[ 21. Каждый час ровно в назначенное время в VIP-лаунже устраивается счастливое чаепитие. Гости, которые насладятся приятной 10-минутной беседой с Эллис, могут получить бесплатное проживание в отеле. ]
Су Мён устало потёр лоб. Было бы скверно, если бы Хан Су угодил в какое-нибудь по-настоящему опасное место, но, так или иначе, они его нашли. Су Мён решил пока сосредоточиться именно на этом факте. Раз Хан Су находился в поле их зрения, это значило, что они могут как-то повлиять на ситуацию.
— ...Эллис? — растерянно прочитал Ха Мин вновь появившееся правило.
Между хаотично расставленными колоннами на полу из чёрно-белой шахматной плитки стоял длинный банкетный стол в европейском стиле, выглядевший так, словно его перенесли сюда прямиком из какого-нибудь зарубежного фильма.
Подросток указал на фигуру, восседавшую во главе стола, она всем своим видом и присутствием заявляла, что именно она является хозяйкой этого званого чаепития.
— Погодите, вот это и есть Эллис?
Она выглядела так, словно в ней одной смешались абсолютно все образы Алисы из всевозможных произведений.
Десятки голов и десятки конечностей были беспорядочно и уродливо сращены друг с другом, образуя единую гротескную массу.
Существо было укутано в белое кружево, которое с трудом можно было назвать одеждой.
Светлые волосы, растущие из этой массы, тянулись к самому потолку, напоминая нити марионетки.
— Что это за чертовщи...
— Тсс.
Прежде чем Ха Мин успел переступить черту, Су Мён предостерегающе шикнул на него.
— Не мог бы ты включить фонарь? — жестом обратился он к Ду Пхалю.
Тот тяжело сглотнул и дрожащими руками щёлкнул выключателем.
Поскольку зона вокруг стола была ярко освещена, словно под светом прожекторов, лестничный пролёт, где они стояли, оставался относительно тёмным и трудноразличимым.
Ду Пхаль мгновенно уловил намерение Су Мёна и повёл лучом света по сторонам.
Именно тогда они и заметили прикреплённые к стенам уши.
«Следите за тем, что говорите», — беззвучно, одними губами произнёс Су Мён.
Побледневшие спутники согласно кивнули.
К тому моменту те, кто сидел за дальним столом, явно обратили внимание на прибывшую группу.
— Гости!
— Новые гости!
— Добро пожаловать на чаепитие Эллис!
Не успели выжившие прийти в себя, как их плотным кольцом окружила целая стая двуногих мышей, возбуждённо и громко пищащих.
Откуда они взялись, оставалось только гадать, но Су Мён изо всех сил старался воскресить в памяти стратегии из игры, в которую играл в прошлом.
На других этажах можно было слегка искажать правила или идти обходными путями, пока не достигнешь цели.
Но этот этаж был особенным.
Су Мёну требовалось максимально направить ситуацию в то русло, которое было ему знакомо.
— Мы были бы признательны за сопровождение, — заговорил первым Су Мён.
Мыши восторженно запищали:
— Сюда!
— Вежливый джентльмен!
— Добро пожаловать!
Следуя за окружившей их мышиной стаей, Джу Хи произнесла как можно более спокойным голосом:
— Они... вообще-то довольно милые. По крайней мере...
Короткая пауза посреди фразы, скорее всего, скрывала в себе слова «по сравнению со всем остальным», но в какой-то степени Су Мён был с ней согласен.
Чем ближе они подходили к столу, тем отчётливее становились видны занимавшие места чудовища, гротескные твари из сырого мяса и желеобразной слизи.
На их фоне эти облезлые маленькие мыши и правда выглядели куда симпатичнее.
— Гости, вам сюда!
У стола группу рассадили на места, расположенные на некотором отдалении друг от друга. Мыши словно намеренно не давали им сесть вместе.
— ...Извините за беспокойство.
По крайней мере, место Су Мёна оказалось неподалёку от Хан Су, который сидел, низко опустив голову.
В окружении смердящих, возвышающихся исполинов, чья сама природа не поддавалась осмыслению, голос Хан Су, прозвучавший в своей обычной тональности, принёс заметное облегчение. Судя по всему, детектив не был под воздействием каких-то чар.
— Можешь проверить хартфон, — негромко бросил Су Мён ради Хан Су, так как мужчина не прочитал ни одного из отправленных им сообщений.
Хан Су лично видел, как Красная Королева уничтожала чужие хартфоны, заявляя, что они не подлежат восстановлению. Должно быть, именно поэтому он держал свой аппарат глубоко в кармане, исключительно ради предосторожности.
