Су Яо толкнула скрипучую деревянную дверь, и в лицо ударил запах плесени, смешанный с дорожной пылью. В углах толстым слоем осела паутина, а пара-тройка пауков, замерших в самом центре, казались полноправными хозяевами этой лачуги. Крыша, крытая редким соломенным скатом, открывала вид на серое, унылое небо, а каждый порыв ветра заставлял её осыпаться сухой трухой.
— Заходите, — она посторонилась, пропуская троих детей внутрь, и, обернувшись, плотно прикрыла дверь. Раздался щелчок засова — теперь хотя бы завывания ветра остались снаружи.
Лу Синчэнь, придерживая брата и сестру, настороженно обвел взглядом комнату. Циновка на глиняной лежанке прохудилась, обнажив пожелтевшую солому. Стол у стены шатался, подпираемый неровным камнем, а его поверхность, изрытая выбоинами, хранила чьи-то неразборчивые, кривые надписи.
— Сестренка, там жук, — Лу Шихань испуганно прижалась к спине старшего брата, указывая пальчиком на угол.
Су Яо проследила за её взглядом: мокрица размером с ноготь медленно ползла вдоль плинтуса. Она подошла, раздавила её ногой и, обернувшись к детям, улыбнулась: Не бойтесь. Теперь мы будем жить здесь, и я выгоню всех насекомых.
Лу Юйсюань промолчал. Опустив голову, он обошел комнату и, присев у очага, выудил из кучи дров что-то черное. Когда он выпрямился, Су Яо разглядела, что это половинка паровой булочки, твердая, как камень, и покрытая зеленой плесенью.
— Брат, сестра, ешьте, — прошептал он, протягивая еду Лу Синчэню и Лу Шихань, голос его был тише писка комара.
Лу Синчэнь сглотнул слюну и уже потянулся за угощением, но Су Яо быстро подошла и выхватила его из рук мальчика.
— Это нельзя есть! — её голос прозвучал резковато. — От заплесневелой еды можно заболеть.
У Лу Юйсюаня мгновенно покраснели глаза, маленькие пальчики судорожно сжали край одежды: Но... я хочу есть.
Сердце Су Яо сжалось от боли, став одновременно и горьким, и мягким. Глядя на восково-желтые лица детей, чьи щеки ввалились от истощения, она глубоко вздохнула и бросила булочку в топку. Языки пламени лизнули её пару раз, и от скудной еды осталась лишь горстка пепла.
— Теперь вы со мной, — она присела на корточки, заглядывая детям в глаза. — Каждый прием пищи будет сытным, больше вам не придется есть плесень.
Лу Синчэнь поджал губы, в его глазах читалось недоверие. В его маленьком мире возможность хоть чем-то набить желудок уже была удачей, а сытые обеды казались чем-то из области сказок. Лу Шихань хлопала большими глазами, крепко сжимая пальчиками наброшенную на неё куртку Су Яо.
В этот момент в голове Су Яо раздался бесстрастный механический голос:
【Система Сплетника успешно активирована.】
【Обнаружено критическое состояние голода у носителя и подопечных. Выдан набор новичка: пять цзиней северо-восточного риса.】
Су Яо замерла. Система? Золотой палец попаданца?
Не успела она осознать происходящее, как из стоящего позади мешка для риса донесся легкий шорох. Эта емкость казалась старше самой Су Яо, горловина её была покрыта слоем пыли, и она была абсолютно уверена, что секунду назад мешок был пуст.
Лу Синчэнь тоже услышал звук. Он резко развернулся, на ходу выхватив из поленницы ржавый тесак и приняв оборонительную стойку. Его рука была короче самого ножа, но в этой позе чувствовалась отчаянная решимость защищаться до конца.
— Не двигайся, — Су Яо прижала его за плечо и, медленно поднявшись, направилась к мешку.
Глубоко вздохнув, она откинула тяжелую деревянную крышку. Взору предстал белоснежный рис — зернышко к зернышку, наполненный естественным ароматом. Пять цзиней риса в пустом мешке были не такой уж большой горой, но для них они сияли, словно луч света, осветивший мрачную лачугу.
Тесак выпал из рук Лу Синчэня и с лязгом ударился о пол. Мальчик широко раскрыл глаза, его рот приоткрылся от изумления. Лу Юйсюань и Лу Шихань тоже подошли ближе, дети переглядывались, не веря собственным глазам.
— Это... рис? — тихо спросил Лу Юйсюань, потянувшись было к зернам, но тут же отдернув руку.
Су Яо взяла стоявшую рядом щербатую миску, зачерпнула полпорции риса и протянула Лу Синчэню: Смотри, это самый настоящий рис.
