Раздался глухой стук, следом — сдавленный, полный боли вскрик, а в следующее мгновение из кабинета Чэнь Цзюя донесся отчетливый хруст бьющегося камня.
Раздался глухой стук, следом — сдавленный, полный боли вскрик, а в следующее мгновение из кабинета Чэнь Цзюя донесся отчетливый хруст бьющегося камня.
Хуан Дэюн судорожно прижимал ладонь ко лбу. Сквозь его пальцы проглядывала налившаяся багровой синевой кожа. Стоило бы ему убрать руку, и взору предстала бы свежая шишка, по размеру ничуть не уступавшая тому уродливому наросту, что красовался у него на шее. У его ног сиротливо лежали осколки. Судя по благородному сине-пурпурному отливу камня и уцелевшему на одном из обломков гладкому, круглому «фениксовому глазку», эта груда когда-то была редчайшей драгоценностью — чернильным камнем из Дуаньси тончайшей работы. Теперь же, обратившись в мелкое крошево, он представлял собой поистине жалкое зрелище.
Хуан Дэюн судорожно прижимал ладонь ко лбу. Сквозь его пальцы проглядывала налившаяся багровой синевой кожа. Стоило бы ему убрать руку, и взору предстала бы свежая шишка, по размеру ничуть не уступавшая тому уродливому наросту, что красовался у него на шее. У его ног сиротливо лежали осколки. Судя по благородному сине-пурпурному отливу камня и уцелевшему на одном из обломков гладкому, круглому «фениксовому глазку», эта груда когда-то была редчайшей драгоценностью — чернильным камнем из Дуаньси тончайшей работы. Теперь же, обратившись в мелкое крошево, он представлял собой поистине жалкое зрелище.
Получив столь увесистый удар драгоценной тушечницей по лбу, грозный старшина Хуан, обычно державший в страхе половину города, не смел даже пикнуть. Он безропотно стоял на месте, покорно зажав ушибленное место. Удар пришелся на редкость сильным: хоть обошлось и без крови, перед глазами плыли золотые искры, а в ушах стоял такой гул, будто вокруг его головы кружила добрая тысяча назойливых, блестящих мух.
Получив столь увесистый удар драгоценной тушечницей по лбу, грозный старшина Хуан, обычно державший в страхе половину города, не смел даже пикнуть. Он безропотно стоял на месте, покорно зажав ушибленное место. Удар пришелся на редкость сильным: хоть обошлось и без крови, перед глазами плыли золотые искры, а в ушах стоял такой гул, будто вокруг его головы кружила добрая тысяча назойливых, блестящих мух.
Тот, кто только что безжалостно швырнул бесценный дуаньский камень в лоб подчиненному, подошел ближе. Глядя, как Хуан Дэюн покачивается от боли, он с притворной заботой ласково осведомился:
Тот, кто только что безжалостно швырнул бесценный дуаньский камень в лоб подчиненному, подошел ближе. Глядя, как Хуан Дэюн покачивается от боли, он с притворной заботой ласково осведомился:
— Сильно больно, старшина Хуан?
— Сильно больно, старшина Хуан?
От этого вкрадчивого голоса над самым ухом Хуан Дэюн так и подскочил. Он торопливо опустил руку и вытянулся в струнку, склонив голову. Две его огромные шишки — на лбу и на шее — теперь нелепо красовались одна над другой. И хотя лицо его исказила мучительная гримаса, он не смел издать ни звука. В Циньчжоу хватало людей, способных приструнить Хуана Большую Опухоль, но лишь один человек внушал ему поистине животный, первобытный ужас — Чэнь Цзюй.
От этого вкрадчивого голоса над самым ухом Хуан Дэюн так и подскочил. Он торопливо опустил руку и вытянулся в струнку, склонив голову. Две его огромные шишки — на лбу и на шее — теперь нелепо красовались одна над другой. И хотя лицо его исказила мучительная гримаса, он не смел издать ни звука. В Циньчжоу хватало людей, способных приструнить Хуана Большую Опухоль, но лишь один человек внушал ему поистине животный, первобытный ужас — Чэнь Цзюй.
