Аспирант. Студент, занимающийся углублёнными научными исследованиями в магистратуре или докторантуре. Исследователь, ступивший на тропу знаний. Подвижник, неуклонно стремящийся к познанию. И маяк нашей эпохи, безжалостно сжигающий ради этого свои деньги и молодость.
Я не способен до конца постичь всю глубину ваших страданий. Но я могу искренне пожелать вам покоя.
Бабах!
— Кх!..
«Аспирант» с силой шарахнул по стене. Кое-как уклонившись от удара, я кубарем покатился по полу и тут же вскочил на ноги. А затем, изо всех сил стараясь не показать своего страха, вызывающе крикнул твари:
— Сюда, убожество!..
Бум!
Стоило мне рвануть по коридору, как «Аспирант» всего в один шаг опередил меня. В результате я оказался намертво зажат между двумя его колоссальными ногами.
Впрочем, именно этого я и ждал.
Возвышающийся надо мной «Аспирант» наконец протянул свои ручища, намереваясь сцапать меня. Смерив это движение ледяным взглядом, я со всей силы рванул на себя расположенную рядом дверь.
Распахнулась!
Замер.
В ту же секунду, как чёрная дверь открылась, «Аспиранта» резко парализовало. Яркое, потустороннее свечение в его глазах начало стремительно угасать, и тварь натужно и низко застонала:
— А-а... А-а... А-а...
Не двигаясь с места, «Аспирант» заворожённо уставился внутрь открытого мной кабинета. И в этот момент из глубины комнаты раздался тихий, скрежещущий звук.
Грр-р-к.
Для меня этот звук оставался абсолютно непонятным. Однако...
— А-а-а-а!..
«Аспирант» в ужасе обхватил голову руками и начал стремительно уменьшаться в размерах. Он сжимался всё сильнее и сильнее, пока наконец не стал ростом с обычного человека. В то же мгновение какая-то невидимая, неодолимая сила потащила его внутрь помещения.
Хрусь-хрусь!
«Аспирант» отчаянно сопротивлялся, но всё было тщетно. Его затягивало внутрь сантиметр за сантиметром, пока комната окончательно не поглотила его целиком.
— А-а-а!..
Эхо его предсмертного вопля ещё разнеслось по коридору, когда чёрная дверь кабинета, сожравшего «Аспиранта», с грохотом захлопнулась обратно.
Бум!
О, великий исследователь, подвижник и маяк нашей эпохи. Исхудалый, измученный аспирант, упокойся же наконец с миром. И дай бог, чтобы ты изначально не был настоящим человеком.
— Ха-а...
Завершив запечатывание «Аспиранта», я глубоко и протяжно выдохнул. А затем какое-то время молча созерцал намертво закрытую чёрную дверь.
Любые феномены внутри спецзон так или иначе копируют нашу реальность. И комната, в которую только что насильно затащило «Аспиранта», была не чем иным, как кабинетом профессора.
Ох, как же я устал...
Едва сдерживая стон от навалившейся усталости, я тем не менее снова начал продираться сквозь буйные заросли цветов. Теперь, когда «Аспирант» был успешно ликвидирован, продвигаться по коридорам стало значительно легче. Время шло без каких-либо серьёзных потрясений, и утерянные воспоминания одно за другим постепенно возвращались в мою голову.
Вот только из-за этого я столкнулся с довольно неприятным побочным эффектом.
Замер.
Я резко остановился посреди коридора. А всё потому, что перед глазами внезапно вспыхнула отчётливая картина того, как колоссальная рука сминает моё тело в лепёшку. Физической боли я не ощущал, но первобытный ужас и отчаяние того мгновения накатили с прежней, пугающей силой.
Вздрогнув, я тяжело вздохнул и мысленно приказал себе: «Это уже в прошлом. Всё позади».
Словно в насмешку над моими попытками успокоиться, память тут же подкинула образ ещё одного моего жуткого финала. Я отрицательно покачал головой и снова упрямо зашептал: «Всё кончено. Воспоминания, это не реальность. Всего лишь блёклые фантомы, запертые в моей голове. Так что исчезни. Просто исчезни».
