое транслировал через себя «Проводник», заключалось именно в поиске самого «Большого кота».
Раз мы нашли лишь пустую оболочку, а зона никак на это не отреагировала, значит, перед нами был всего лишь очередной строящийся доспех.
— Пройдёт время, «Большой кот» облачится в эту броню и снова примется безнаказанно бесчинствовать.
— ...
— А что, если таких мастерских здесь несколько?
Если помимо этого недостроенного экзоскелета где-то в недрах зоны уже дожидается своего часа полностью готовая броня...
Это ведь означает, что загнанный оперативниками и израненный «Большой кот» может в любой момент просто сменить шкуру и явиться к нам абсолютно невредимым.
От мысли, что мы можем столкнуться здесь лицом к лицу со свежим и полным сил монстром, у меня внутри всё похолодело.
— Вряд ли, — покачал костяшками пальцев Ча Си Ён. — После каждого серьёзного ранения «Большой кот» стабильно пропадает из виду примерно на пятьдесят дней.
Я уже было кивнул, соглашаясь с его доводами, как вдруг резко осёкся.
— Но если мастерская по производству брони для «Большого кота» здесь всего одна, то почему мы с ходу наткнулись именно на неё?
Из всего этого колоссального, бескрайнего пространства первая же открытая нами дверь оказалась единственной в своём роде оружейной «Большого кота».
Может ли это быть простым совпадением?
— Мы ведь не сами выбрали эту дверь... — задумчиво протянул я.
Лестницы и коридоры под нашими ногами рушились с такой пугающей регулярностью, что мы оказались перед этим входом абсолютно помимо своей воли. Нас буквально вынудили сюда прийти.
Похоже, Ча Си Ёна терзали те же самые сомнения. Он подошёл к краю и заглянул вниз, на разрушенный ярус.
Изначально мы планировали обследовать этаж ниже.
Но из-за того, что пол разлетелся в щепки, нам пришлось карабкаться наверх.
— Спустимся и проверим ту дверь, что осталась внизу, — предложил Ча Си Ён.
Я согласно кивнул.
На этот раз мы решили поменяться ролями: я открываю дверь, а командир страхует меня на случай непредвиденных обстоятельств.
Я закрепил трос и плавно спустился на один ярус ниже того коридора, где мы только что находились.
Повиснув в пустоте прямо напротив нижней двери, я протянул руку и аккуратно повернул круглую металлическую ручку.
И ровно в это же мгновение...
Бум!
Словно только этого и дожидаясь, изнутри с колоссальной силой что-то рвануло наружу.
— !..
Я всем телом навалился на дверное полотно, пытаясь удержать его.
Но это было абсолютно бесполезно.
Сила, с которой нечто давило на дверь с той стороны, была настолько чудовищной, что я, болтаясь на весу в пустом пространстве, физически не мог ей противостоять.
Меня с лёгкостью отбросило назад, и дверная щель начала стремительно расширяться.
И сквозь этот образовавшийся проём наружу бурным потоком хлынули иссиня-чёрные, похожие на клубы дыма призрачные руки.
— Командир!
— В сторону! — одновременно со мной рявкнул Ча Си Ён.
Я изо всех сил рванул на себя страховочный трос, отправляя своё тело в затяжной прыжок вбок.
Пока я, словно маятник, улетал в сторону по широкой дуге, Ча Си Ён прыгнул с верхнего яруса. Описав в воздухе встречную траекторию, он в мощном пике с разворота впечатал подошвы тяжелых ботинок прямо в дверное полотно.
Бабах!
С оглушительным грохотом ходившая ходуном дверь с силой захлопнулась обратно.
Намертво прижав створку к косяку, Ча Си Ён дождался, пока меня качнёт обратно, и точным движением свободной руки перехватил мой трос, помогая зафиксировать положение.
Ух, аж сердце зашлось.
Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный стук в груди, и тихо произнёс:
— Кажется, дёргать за ручки первых попавшихся дверей в этом месте чертовски плохая идея.
— Полностью согласен, — хмуро отозвался командир.

Комментарии

Загрузка...