На пороге своего пятидесятилетия Чэнь Цзюй выглядел на редкость заурядно: сухощавый, невысокий, с темной кожей. Однако природа одарила его удивительно благообразным лицом с мягкими, простодушными чертами и кротким взглядом, а с его губ никогда не сходила скромная, даже слегка заискивающая улыбка. Для молодежи он казался добродушным наставником, для начальства — исполнительным и преданным слугой. Такой бесхитростный с виду человек с первого взгляда располагал к себе любое руководство, а уж когда к внешности добавлялась поразительная деловая хватка, редкий чиновник не проникался к нему безграничным доверием.
На пороге своего пятидесятилетия Чэнь Цзюй выглядел на редкость заурядно: сухощавый, невысокий, с темной кожей. Однако природа одарила его удивительно благообразным лицом с мягкими, простодушными чертами и кротким взглядом, а с его губ никогда не сходила скромная, даже слегка заискивающая улыбка. Для молодежи он казался добродушным наставником, для начальства — исполнительным и преданным слугой. Такой бесхитростный с виду человек с первого взгляда располагал к себе любое руководство, а уж когда к внешности добавлялась поразительная деловая хватка, редкий чиновник не проникался к нему безграничным доверием.
Но именно этот кроткий господин вынудил нескольких уездных судей покинуть свой пост с черной обидой в сердце, оставив местную власть в полном бессилии. Влияние Чэнь Цзюя давно перешагнуло границы уезда Чэнцзи. Свои люди у него были повсюду: в армейских рядах, среди тангутских племен и даже в самой столице. Как-то раз один заносчивый архивариус, обладатель высшей ученой степени цзиньши, попытался оспорить его власть. Все закончилось тем, что несчастного сослали на дикий, Богом забытый остров Цюнчжоу, а его жену и дочь Чэнь Цзюй без лишнего шума забрал к себе в наложницы. Вот уже тридцать лет он негласно заправлял всеми делами уезда, и корни его могущества с каждым годом уходили всё глубже.
Но именно этот кроткий господин вынудил нескольких уездных судей покинуть свой пост с черной обидой в сердце, оставив местную власть в полном бессилии. Влияние Чэнь Цзюя давно перешагнуло границы уезда Чэнцзи. Свои люди у него были повсюду: в армейских рядах, среди тангутских племен и даже в самой столице. Как-то раз один заносчивый архивариус, обладатель высшей ученой степени цзиньши, попытался оспорить его власть. Все закончилось тем, что несчастного сослали на дикий, Богом забытый остров Цюнчжоу, а его жену и дочь Чэнь Цзюй без лишнего шума забрал к себе в наложницы. Вот уже тридцать лет он негласно заправлял всеми делами уезда, и корни его могущества с каждым годом уходили всё глубже.
Чэнь Цзюй снова мазнул взглядом по Хуану Дэюну, на миг выказав глубокое отвращение. Этот остолоп ценился лишь за исполнительность и собачью преданность, а потому на его похотливость Чэнь сквозь пальцы смотрел годами. Кто же знал, что из-за какой-то двенадцатилетней девчонки этот дурак умудрится заварить такую кашу!
Чэнь Цзюй снова мазнул взглядом по Хуану Дэюну, на миг выказав глубокое отвращение. Этот остолоп ценился лишь за исполнительность и собачью преданность, а потому на его похотливость Чэнь сквозь пальцы смотрел годами. Кто же знал, что из-за какой-то двенадцатилетней девчонки этот дурак умудрится заварить такую кашу!
При одной мысли об этом Чэнь Цзюй закипал от ярости.
При одной мысли об этом Чэнь Цзюй закипал от ярости.
«В шестнадцать лет решиться в одиночку отправиться в чужие края на учебу, преодолеть тысячи ли... Разве с таким человеком можно шутить?! Да он к тому же ученик самого господина Хэнцюя! Неужели эта тупая скотина не понимает, сколько среди его соучеников сыновей влиятельных господ? Сколько высоких покровителей у его наставника?!»
«В шестнадцать лет решиться в одиночку отправиться в чужие края на учебу, преодолеть тысячи ли... Разве с таким человеком можно шутить?! Да он к тому же ученик самого господина Хэнцюя! Неужели эта тупая скотина не понимает, сколько среди его соучеников сыновей влиятельных господ? Сколько высоких покровителей у его наставника?!»