И только теперь, когда Су Мён демонстративно достал собственный хартфон и отправил сообщение, Хан Су наконец дрожащими руками вытащил свой из кармана.
[ Ты как, не ранен? ]
Когда Су Мён отправил это, Хан Су наконец ответил:
[ Нет ]
[ Прости ]
Прочитав чат, Су Мён коротко вздохнул.
Он старался не показывать своего слишком уверенного владения хартфоном, но сейчас это было необходимо. Су Мён добавил уже известный ему код Ён Чхоля в друзья и создал групповой чат.
Дзинь-дзинь-дзинь.
Как раз в тот момент, когда все заняли свои места, раздался чистый, отчётливый звук чайной ложки, постукивающей по стеклянной чашке.
— Давненько на наше чаепитие не заглядывало так много гостей. Добро пожаловать.
У Эллис был звонкий девичий голос, который совершенно не вязался с её массивным, гротескным телом. Су Мён на мгновение задумался, какая именно из этих десятков голов сейчас говорит, но у него не было ни малейшего желания это выяснять.
Пока взгляды всех монстров обратились к Эллис, пальцы Су Мёна стремительно порхали по экрану.
[ Су Мён: Ничего не ешьте. ]
[ Су Мён: Всегда отвечайте, когда к вам обращаются. Говорите что угодно. ]
[ Су Мён: Вы обязаны откликаться несмотря ни на что. ]
Если они не проявят должного усердия в беседе, то провалят обязательное условие «счастливого чаепития». Так что участвовать в разговоре им так или иначе придётся. Но если проявить чрезмерный энтузиазм и заслужить благосклонность Эллис, это обернётся не меньшей катастрофой.
Именно поэтому Су Мён добавил ещё один важнейший пункт.
[ Су Мён: Ответ не должен быть логичным. ]
[ Су Мён: Нет, он ОБЯЗАН быть лишён всякого смысла. ]
Спешно набросав меры предосторожности, он поймал себя на странном ощущении, будто сам сейчас устанавливает правила. Необычно, но необходимо, иного способа быстро донести ключевые моменты до группы просто не существовало.
Чаепитие уже началось, и на часах было ровно 10 часов.
— Наше чаепитие длится всего 10 минут. Это совсем недолго, но я надеюсь, что вы все хорошо проведёте время! — пропела Эллис своим весёлым, журчащим голоском, словно искренне сожалея о быстротечности момента.
Однако всё пойдёт совсем не так, как она описывает.
[ Хан Су: Она сказала то же самое, когда я только пришёл. ]
[ Хан Су: Но время здесь не движется. ]
Эллис демонстративно указала на песочные часы, но ни одна песчинка внутри них не упала.
Время в этом месте не являлось абсолютным понятием. Если они ничего не предпримут, оно просто замрёт, и эти 10 минут могут растянуться в некое подобие вечности.
«Если я буду слишком подыгрывать словам Эллис, пытаясь продвинуться вперёд, это тоже станет проблемой. Меня могут наградить бесплатным проживанием и заставить остаться здесь навсегда».
Поэтому сейчас, как никогда, нужно было проявлять крайнюю осторожность в каждом слове и действии. Ни в чём не обидеть Эллис, но и ни в коем случае не снискать её расположения. И одновременно с этим нащупать условие, которое заставит песок в часах снова течь.
[ Ду Пхаль: Нам правда нельзя есть? ]
В подобной ситуации этот вопрос действительно требовал подтверждения.
Как ни странно, еда, горами разложенная по всему столу, выглядела невероятно аппетитно. И что ещё более нелепо, вопреки западной тематике «чаепития», каждое блюдо относилось к категории тех, от которых корейцы сходят с ума. Более того, места, похоже, распределили в точном соответствии с гастрономическими предпочтениями каждого человека.
[ Ён Чхоль: Это просто жестоко. ]
Перед Ён Чхолем вместе с пиалой белого риса стояли кимчи и яичный рулет. Рядом с Джу Хи и Ду Пхалем исходила жаром свежепожаренная свиная грудинка самгёпсаль и соджу. А возле Су Мёна, Хан Су и Ха Мина красовались все мыслимые виды жареной курицы.
Столь откровенно искушающее меню выглядело крайне подозрительно, так что все заставили себя отвести взгляды от стола. По крайней мере, никто в группе не умирал от голода, и это было сродни маленькому чуду.