Мальчик осторожно протянул руку, кончиками пальцев коснулся зерен и тут же отпрянул. Он поднял взгляд на Су Яо, и в его глазах впервые затеплился свет — в нем смешались удивление, сомнение и робкая надежда, которой он сам еще не осознавал.
— Я поставлю воду, — Су Яо пересыпала рис обратно и накрыла мешок, после чего повернулась к очагу.
Плита была покрыта пылью, чугунный котел имел щербину — видно было, что посуда служит уже очень давно. Долго прокопавшись в углу, она нашла старый чайник, вышла наружу, зачерпнула немного снега и, вернувшись, поставила его на огонь.
Лу Синчэнь молча подобрал тесак и принялся точить его о камень. Лу Юйсюань присел у очага, помогая собирать разбросанные дрова. Лу Шихань притащила маленькую табуретку и уселась рядом, во все глаза наблюдая за суетой Су Яо.
— Сестренка, я помогу тебе разжечь огонь, — пролепетала она.
Су Яо улыбнулась и кивнула: Хорошо, Шихань большая помощница.
Девочка застенчиво улыбнулась, её щечки порозовели.
Огонь быстро разгорелся, оранжевые языки пламени лизали дно котла, раздалось веселое потрескивание. В доме стало теплее, холод начал отступать.
Подкладывая дрова, Су Яо мысленно спросила: Система?
Механический голос отозвался: 【Я здесь.】
— Что ты за система? Что значит Система Сплетника?
【Данная система предоставляет награды за наблюдение, фиксацию и распространение событий (в просторечии — сплетни), помогая носителю выживать и развиваться в текущую эпоху.】
Су Яо в общих чертах поняла: чем больше наблюдаешь за тем, что происходит вокруг, тем больше наград. Хоть это и звучало странно, но пять цзиней риса были вполне реальными, и не верить системе она не могла.
Пока она размышляла, перед глазами возник полупрозрачный интерфейс, напоминающий меню мобильной игры. Там было несколько иконок, одна из которых называлась Животворящий источник, но рядом значилось: не активировано.
Животворящий источник?
Сердце Су Яо екнуло. Она попыталась мысленно нажать на иконку, но реакции не последовало. Попробовала еще раз — тишина.
Внезапно кончики пальцев ощутили прохладу, словно что-то стремилось вырваться наружу из-под кожи. Она опустила глаза и увидела крошечную, кристально чистую каплю, застывшую на пальце и слабо поблескивающую в свете огня. Капля была странной: будучи жидкостью, она не спешила падать, как обычная вода, а уверенно держалась на коже, источая приятный холод.
— Сестренка, что с твоей рукой? — Лу Шихань с любопытством придвинулась ближе, принюхиваясь. — Так приятно пахнет.
Су Яо поспешно спрятала руку за спину — капля коснулась кожи и мгновенно исчезла, оставив лишь легкий холодок.
— Ничего особенного, — оправдалась она. — Просто намочила руку.
Лу Синчэнь взглянул на неё, в его глазах читалось подозрение, но расспрашивать он не стал, лишь молча положил наточенный тесак на край плиты.
Вода быстро закипела, крышка чайника начала подпрыгивать, издавая булькающие звуки. Су Яо достала щербатую миску, зачерпнула из мешка две порции риса, промыла их и высыпала в котел.
Рис забурлил в кипятке, вскоре по комнате разлился манящий аромат. В эпоху дефицита и голода этот запах был поистине смертельным искушением.
Все трое детей поджали губы, не отрывая глаз от котла, их горла постоянно дергались от сглатывания слюны.
Су Яо смотрела на них, чувствуя одновременно горечь и облегчение. Горечь от того, что в таком юном возрасте им приходится жить так тяжело, и облегчение от того, что она наконец-то может приготовить им нормальную еду.
Добавив в котел немного талой воды, она накрыла его крышкой и оставила томиться на слабом огне.
— Еще немного, и будет готово, — сказала она детям.
Лу Синчэнь кивнул, вдруг встал, подошел к двери, отодвинул засов и выглянул наружу. На улице смеркалось, над деревней поднимались струйки дыма, изредка доносился лай собак и голоса взрослых, зовущих детей домой на ужин.
— Пойду наберу дров, — бросил он и, схватив тесак, выбежал во двор.
— Синчэнь! — Су Яо хотела остановить его, но он уже скрылся из виду.
Лу Юйсюань тихо сказал: Брат боится, что дров не хватит.
На душе у Су Яо стало тепло. Этот мальчик, с виду такой настороженный, на самом деле был очень внимательным и заботливым.
Она погладила Лу Юйсюаня по голове: Не бойся, дров хватит. Как только брат вернется, мы будем ужинать.