Был еще и Лю Сянь, возомнивший себя великим мудрецом, на которого у Чэнь Цзюя тоже не хватало злости. Хань Ган — нищий бродяга, у которого за душой ни гроша, не побоялся прямо на улице пойти наперекор Хуану Большой Опухоли. Сразу же было ясно: парень отчаянный, терять ему нечего. И как только у Лю Сяня ума хватило запихнуть этого безумца на должность смотрителя оружейного склада в квартале Дэсянь? Хотел одним выстрелом убить двух зайцев, а в итоге остался у разбитого корыта! Сам Чэнь Цзюй в свое время взял жалкие восемьдесят гуань, чтобы пристроить туда трусливого Чжоу Фэна. Неужели этот идиот Лю Сянь не догадался, ради чего это делалось?!
Был еще и Лю Сянь, возомнивший себя великим мудрецом, на которого у Чэнь Цзюя тоже не хватало злости. Хань Ган — нищий бродяга, у которого за душой ни гроша, не побоялся прямо на улице пойти наперекор Хуану Большой Опухоли. Сразу же было ясно: парень отчаянный, терять ему нечего. И как только у Лю Сяня ума хватило запихнуть этого безумца на должность смотрителя оружейного склада в квартале Дэсянь? Хотел одним выстрелом убить двух зайцев, а в итоге остался у разбитого корыта! Сам Чэнь Цзюй в свое время взял жалкие восемьдесят гуань, чтобы пристроить туда трусливого Чжоу Фэна. Неужели этот идиот Лю Сянь не догадался, ради чего это делалось?!
Чэнь Цзюй раздраженно мерил шагами комнату, безжалостно топчась по осколкам. Эта чернильница была его любимицей, выточенной из редчайшего камня старых копей. Он выманил ее у одного разорившегося чиновника, потратив немало сил и связей. Продай он её сейчас — выручил бы не меньше тысячи гуань. Но теперь бесценные осколки лишь жалко похрустывали под его подошвами.
Чэнь Цзюй раздраженно мерил шагами комнату, безжалостно топчась по осколкам. Эта чернильница была его любимицей, выточенной из редчайшего камня старых копей. Он выманил ее у одного разорившегося чиновника, потратив немало сил и связей. Продай он её сейчас — выручил бы не меньше тысячи гуань. Но теперь бесценные осколки лишь жалко похрустывали под его подошвами.
Чэнь Цзюй яростно втаптывал обломки в пол, мысленно представляя, что под его каблуком хрустит дерзкая физиономия Хань Гана.
Чэнь Цзюй яростно втаптывал обломки в пол, мысленно представляя, что под его каблуком хрустит дерзкая физиономия Хань Гана.
Помимо побитого Хуана Дэюна, в просторном кабинете Чэнь Цзюя ютились еще человек семь-восемь. Все они состояли в ближнем кругу писаря и были спешно созваны сразу же, как только пришла весть о происшествии на складе. Наблюдая, как дуаньская тушечница со свистом прилетела в лоб Хуану, они замерли от страха, боясь издать хоть шорох, дабы не навлечь на себя гнев хозяина.
Помимо побитого Хуана Дэюна, в просторном кабинете Чэнь Цзюя ютились еще человек семь-восемь. Все они состояли в ближнем кругу писаря и были спешно созваны сразу же, как только пришла весть о происшествии на складе. Наблюдая, как дуаньская тушечница со свистом прилетела в лоб Хуану, они замерли от страха, боясь издать хоть шорох, дабы не навлечь на себя гнев хозяина.
Все они напряженно ждали новостей с улицы.
Все они напряженно ждали новостей с улицы.
Глухо застучали колотушки ночной стражи — забили третью стражу. Набат прозвучал над Циньчжоу во вторую стражу, то есть с момента катастрофы прошел всего час. Молодой полумесяц даже не успел подняться к зениту.
Глухо застучали колотушки ночной стражи — забили третью стражу. Набат прозвучал над Циньчжоу во вторую стражу, то есть с момента катастрофы прошел всего час. Молодой полумесяц даже не успел подняться к зениту.
