Ши-и-ик!
Я прожёг «муравьиную нить» горелкой.
— Кха, ах! Ха-а... — Стон и прерывистое дыхание донеслись из-под тонкого, словно простыня, слоя паутины.
Это был начальник Квон Му Соп.
Ши-и-и-ик!
Я быстро расплавил остатки нитей вокруг него. Едва обретя способность двигаться, Квон Му Соп начал один за другим сбрасывать элементы снаряжения, переплетённые с липкой массой. Ему пришлось снять бронежилет и даже оторвать рукава куртки, чтобы окончательно высвободиться.
Состояние Квон Му Сопа, представшее моему взору, было ужасающим. Обе его руки были изрезаны в кровь, и в раны уже успела просочиться слизь, застывая белыми комками «муравьиной нити».
— Начальник...
— Всё в порядке. Благодаря ей кровь остановилась, — невозмутимо отозвался Квон Му Соп, поняв причину моего беспокойства.
«Муравьиная нить» это вещество, способное вызвать заражение при малейшем контакте с кожей. А тут она попала не просто на кожу, а в открытые ножевые раны. Как он может говорить, что всё в порядке?
— А ты, До Ун? Ты цел?
— Да, я в норме.
На самом деле я и сам не знал. Мне тоже пришлось бросить жилет и пуховик, оставшись практически без защиты. Нити, прилипшие к волосам, так и свисали с меня гроздьями. С ними я ничего не мог поделать. Мысль о том, что я могу начать «распускаться» на волокна прямо с макушки, пугала, но сейчас было не до тревог о себе.
— Что с «Альфой»?
— Он придавлен «муравьиной нитью».
Я направил луч прожектора на пол. Квон Му Соп не мог этого видеть, но в одном месте слой застывшей слизи заметно вспучился. Там был «Альфа».
Некоторое время назад «Альфа», оказавшись в безвыходном положении, свернул шею «Муравью-палачу», разорвав его слюнные железы. Произошёл выброс концентрата, и нас всех накрыло этой массой. Слизь, подобно парафину, мгновенно застывала при контакте с предметами, образуя тонкую плёнку.
Мы едва не задохнулись. Честно говоря, мне кажется, я был на волосок от смерти. Если бы рука не нащупала горелку, я бы точно погиб. Выбравшись из ловушки после всех злоключений, мы оба представляли собой жалкое зрелище.
Тик, тик!
К тому же заклинило оружие.
— Что будем делать с «Альфой»?
— Оставим его здесь. Идём.
Безопасно ли это? Впрочем, даже если нет, выбора не было. Попытка вызволить его, чтобы пленить, могла обернуться контратакой. Лучше оставить его запертым и уничтожить ядро. Заодно проверим, что происходит с наёмниками из других зон при разрушении текущей. Но важнее всего было уничтожить ядро Спецзоны до того, как заражение в наших телах станет необратимым.
Мы с трудом вернулись к развилке и на этот раз выбрали правую дорогу.
...Боже, это просто сводит с ума. По всему туннелю то тут, то там начали формироваться новые коконы. Видимо, Спецзона уже готовила следующую смену. «Альфа» ведь прикончил двух «муравьёв», верно? Значит, остался всего один. Но почему он до сих пор не показался?
Я медленно продвигался вперёд, озираясь по сторонам. Силы были на исходе, ноги налились свинцом. Но я не мог позволить себе выказывать усталость, видя, как молча следует за мной Квон Му Соп. Он ведь наверняка понимает, что «муравьиная нить» попала ему в раны. И знает куда лучше меня, к каким чудовищным мутациям приводит попадание материи Спецзоны в кровоток. Тем не менее, Квон Му Соп держался безупречно. Этот человек был беспощаден не только к чужим жизням, но и к своей собственной.
Замер...
— Что такое? — спросил Квон Му Соп, остановившись вслед за мной.
— Проход забит коконами. Похоже, старые разорванные оболочки переплелись с новыми растущими.
Так вот почему не было видно последнего «муравья». Дорогу преградили два спутавшихся кокона. Я посветил прожектором в щель между ними. Так и есть: на той стороне суетился «муравей», видимо, последняя особь этого поколения.
— Там один «муравей». Похоже, последний.
— Проверь, действует ли на него кольцо.
Ши-и-и-ик!
Я расширил щель в коконе при помощи горелки и протянул руку с кольцом.