Я повторял эти слова как заклинание каждый раз, когда разум услужливо воскрешал подробности очередной моей кончины. И пока я боролся со своими призраками, впереди наконец показался лестничный пролёт.
— Уф-ф...
Вокруг центральной лестницы цветов почему-то не было. Почувствовав, что могу наконец перевести дух, я без сил плюхнулся прямо на ступеньки.
Шлёп.
Немного отдышавшись, я принялся рассеянно осматривать пространство и вдруг заметил в самом углу под потолком камеру видеонаблюдения Специального управления. О, ну наконец-то.
— Я всё ещё жив, — я приветливо помахал рукой объективу, надеясь, что сотрудники аналитического отдела сейчас смотрят на меня. — Моя память была стёрта, но сейчас постепенно возвращается. Командир Ча ведь уже в пути, верно? Надеюсь, вход в зону не заблокировало снова или что-то в этом духе?
Тот факт, что эвакуационная группа до сих пор не прибыла, вызывал сильную тревогу и подозрения, но я сознательно старался говорить как можно более непринуждённо. После чего добавил:
— Немного отдохну здесь и двинусь в безопасное место.
На территории «Цветущей школы» где-то бродит «Большой кот». И это колоссальная удача, что пока я устраивал весь этот смертельный аттракцион с «Аспирантом», эта тварь ни разу не перешла мне дорогу. То ли её вообще нет в данном корпусе, то ли она занята какими-то своими делами, без понятия. Но в любом случае, устроенный мной шум со временем гарантированно привлечёт её к эпицентру событий.
А значит, рассиживаться здесь до победного конца нельзя, нужно двигаться дальше. В корпусе А, судя по картам, было отмечено несколько относительно безопасных зон, так что для начала стоит пробиваться именно туда.
Пока я выстраивал дальнейший маршрут, воспоминания продолжали затапливать мой мозг сплошным потоком.
Чудовищный вес, от которого содрогался пол под ногами. Исполинская тень, неумолимо накрывающая со спины. Колоссальный монстр, превосходящий меня абсолютно во всём. Перед лицом этой твари я чувствовал себя обычным речным раком, которого выложили на разделочную доску: как ни пытайся уползти, всё равно в итоге свалишься со стола прямо в раковину.
— М-да...
К горлу подкатила тошнота, и я прикрыл глаза, силой подавляя дурноту. А затем снова мысленно повторил: «Это в прошлом. Всё уже закончилось».
Пока я бормотал это под нос, память неожиданно подкинула воспоминание из моих студенческих лет. Подумать только, а ведь в университете я вёл себя точно так же. Я точно так же без конца твердил себе: «Всё в прошлом, всё уже кончено», отчаянно пытаясь зацепиться за реальность.
То было время, когда я из всех сил пытался стать нормальным человеком. Видимо, антураж учебного заведения всколыхнул эти старые мысли.
Многие вещи, которые обычные люди без труда осваивают ещё в глубоком детстве, я в своё время упустил, а потому в студенчестве мне приходилось в дикой спешке наверстывать упущенное. Это было как раз тогда, когда я остался совсем один.
Мне приходилось учиться всему с нуля и на ходу. Тому, как обеспечивать самого себя. Тому, как смотреть людям прямо в глаза, общаясь на равных. Тому, как внимательно слушать собеседника, естественно улыбаться и заводить друзей.
Пытаться постичь социализацию в гордом одиночестве, исключительно по книгам, то ещё удовольствие. Особенно сильный шок я испытывал каждый раз, когда понимал, что описанная в литературе природа человека имеет мало общего с реальностью и отражает скорее идеалы самого автора. Это было сродни потрясению детсадовца, которому вдолбили в голову, что переходить дорогу можно строго на зелёный свет, а он впервые в жизни видит взрослого, перебегающего трассу в неположенном месте.
К счастью, я был уже вполне взрослым парнем и соображал получше детсадовца, а потому оперативно корректировал своё поведение. И пускай я не стал добрым от природы, я приложил все усилия, чтобы сделаться обычным, нормальным человеком.