В городе действовал строжайший комендантский час. Патрули, ночные сторожа, пожарные дозоры и бдительные караульные на высоких стенах превращали ночные улицы Циньчжоу в непреодолимый лабиринт. То, что Чэнь Цзюй узнал о беде в квартале Дэсянь спустя четверть часа, а еще через полчаса умудрился собрать своих людей из самых дальних закоулков города, наглядно доказывало: его влияние в Циньчжоу было безграничным.
В городе действовал строжайший комендантский час. Патрули, ночные сторожа, пожарные дозоры и бдительные караульные на высоких стенах превращали ночные улицы Циньчжоу в непреодолимый лабиринт. То, что Чэнь Цзюй узнал о беде в квартале Дэсянь спустя четверть часа, а еще через полчаса умудрился собрать своих людей из самых дальних закоулков города, наглядно доказывало: его влияние в Циньчжоу было безграничным.
Наконец, когда стража отбила первую четверть третьего часа, в дверях показался доверенный слуга:
Наконец, когда стража отбила первую четверть третьего часа, в дверях показался доверенный слуга:
— Господин писарь, вернулся второй господин Лю!
— Господин писарь, вернулся второй господин Лю!
Присутствующие воспрянули духом. Чэнь Цзюй нетерпеливо бросил:
Присутствующие воспрянули духом. Чэнь Цзюй нетерпеливо бросил:
— Живо зови его сюда!
— Живо зови его сюда!
Услышав приглашение, Лю Сянь тяжело, волоча ноги, вошел в кабинет. Этой ночью он из кожи вон лез, пытаясь искупить свою вину и разузнать хоть что-то. Надо же было так опростоволоситься: принять смертоносную гадюку за безобидного ужа! Теперь, получив ядовитый укус, винить оставалось только собственную слепоту.
Услышав приглашение, Лю Сянь тяжело, волоча ноги, вошел в кабинет. Этой ночью он из кожи вон лез, пытаясь искупить свою вину и разузнать хоть что-то. Надо же было так опростоволоситься: принять смертоносную гадюку за безобидного ужа! Теперь, получив ядовитый укус, винить оставалось только собственную слепоту.
— Ну, где они сейчас? — выпалил Чэнь Цзюй, едва завидев вошедшего.
— Ну, где они сейчас? — выпалил Чэнь Цзюй, едва завидев вошедшего.
— Все в областной управе. И Хань Ган, и Ван У, и Ван Цзю, — покачал головой Лю Сянь. — И никто из них не за решеткой!
— Все в областной управе. И Хань Ган, и Ван У, и Ван Цзю, — покачал головой Лю Сянь. — И никто из них не за решеткой!
В те времена закон был суров: прав ты или виноват, но до выяснения обстоятельств тебя неизбежно ждал сырой каземат. А поскольку руки Хань Гана и братьев Ван были обагрены кровью, по всем правилам их должны были немедленно бросить в темницу. Раз уж судья У Янь пренебрег законом, значит, он заранее определил виновными покойного Лю Саня и тех, кто стоял за его спиной. В комнате собрались прожженные канцеляристы, и этот прозрачный намек поняли все без исключения. На лицах заиграла явная тревога.
В те времена закон был суров: прав ты или виноват, но до выяснения обстоятельств тебя неизбежно ждал сырой каземат. А поскольку руки Хань Гана и братьев Ван были обагрены кровью, по всем правилам их должны были немедленно бросить в темницу. Раз уж судья У Янь пренебрег законом, значит, он заранее определил виновными покойного Лю Саня и тех, кто стоял за его спиной. В комнате собрались прожженные канцеляристы, и этот прозрачный намек поняли все без исключения. На лицах заиграла явная тревога.
— Нечего паниковать, дело житейское, — мягко успокоил соратников Чэнь Цзюй.
— Нечего паниковать, дело житейское, — мягко успокоил соратников Чэнь Цзюй.
Он отказывался верить, что какой-то нищий писака способен перевернуть небо и землю. И все же невероятная жестокость и решимость Хань Гана смутно напоминали ему собственную молодость. В глубине души он признал: старея, человек невольно трусливеет. Лишь юнцы способны идти напролом, совершенно не думая о последствиях.
Он отказывался верить, что какой-то нищий писака способен перевернуть небо и землю. И все же невероятная жестокость и решимость Хань Гана смутно напоминали ему собственную молодость. В глубине души он признал: старея, человек невольно трусливеет. Лишь юнцы способны идти напролом, совершенно не думая о последствиях.