Ги-ги-ги-ги-гик!
«Муравей» забился в конвульсиях, неистово шевеля усиками. Он явно был напуган. Однако, в отличие от «Сотрудников» в «Оптовом гипермаркете», он не спешил отступать. Те «Сотрудники» всё же были нейтральными существами, а этот «муравей» открытая угроза. К тому же мы истребили уже два их поколения. И сейчас мы прорывались к самому сердцу Спецзоны. Вполне естественно, что реакция была куда более враждебной.
Что же делать? Нам нужно пройти, но как его нейтрализовать?..
В этот момент из моих смарт-часов вместо брошенной в слизи рации раздался голос Юн У Джона:
— Начальник!
— В секторе А-3 «Муравьиного холма» замечено «Эхо»!
«Эхо»? Ещё одно имя наёмника. И оно появилось здесь? Не прошло и десяти минут после того, как был нейтрализован «Альфа».
— До Ун, освобождай дорогу.
— «Муравей» не отступает, даже видя кольцо!
— Я понял, просто расчисти путь и скажи мне, где он.
По приказу Квон Му Сопа я допалил пустой кокон.
— «Муравей» в метре перед нами. Оболочка почти расплавилась. ...Внимание, он идёт!
Как только кокон осел, «муравей» бросился на нас.
Хрусть!
Квон Му Соп вогнал нож в монстра. Перехватив «муравья» за один из усиков, он начал яростно орудовать клинком. В конце концов, вырвав у твари одну из жвал, Квон Му Соп крикнул мне:
— До Ун, беги!
Проклятье!.. Я стиснул зубы и перепрыгнул через останки под ногами. Рванул изо всех сил. Скорее, быстрее! Если я не уничтожу ядро немедленно, Квон Му Соп погибнет!
Хрусть...
Но, кажется, мне не стоило беспокоиться о других.
Хрусть-хрусть!
Что это? Коконы в туннеле начали пульсировать. Неужели последний «муравей» погиб? Нет, Квон Му Соп не мог так ошибиться. И тут в памяти всплыл бодрый голос из обучающих материалов:
Чёрт возьми, запустилось. Система самозащиты этой зоны!
Хруст! Вш-ш-шух!
«Муравьи» начали прорывать оболочки и выбираться наружу. Однако из-за спешки они выглядели недоразвитыми. Вместо привычного чёрного глянцевого панциря их тела покрывала полупрозрачная склизкая шелуха.
Ги-ги-ги! Ги-ги-ги-гик!
Эти недозрелые особи пытались вцепиться в меня, но, не доходя пары шагов, отпрянули с мерзким стрёкотом.
Кольцо. Это было действие кольца, которое дала Пэк Са Ра. Но долго ли оно продлится?
Вш-шух! Вш-шух!
Коконы лопались и впереди, и позади меня. Вскоре я бежал в окружении этих «муравьёв», словно участник какого-то безумного марафона.
Спустя мгновение один из них, пятясь передо мной, всё же не выдержал и бросился в атаку. Я кувыркнулся, едва разминувшись с его челюстями.
Шлёп!
Пол под руками оказался мокрым. Это «муравьиная нить»?.. Проклятье, я же чувствовал, что под ногами липко! Эти недоразвитые твари просто сочились слизью. Увидев это, я снова выхватил горелку. Прибавив пламя до максимума, я начал выжигать путь.
Ги-и-и-ик!
Шелуха на «муравьях» начала плавиться. Это помогло отогнать тех, кто преграждал дорогу. Путь освободился, но из-за растёкшейся слизи пол стал ещё коварнее. Теперь я словно бежал по болоту, ноги уходили в вязкую массу по щиколотку. Я продирался сквозь эту жижу, задыхаясь. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ноги налились такой тяжестью, что казалось, они сейчас просто отвалятся.
На миг мелькнула предательская мысль, сдаться и наконец обрести покой. Но тогда смерть Квон Му Сопа будет напрасной!.. Я держался на одном упрямстве, решив, что если и умру, то на бегу.
И вдруг впереди вспыхнул свет. Выход? Нет, стена. Свет прожектора отразился от тупика в конце туннеля.
Тук-тук-тук!
Стук сердца отдавался в горле и ушах. Это конец? Но здесь же ничего нет! Неужели я ошибся дорогой...