И мне казалось, что этот план увенчался успехом. По крайней мере, до своего поступления на службу в Управление я был искренне уверен, что со стороны выгляжу вполне адекватным членом общества.
Именно поэтому недавний вопрос: «Почему ты не испытываешь должного страха?», так сильно выбил меня из колеи. А что, со мной правда что-то не так? Я ведь боюсь, причём вполне в рамках своих внутренних сил. Что в этом странного?
В глубине души я занервничал, но тут же рассудил, что в текущем положении это даже к лучшему. Моя способность оставаться хладнокровным там, где обычный человек впал бы в панику, сейчас является моим главным козырем. К тому же, раз в остальных сферах жизни я вполне успешно симулирую нормальность, то наличие одной небольшой странности не должно стать критической проблемой.
Так что я уже почти убедил себя принять эту свою особенность как данность. Но тут этот ублюдок, Спецзонёныш...
— Ха-а...
Вспомнив слова Спецзонёныша, я раздражённо и тяжело вздохнул. Ладно, не стоит заводиться. Если я начну злиться, будет выглядеть так, будто он действительно задел меня за живое.
Сделав ещё несколько глубоких вдохов, я окончательно восстановил ритм дыхания. Отдыха достаточно, пора двигаться.
Я поднялся и пошёл вниз по лестнице. Пролёт без каких-либо пространственных искажений вывел меня прямиком на первый этаж, так что я без труда пересёк вестибюль главного корпуса и вышел на улицу.
Однако на школьном дворе вместо привычного пейзажа меня встретили самые настоящие руины.
— Что за чертовщина?..
Вся брусчатка под ногами была безжалостно разворочена, напоминая заброшенную строительную площадку. Деревья и цветы в саду стояли переломанными и обугленными, превращая территорию в сплошное пепелище. А в каждой выбоине и яме на земле тускло поблескивало нечто багровое.
Поначалу я подумал, что это просто распустились новые цветы. Но присмотревшись, я с ужасом понял: это была кровь. Причём её натекло столько, будто здесь только что произошла кровавая бойня.
Я замер на месте, чувствуя, как внутри всё леденеет. разве «Цветущая школа» изначально выглядела так? Нет, конечно нет. На тех архивных фото и материалах, что я изучал в Управлении, здешний сад выглядел безупречно аккуратным, в точности копируя реальный прототип.
Тогда откуда здесь этот кошмар? Неужели...
От нехорошего предчувствия у меня перехватило дыхание. Неужели структура эвакуационной группы уже заходила сюда? Нет, стоп. Рано делать выводы, не паникуй.
С трудом подавив подступившую волну паники, я заставил себя сделать осторожный шаг вперёд. А затем медленно приблизился к ближайшей багровой луже.
Чья это кровь? Неужели оперативников из Управления?.. Да нет, бред какой-то. Если бы здесь развернулось полноценное боевое столкновение, на поле боя не могла остаться одна лишь кровь. Чтобы заполнить здешние ямы таким количеством жидкости, тут должны были замертво лечь как минимум десятка полтора бойцов, причём умереть страшной, разрывающей смертью. А значит, на земле неизбежно остались бы гильзы, элементы брони или следы когтей.
Но вокруг не было ничего, кроме вязкой, темной крови. Подозрительно сощурившись на багровую лужу, я полез в карман жилета, нащупал пластиковый блистер от конфет и швырнул его прямо в центр заполненной ямы.
Плюх! Пш-ш-ш.
Пластиковая упаковка на глазах с шипением растворилась в багровой жиже. Это была не человеческая кровь. Это была «едкая кровь» «Большого кота».
Осознав, кто оставил эти лужи, я принялся лихорадочно озираться по сторонам. То есть, штурмовой отряд Управления всё-таки вступал здесь в бой? Но почему тогда на площади никого нет? Может, они уничтожили «Большого кота» и сразу после этого эвакуировались?