Лю Сянь поспешил предложить решение:
Лю Сянь поспешил предложить решение:
— О Хань Гане пока можно забыть. Главное сейчас — сам арсенал. Если они не обнаружат недостачу на складе, то смерть Лю Саня мы сможем замять под любым предлогом.
— О Хань Гане пока можно забыть. Главное сейчас — сам арсенал. Если они не обнаружат недостачу на складе, то смерть Лю Саня мы сможем замять под любым предлогом.
— Подумаешь, недостача в каких-то десять тысяч гуань. Вернем всё до последнего медного гроша, деньги я дам, — небрежно бросил Чэнь Цзюй.
— Подумаешь, недостача в каких-то десять тысяч гуань. Вернем всё до последнего медного гроша, деньги я дам, — небрежно бросил Чэнь Цзюй.
Раскидываться подобными суммами не каждый мог позволить себе даже в императорском Бяньляне.
Раскидываться подобными суммами не каждый мог позволить себе даже в императорском Бяньляне.
— Помимо серебра, нужно до рассвета точно подсчитать нехватку оружия. Чего не достает — займите у Чжао Биня. Уж как бы рьяно господин Ли ни копал, до ведомства оружейного арсенала он добраться не посмеет. А если и сунет туда нос, ремесленники за пару дней наклепают дешёвого барахла для веса, делов-то.
— Помимо серебра, нужно до рассвета точно подсчитать нехватку оружия. Чего не достает — займите у Чжао Биня. Уж как бы рьяно господин Ли ни копал, до ведомства оружейного арсенала он добраться не посмеет. А если и сунет туда нос, ремесленники за пару дней наклепают дешёвого барахла для веса, делов-то.
Впрочем, в душе Чэнь Цзюй горько каялся. Знай он заранее, что дело примет такой оборот, он бы еще пару месяцев назад переписал гроссбухи и свел концы с концами. Или просто не поскупился бы выложить эти несчастные десять-двадцать тысяч, чтобы закрыть дыру раз и навсегда.
Впрочем, в душе Чэнь Цзюй горько каялся. Знай он заранее, что дело примет такой оборот, он бы еще пару месяцев назад переписал гроссбухи и свел концы с концами. Или просто не поскупился бы выложить эти несчастные десять-двадцать тысяч, чтобы закрыть дыру раз и навсегда.
— Но квартал Дэсянь сейчас оцеплен людьми из управы! — подал голос один из приближенных. — Даже если мы соберем золото и припасы, внутрь их никто не пропустит.
— Но квартал Дэсянь сейчас оцеплен людьми из управы! — подал голос один из приближенных. — Даже если мы соберем золото и припасы, внутрь их никто не пропустит.
Лю Сянь презрительно фыркнул:
Лю Сянь презрительно фыркнул:
— А зачем тащить их на склад? Достаточно оформить всё через уездную управу. Сопоставим цифры в книгах, сделаем отметку о переводе имущества между хранилищами — и пусть попробуют доказать обратное.
— А зачем тащить их на склад? Достаточно оформить всё через уездную управу. Сопоставим цифры в книгах, сделаем отметку о переводе имущества между хранилищами — и пусть попробуют доказать обратное.
Чэнь Цзюй одобрительно кивнул: к такой бумаге не подкопается даже самый въедливый ревизор. Разделавшись с главной угрозой, они могли перевести дух, хотя положение, в которое их загнал Хань Ган, по-прежнему оставалось щекотливым. Но у Чэнь Цзюя уже зрел план.
Чэнь Цзюй одобрительно кивнул: к такой бумаге не подкопается даже самый въедливый ревизор. Разделавшись с главной угрозой, они могли перевести дух, хотя положение, в которое их загнал Хань Ган, по-прежнему оставалось щекотливым. Но у Чэнь Цзюя уже зрел план.
— Всё упирается в братьев Ван — Пятого и Девятого. Парни просто струсили перед Хань Ганом, винить их не в чем. Если только Пятый и Девятый изменят свои показания, один Хань Ган ничего не докажет, его обвинения даже не долетят до Чэнь Цзюя.