Я уже хотел развернуться, как это сделал бы Квон Му Соп, но замер. Когда я пришёл сюда, «муравьи» начали массово вылупляться из коконов. Значит, я пришёл по адресу. Тяжело дыша, я начал озираться. Словно безумный, я шарил лучом света по стенам.
Замер...
На полу лежала чёрная сфера. Хотя сфера ли? Она была настолько чёрной, что объём совершенно не чувствовался. Она казалась скорее дырой в пространстве, поэтому я не сразу её заметил. Это было ядро Спецзоны.
Ги-ги-гик!
Стоило свету упасть на ядро, как «муравьи» с новой силой бросились на меня. Превозмогая слабость, я метнулся вперёд и протянул руку к сфере.
Но что это? Я почувствовал сопротивление. Словно пытаешься сблизить два одноименных полюса магнита.
Др-р-р!
Рука застыла в воздухе, не в силах продвинуться дальше. Неведомая сила выталкивала меня. Борясь с подступающей темнотой в глазах, я собрал последние крохи сил.
— Ы-ы, а-а-а-а!..
Хрусть!
Послышался звук чего-то ломающегося. Мои пальцы коснулись ядра.
У-у-у-унг!
Странная вибрация прошла сквозь всё моё тело. Но на этом всё. Ядро не разрушилось.
Почему? Я снова ударил кулаком по невредимой сфере. На этот раз сопротивления не было. Ощущение было такое, будто я бью по железному изваянию. Не ломается! Но почему? Говорили же, что стоит лишь коснуться, и оно рассыплется!..
В отчаянии я продолжал колотить по ядру, а потом в панике оглянулся.
— ...А?
«Муравьи» на моих глазах начали таять, впитываясь в землю. Перед самым лицом что-то белое шлёпнулось на пол. Это была «муравьиная нить», запутавшаяся в моих волосах.
Что происходит? Идёт перезагрузка?
«Муравьи» окончательно исчезли в почве. Склизкая жижа на полу тоже бесследно испарилась. Я ошеломлённо наблюдал за этим, а затем поднял ядро. Оно оказалось размером не больше шара для боулинга. Я уже собирался с размаху грохнуть его об стену, как вдруг...
Топ-топ!
Услышав за спиной шаги, я резко обернулся.
— До Ун.
Это был начальник Квон Му Соп. Он выглядел ещё более измотанным и потрёпанным, чем прежде, но шёл ко мне, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Начальник, вы... вы видите?
— Да, зрение внезапно вернулось. Что произошло?
— Я и сам не... кха!
Я осекся и зажал нос. В нос ударил резкий запах гари, обоняние тоже вернулось.
Квон Му Соп спросил снова:
— Где ядро?
— Вот оно.
— ...Оно не разрушено?
— Как видите...
Квон Му Соп с недоумением посмотрел на сферу и вдруг слегка нахмурился.
— А где твоё кольцо?
Кольцо? Я перевернул руку, в которой держал ядро, и только сейчас заметил пропажу. Серебряное кольцо было на месте. Исчезло именно чёрное кольцо, подаренное Пэк Са Ра.
— О?
Я в замешательстве начал осматривать пол. Куда оно делось? Ведь мгновение назад, когда я тянулся к ядру, оно точно было на пальце. А теперь не осталось даже обломка.
Пока я озирался, Квон Му Соп произнёс, обращаясь к моим смарт-часам:
— Заместитель, доложите обстановку на «Муравьином холме».
— Проверяю. Масштаб и форма пространства остались без изменений. «Эхо» скрылось из виду. И... «муравьиная нить» полностью исчезла.
— Что с женщиной, пострадавшей от заражения?
— Она жива. Части тела, утраченные в результате заражения... полностью восстановились.
— !..
Он про ту женщину? Молодую девушку, которая оставила нам завещание? Я просиял от такой неожиданной доброй вести. Но Квон Му Соп не спешил радоваться. Он серьёзно уточнил:
— Нет ли травм или кровотечения? Вы уверены, что ткани, изменённые заражением, вернулись в норму?
— Судя по всему, так. Гражданка сейчас самостоятельно передвигается.
В глазах Квон Му Сопа промелькнул вихрь непонятных эмоций. Пока он молчал, не в силах подобрать слова, Юн У Джон добавил дрожащим голосом:
— Похоже, Спецзона... просто перестала функционировать.

Комментарии

Загрузка...