Лу Шихань прислонилась к её ноге, тихонько напевая какую-то бессвязную колыбельную. Видимо, голод совсем её измотал, потому что вскоре она начала зевать.
Су Яо обняла её и стала тихонько похлопывать по спине. Девочка быстро уснула у неё на руках, её длинные ресницы отбрасывали тень на щеки, а маленькие бровки были слегка нахмурены, будто ей снился невеселый сон.
Лу Юйсюань сидел рядом и чертил на полу кривые линии маленькой веточкой.
Су Яо смотрела на детей, поглядывая на дверь, и строила планы. С системой и пятью цзинями риса они хотя бы временно не будут голодать. Но в долгосрочной перспективе нужно придумать, как заработать денег, чтобы дети жили достойно.
Она — доктор наук в области пищевых технологий, наверняка сможет применить свои знания в эту эпоху. Улучшить сельскохозяйственные инструменты, оптимизировать методы посадки, приготовить и продать что-то несложное... Пути обязательно найдутся.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, и в дом вбежал Лу Синчэнь с охапкой дров. Его личико покраснело от мороза, а на кончике носа выступили капельки пота.
— Нашел немного сухих, — сказал он, тяжело дыша и складывая дрова у очага.
— Иди скорее грейся, — Су Яо потянула его к огню. — Весь продрог.
Лу Синчэнь промолчал, придвинулся к топке и протянул к огню покрасневшие от холода маленькие ладошки.
Рис в котле был готов, аромат стал еще гуще. Су Яо сняла крышку, и в воздух поднялся белый пар, наполненный уютом.
Она наполнила три щербатые миски, дала рису немного остыть и протянула детям: Ешьте скорее.
Лу Шихань проснулась от запаха, протерла сонные глаза и, увидев рис, просияла.
Лу Синчэнь и Лу Юйсюань взяли палочки и принялись осторожно, по зернышку, отправлять еду в рот, смакуя каждый кусочек. Сладость риса наполняла полость рта — вкус, который они давно забыли.
Лу Шихань ела быстрее всех, её маленькие щеки были раздуты. Лу Юйсюань ел чинно, маленькими порциями, не забывая подкладывать лучшие кусочки брату и сестре. Лу Синчэнь, продолжая есть, вдруг всхлипнул, и слезинки упали в миску, разбрызгивая рис.
— Что случилось? Невкусно? — обеспокоенно спросила Су Яо.
Лу Синчэнь покачал головой, сдерживая рыдания: Вкусно... никогда не ел ничего вкуснее.
Сердце Су Яо будто пронзили, слезы сами покатились из глаз. Она отвернулась, вытерла лицо и улыбнулась: Если вкусно, ешьте больше. Я буду готовить вам так каждый день.
Дети усердно закивали и снова уткнулись в миски, поглощая еду так, словно это были редчайшие деликатесы.
Су Яо смотрела на их жадное поедание и сама взяла палочки. Сладость риса таяла во рту, принося с собой чувство надежной теплоты.
Она знала, что с сегодняшнего дня она больше не одна. У неё есть трое детей, о которых нужно заботиться, есть загадочная система и будущее, за которое нужно бороться.
Ветер за окном, казалось, немного стих, а огонь в доме дарил тепло, отражаясь в лицах детей, сияющих от удовлетворения. Су Яо смотрела на них, и в её сердце разливалась сила.
Как бы ни было тяжело в будущем, она сделает всё, чтобы эти дети жили хорошо.
Она снова мысленно открыла панель системы и сфокусировалась на иконке Животворящего источника. Что это была за странная капля? И для чего нужен источник?
В глубине души она чувствовала, что эта система — нечто большее, чем просто способ обеспечить их едой.
Лу Синчэнь доел первую миску и наложил себе еще полпорции. На этот раз он не стал есть один, а сначала положил кусочек Су Яо: Сестренка, ешь и ты.
Су Яо посмотрела на рис в своей миске и, улыбнувшись, прошептала спасибо. На душе стало тепло.
Возможно, эта чужая эпоха, эта ветхая лачуга и эти трое детей, чье происхождение было покрыто тайной, станут её новой заботой и надеждой.
Она взяла палочки и принялась есть, чувствуя, как тело наполняется силой.
Завтра нужно будет разобраться, что это за источник, и сходить в бригаду — узнать, можно ли найти какую-нибудь работу, чтобы заработать трудодни. Жизнь идет своим чередом, и она сделает всё, чтобы этим детям больше никогда не приходилось беспокоиться о куске хлеба.
Пар над миской поднимался вверх, отражаясь в решительном взгляде Су Яо, — в этой темной, полуразрушенной лачуге зажегся огонек, имя которому было Надежда.

Комментарии

Загрузка...