— Всё упирается в братьев Ван — Пятого и Девятого. Парни просто струсили перед Хань Ганом, винить их не в чем. Если только Пятый и Девятый изменят свои показания, один Хань Ган ничего не докажет, его обвинения даже не долетят до Чэнь Цзюя.
Писарь повернулся к крепкому высокому парню, скромно стоявшему в углу:
Писарь повернулся к крепкому высокому парню, скромно стоявшему в углу:
— Сяо Ци, найди способ повидаться с ними. Передай от моего имени: всё, что было раньше, я готов предать забвению, но...
— Сяо Ци, найди способ повидаться с ними. Передай от моего имени: всё, что было раньше, я готов предать забвению, но...
— Господин писарь! — резко перебил его Лю Сянь и со вздохом добавил: — Кое-чего вы еще не знаете. На телах Лю Саня и его людей остались глубокие рубленые раны. И нанесены они в самые уязвимые места... клинками из ножен Ван У и Ван Цзю.
— Господин писарь! — резко перебил его Лю Сянь и со вздохом добавил: — Кое-чего вы еще не знаете. На телах Лю Саня и его людей остались глубокие рубленые раны. И нанесены они в самые уязвимые места... клинками из ножен Ван У и Ван Цзю.
Чэнь Цзюй осекся на полуслове. Проклятый мальчишка обставил их со всех сторон. Разве так действует неопытный восемнадцатилетний юнец? Это же повадки старого, прожженного интригана, разменявшего девятый десяток!
Чэнь Цзюй осекся на полуслове. Проклятый мальчишка обставил их со всех сторон. Разве так действует неопытный восемнадцатилетний юнец? Это же повадки старого, прожженного интригана, разменявшего девятый десяток!
Лишь спустя долгую минуту писарь сквозь зубы процедил:
Лишь спустя долгую минуту писарь сквозь зубы процедил:
— Каков подлец... Хань Ган!
— Каков подлец... Хань Ган!
Присутствующие растерянно переглядывались. Лицо Хуана Большой Опухоли сделалось землисто-серым. Все прекрасно понимали: раз свидетелей в лице братьев Ван уже не переманить на свою сторону, то оставался единственный способ замять убийство Лю Саня. Лю Сянь хотел было что-то сказать, но смолчал. Чэнь Цзюй долго колебался, переводя взгляд с одного на другого, но в конце концов обреченно покачал головой, тяжело вздохнул и негромко произнес, обращаясь к Хуану Дэюну:
Присутствующие растерянно переглядывались. Лицо Хуана Большой Опухоли сделалось землисто-серым. Все прекрасно понимали: раз свидетелей в лице братьев Ван уже не переманить на свою сторону, то оставался единственный способ замять убийство Лю Саня. Лю Сянь хотел было что-то сказать, но смолчал. Чэнь Цзюй долго колебался, переводя взгляд с одного на другого, но в конце концов обреченно покачал головой, тяжело вздохнул и негромко произнес, обращаясь к Хуану Дэюну:
— Брат Дэюн... Ступай-ка ты домой.
— Брат Дэюн... Ступай-ка ты домой.
Старшина застыл на месте как вкопанный. Он слишком хорошо знал повадки своего господина, чтобы не понять скрытый смысл этих слов.
Старшина застыл на месте как вкопанный. Он слишком хорошо знал повадки своего господина, чтобы не понять скрытый смысл этих слов.
— Господин писарь!.. — в ужасе вскрикнул он.
— Господин писарь!.. — в ужасе вскрикнул он.
Лю Сянь подошел к нему со спины, ободряюще положил руку на плечо и мягко произнес:
Лю Сянь подошел к нему со спины, ободряюще положил руку на плечо и мягко произнес:
— Старшина Хуан, иди отдохни. Денек у тебя выдался — врагу не пожелаешь.
— Старшина Хуан, иди отдохни. Денек у тебя выдался — врагу не пожелаешь.
Лицо Хуана Большой Опухоли побелело, как известка, а мерзкие наросты на шее и лбу налились зловещей синевой. Всего сутки назад в этот самый час он нежился в постели настоятельницы Мяосинь в обители Цзинхуэй, обнимая смазливую бритоголовую монашку и лениво размышляя о том, как бы прибрать к рукам молоденькую воспитанницу семейства Хань. А теперь, по прошествии каких-то двенадцати страж, он оказался у края бездны. Стоя днем у ворот храма Пусю, он и помыслить не мог, как круто повернется колесо судьбы. Ничтожный, презираемый им оборванец за один день накинул ему на шею глухую удавку.