Прежде чем молчание успело слишком затянуться, Су Мён заговорил первым:
— Наш товарищ, который пришёл раньше нас, сидит вон там. Я рад, что он уже хорошо проводит время.
— Товарищ?..
При словах Су Мёна иссиня-чёрная масса, сидевшая подле Хан Су, внезапно среагировала. Нечто настолько тёмное, что его можно было принять за обычную тень, начало шевелиться.
— Мой... друг... — извивающаяся масса подалась в сторону Хан Су. — Он сказал... что будет моим другом...
...Хан Су явно не выглядел человеком, способным так быстро заводить подобные знакомства. Но вместо того чтобы отвечать холодно, Су Мён решил подыграть. Устраивать скандал на чаепитии и привлекать к себе лишнее внимание Эллис было плохой идеей.
— То, что он пришёл с нами, вовсе не значит, что он не может быть твоим другом. Он ведь может совмещать и то, и другое, верно?
Хан Су уловил намек, придержал язык и просто согласно кивнул.
К тому же Су Мён прекрасно понимал, чем является эта чёрная масса. Это был человек, который застрял здесь слишком надолго и полностью потерял собственное «я». Сделай они неверный шаг, и они не умрут, но вполне могут кончить так же. Не сумев запустить песочные часы или, напротив, чересчур усердно участвуя в беседе и получив от Эллис бессрочное проживание. Вариантов хватало.
— А я думал... он один, как и я...
Несколько разочарованная, но, судя по всему, убеждённая словами Су Мёна и кивком Хан Су, масса тоже медленно качнулась:
— Всё равно... если мы друзья... это хорошо...
Существо словно с трудом пыталось вспомнить язык, который давно забыло. Его неторопливая, тягучая речь напомнила Су Мёну Чеширского Кота, с которым он сталкивался ранее. Куда, интересно, подевался тот плюшевый кот?
Эллис, внимательно слушавшая их разговор, вмешалась заинтригованным голосом:
— Довольно популярный гость, не так ли?
— Вчерашний бассейн был чудесен. Я никогда не бывал в столь прекрасном бассейне, — Су Мён не упустил момент, ответив вежливой, но абсолютно невпопад сказанной фразой.
Десятки голов Эллис разом повернулись в его сторону.
Глаза самых разных оттенков зелёного и голубого, стеклянные, как у кукол, блестящие и немигающие, намертво впились в него. Су Мён почувствовал, как всё его тело сковал холод.
— Тогда как насчёт того, чтобы остаться ещё ненадолго?
— Время летит невероятно быстро. С тех пор как мы прибыли сюда, прошло уже так много времени, — стоило Су Мёну упомянуть время, как в зале внезапно воцарилась тишина. Накатило поразительное, мёртвое безмолвие.
На мгновение стало так тихо, что сделался различим едва уловимый электрический гул люминесцентных ламп над головой.
Ш-ш-ш-ш.
Звук песка, посыпавшегося сквозь застывшие песочные часы Эллис, прозвучал с пугающей четкостью.
[ 10:01 ]
Казалось, с того момента, как они вошли в эту комнату, утекло гораздо больше десяти минут, но подобные субъективные ощущения здесь ничего не значили. Они с трудом заставили пройти всего одну минуту.
— ...
Тем не менее, каждый ощутил слабое облегчение от того, что часы вообще сдвинулись с места. В то же время, осознав, что для запуска механизма требуется выполнение определённого условия, выжившие принялись лихорадочно соображать.
Первый ответ Су Мёна не вызвал никакой реакции. И только второй сдвинул время вперед. В чём же заключалось условие?
Пока все были погружены в размышления, Эллис протянула к чашке Су Мёна нечто, больше похожее на щупальце, чем на руку, и наполнила её до краёв. Красивая алая жидкость тонкой струйкой потекла в чайную пиалу.
— Я и подумать не могла, что прошло уже столько времени. Даже во сне не привиделось бы.
При этих словах Эллис Су Мён прикусил губу. Ему нужно было поддерживать беседу, при этом максимально избегая её расположения.
Подняв чашку, которую она только что наполнила, Су Мён выдал реплику, никак не связанную с её словами:
— О, чай немного остыл. Должно быть, прошло немало времени с тех пор, как вы его заварили.
Когда Су Мёну удалось подобрать очередной подходящий ответ, взгляды группы снова метнулись к песочным часам. Напряжение растянулось на считанные секунды.
Ш-ш-ш-ш.
Песок в часах вновь пришёл в движение.
[ 10:02 ]

Комментарии

Загрузка...