...Полная чушь. Хотя, с другой стороны, это вполне жизнеспособный вариант. Бойцы выполнили задачу и отступили. А поскольку мне по плану всё равно нужно дождаться здесь появления «Ворона», они, зачистив периметр и обеспечив мне минимальную безопасность, просто оставили дальнейшее на меня.
Сердце бешено заколотилось в груди, пока я изо всех сил раскручивал в голове эту спасительную иллюзию. Я замер, отчаянно надеясь, что память вот-вот подкинет мне нужное подтверждение. Кадры того, как группа под руководством Ча Си Ёна успешно уничтожает монстра. Спокойные лица оперативников, которые хлопают меня по плечу и говорят, что уходят первыми, желая мне удачи.
Однако память молчала, не желая подкармливать меня красивыми сказками. Вместо этого в душу начала закрадываться леденящая тревога, и я снова принялся внимательно осматривать руины.
И тут среди обломков я кое-что заметил. На куске развороченной земли валялся клочок чёрной ткани. Я тут же подбежал и поднял его.
— ...
Это был оторванный рукав от куртки. Из точно такого же плотного, высокотехнологичного материала шилась тактическая форма для всех оперативных сотрудников Управления. Ткань в районе плечевого шва была наполовину прожжена кислотой, а наполовину грубо оторвана. Словно в бойца плеснуло «едкой кровью», и ему пришлось на ходу с мясом срывать с себя плавящуюся экипировку.
При виде этого моя красивая иллюзия мгновенно рассыпалась в прах, а внутренности скрутило от глухого, липкого ужаса. Меня накрыло точно таким же первобытным страхом, какой я испытал во время инцидента на «Туманном мосту», когда на меня словно обрушилась колоссальная, неодолимая бетонная стена.
Этого просто не может быть. Пожалуйста, пусть это будет не так. Судорожно глотая воздух, я отчаянно пытался заставить свой разум работать холодно и трезво. Я расправил обгоревший рукав, надеясь по какой-нибудь детали определить, кому именно он принадлежал.
И в этот момент мне на глаза попался один элемент.
— Это же...
Хр-р-р!
Я резким движением отлепил круглый шеврон, который чудом уцелел на плечевой части оторванного рукава. Липучка с тихим треском поддалась.
Я тупо уставился на круглую нашивку, зажатую в ладони. На ней красовался совершенно не вяжущийся с суровой военной формой милый, мультяшный рисунок. Маленькая выдра, свернувшаяся в аккуратный клубок внутри кольца. Этот эскиз в точности повторял тот самый вариант, который Квак Джэ Гём показывал мне, называя наброском Ха Ю Джу.
Но ведь Джэ Гём говорил, что это пока только проект... Какого чёрта этот шеврон уже изготовлен в ткани и красуется на чьей-то форме?
Стоило этой мысли оформиться в голове, как плотину в моем сознании окончательно прорвало, и на меня лавиной хлынули крупицы утерянных воспоминаний.
«Вариант, где выдра грозно рычит, в итоге отклонили. Руководство сказало, что для штурмовых отрядов это выглядит слишком мило и несерьёзно...»
Лицо Ю Джу, которая пришла ко мне в кабинет и расстроенно надула губы.
«Агент Со, смотрите, нам прислали готовую партию! Скажите же, что получилось просто отлично!»
И её же сияющее лицо спустя несколько дней, когда она с гордостью демонстрировала мне новенькие, только что привезённые из мастерской шевроны «Движения по спасению выдры».
Вспыхнувшие перед глазами картины были пугающе чёткими. Вот только я никак не мог определить, когда именно происходили эти события.
Я попытался навести порядок в этом хаосе мыслей и вдруг замер как вкопанный, поражённый внезапной догадкой. После чего медленно опустил взгляд на своё собственное левое запястье.
...Я вспомнил. Мои смарт-часы. Я снял их сам, своими собственными руками. И причина для этого поступка была предельно проста.
«Ну так что, хозяин, вы приняли решение?»
«Жизнь одного хозяина в обмен на спасение двенадцати оперативников, как по мне, это просто отличная, невероятно выгодная сделка!»

Комментарии

Загрузка...