Лицо Хуана Большой Опухоли побелело, как известка, а мерзкие наросты на шее и лбу налились зловещей синевой. Всего сутки назад в этот самый час он нежился в постели настоятельницы Мяосинь в обители Цзинхуэй, обнимая смазливую бритоголовую монашку и лениво размышляя о том, как бы прибрать к рукам молоденькую воспитанницу семейства Хань. А теперь, по прошествии каких-то двенадцати страж, он оказался у края бездны. Стоя днем у ворот храма Пусю, он и помыслить не мог, как круто повернется колесо судьбы. Ничтожный, презираемый им оборванец за один день накинул ему на шею глухую удавку.
Хуан Дэюн в отчаянии переводил взгляд с Чэнь Цзюя на Лю Сяня, а затем с глухим стуком рухнул на колени. Схватив писаря за подол халата, он взмолился сквозь слезы:
Хуан Дэюн в отчаянии переводил взгляд с Чэнь Цзюя на Лю Сяня, а затем с глухим стуком рухнул на колени. Схватив писаря за подол халата, он взмолился сквозь слезы:
— Господин писарь! Пощадите! Вспомните былую службу, оставьте мне хоть щелочку для жизни!
— Господин писарь! Пощадите! Вспомните былую службу, оставьте мне хоть щелочку для жизни!
— Ну что ты, Дэюн, к чему эти сцены? Мы ведь братья, как я могу лишить тебя жизни? — с каменным выражением лица проговорил Чэнь Цзюй.
— Ну что ты, Дэюн, к чему эти сцены? Мы ведь братья, как я могу лишить тебя жизни? — с каменным выражением лица проговорил Чэнь Цзюй.
Он сделал шаг назад, высвобождая ногу, и бросил быстрый взгляд на двух крепких парней у дверей:
Он сделал шаг назад, высвобождая ногу, и бросил быстрый взгляд на двух крепких парней у дверей:
— Чего стоите? Помогите брату Хуану подняться да проводите до дома как следует.
— Чего стоите? Помогите брату Хуану подняться да проводите до дома как следует.
Подручные мгновенно поняли приказ: их задачей было не спускать глаз с обреченного старшины, дабы тот с перепугу не натворил глупостей. Одному из них пришлось зажать брыкающемуся Хуану рот ладонью, пока второй волок обмякшее тело под руки прочь из кабинета.
Подручные мгновенно поняли приказ: их задачей было не спускать глаз с обреченного старшины, дабы тот с перепугу не натворил глупостей. Одному из них пришлось зажать брыкающемуся Хуану рот ладонью, пока второй волок обмякшее тело под руки прочь из кабинета.
— Брат Лю, — глухо произнес Чэнь Цзюй, когда крики за дверью стихли.
— Брат Лю, — глухо произнес Чэнь Цзюй, когда крики за дверью стихли.
С его лица окончательно сошла маска благодушия, обнажив мертвенную, ледяную бледность.
С его лица окончательно сошла маска благодушия, обнажив мертвенную, ледяную бледность.
— Дождись момента и шепни Хуану Дэюну: его жену и детей я обеспечу до конца их дней. Пусть уходит со спокойной душой.
— Дождись момента и шепни Хуану Дэюну: его жену и детей я обеспечу до конца их дней. Пусть уходит со спокойной душой.
Лю Сянь безмолвно кивнул. Чэнь Цзюй отвернулся и уставился в приоткрытое окно, выходящее в сторону областной управы. Лицо его скрыла ночная тень, но спустя долгую минуту из темноты донесся тихий, свистящий шепот, преисполненный ядовитой ненависти:
Лю Сянь безмолвно кивнул. Чэнь Цзюй отвернулся и уставился в приоткрытое окно, выходящее в сторону областной управы. Лицо его скрыла ночная тень, но спустя долгую минуту из темноты донесся тихий, свистящий шепот, преисполненный ядовитой ненависти:
— Хань Ган!..
— Хань Ган!..

Комментарии

Загрузка...