Двор разнорабочих, самое темное предрассветное третья стража.
Это был час, когда иньские эманации достигали своего пика, а мутная, тяжелая ци давила с наибольшей силой – единственный миг пересечения трех пустот: смены барьерных формаций Академии Шаманского Императора, проверки периметра и перерыва в духовном надзоре.
Весь двор разнорабочих утопал в тяжелой серой дымке. Туман, пропитанный годами оседавшей гарной отравой от плавильных печей, металлическим смрадом ржавчины, горечью сожженных талисманов и мертвящим духосоводным тлением рассыпающихся формаций, клубился плотными слоями, намертво оседая у земли.
Висящие на облупившихся подпорных столбах бронзовые фонари с символикой освещали пространство тусклым светом некачественных фитилей. Желтоватые круги света едва держались, вытягивая из облезлых серых стен мириады зловещих, искривленных теней.
Покрытый мхом брусчатый пол двора от многолетней сырости и миазмов сделался скользким и липким наощупь, под ногами ощущалась лишь холодная, отвратительная плотная грязь.
Висящая в низине мутная ци казалась неподвижной. Она давила на грудную клетку так сильно, что отнимала дыхание, наполняя его неотделимым привкусом тлена.
В рядах примыкавших друг к другу низких бараков раздавался разнобойный храп, смешанный с обрывками бреда и тихими стонами раненых и больных.
Большинство из сотни разнорабочих крепко спали: кто-то валился с ног от дневного изнурительного труда, а кто-то – от привычного оцепенения после многолетних издевательств на самом дне. Никто не замечал, как в этой забытой бессмертными топи грязи уже зреет схватка, где на кону стояла сама жизнь и переворот шахматной партии.
Лин Сяое свернулся калачиком на соломенном топчане в углу. Подстилка была жесткой и кололась, отдавая пылью и прелой сыростью.
В ладони он судорожно сжимал ту самую пилюлю очищения и заживления второго ранга, которую тайком сунул ему А Чэнь. Кончиками пальцев он оглаживал
гладкую поверхность лекарства, в то время как в душе промелькнула смутная тень раздумий.
С тех пор как он ступил на порог двора разнорабочих, А Чэнь неизменно держался на расстоянии, молчаливо наблюдая со стороны. Его дар был исполнен мягкой сдержанности, но оттого казался лишь еще более неестественным. Эта ничем не обоснованная доброта оставалась единственной переменной, которую юноша не мог просчитать.
Пилюля скользнула в рот – прохладная, густая, лишенная привычной для целебных средств удушливой жгучести и свирепой вони. Ее сила оказалась чистой и мягкой; подобные лекарства высшего качества, очищенные с помощью лучших алхимических техник, были абсолютной роскошью, до которой простому чернорабочему никогда не дотянуться.
Лекарственный шарик легко скатился по горлу прямо в омертвевший даньтянь, мгновенно распустившись ручейками целебной влаги, что устремились по разорванным и забитым меридианам.
Раны на спине и груди, разорванные вчерашними кулаками Чжоу Мана, на глазах стягивались корочкой, рваные края кожи сглаживались, застарелая кровяная корка отпадала пластами.
Вокруг раздробленной кости правой ноги медленно рассеивались застойные чернильно-фиолетовые сгустки крови, а пронзительная, въевшаяся в самую плоть тупая боль заметно утихла.
Даже застоявшаяся за долгие дни от испарений долины Каменных Осколков кровь наконец пришла в движение, и скованное до предела тело получило короткую передышку.
Однако эта пилюля второго ранга была способна лишь исцелить внешние телесные увечья, разогнать поверхностные яды и запустить кровоток в поверхностных сосудах. Она не могла вылечить глубокие, укоренившиеся за долгие годы недуги.
Наложенная тысячелетия назад Печать Подавления Духа на поверхности даньтяня по-прежнему намертво сковывала духовное море. Накопленная за восемь лет упорных тренировок чистейшая духовная сила оказалась полностью запечатанной, не позволяя сдвинуть с места ни единой капли. Теперь он ничем не отличался от обычного смертного.
Раздробленные кости и сухожилия на правой ноге не были вправлены должным образом и срослись неправильно, отчего при малейшем усилии в месте перелома вспыхивала острая боль.
Спрятанный в глубинах души яд проклятия и хроническое истощение не уменьшились ни на йоту, напоминая занесенный над головой клинок, готовый в любой момент нанести удар.
Его нынешнее состояние было одновременно до крайности плачевным и до крайности несгибаемым:
исцеленные поверхностные раны, застарелые внутренние недуги, нулевая духовная энергия, изуродованная плоть и отравленная душа.
Потеряв телесную культивацию, техники, мастерство и духовную защиту, он мог рассчитывать лишь на три уцелевших древних божественных артефакта, укрытых под слоями времени и хранящих вековые тайны: наконечник Неболома, мешок Накопления Духа и расколотый осколок нефрита Орла, лишенный внешней оболочки.
Лин Сяое медленно поднял глаза. Черный блеск его взгляда пронзил густую ночную темноту, устремившись к стоявшему особняком западному домику управляющего.
Привычное маскировочное выражение терпеливой мягкости исчезло без следа, оставив лишь ледяное упрямство и непоколебимую решимость идти до конца.
Нефритовый кулон с лазурным узором он должен вернуть.
В этом нефритовом кулоне скрывалось древнее секретное искусство удержания душ и укрепления сосудов. Оно не только подавляло шаманскую скверну, но и молчаливо восстанавливало его запечатанные и поврежденные меридианы, являясь идеальным сокровищем для сдерживания колдовства Гильдии Кровавой Охоты.
Даже с виду обычный, этот кулон постоянно источал мягкую, чистую ци, которая тихо успокаивала его бушующие меридианы, подавляла готовые сорваться с цепи проклятые печати и неслышно поддерживала его угасающую нить жизни, оберегая рушащуюся основу совершенствования.
Стоило кулону пропасть хотя бы на день, как природа его скрытых кровных мутаций, истоки телосложения и траектория передвижения тут же обнажались под прицелом темной сети.
Любые его попытки затаиться в Академии Шаманского Императора, терпеть лишения ради выживания и прокладывать путь к возмездию могли в один миг обратиться прахом.
Смирение не принесет отсрочки от гибели, а бесконечные уступки лишь отдадут его на растерзание палачам.
Вместо того чтобы сидеть сложа руки и ждать, пока его схватят и принесут в жертву, лучше нанести удар первым и попытать счастья на грани жизни и смерти.
Лин Сяое медленно поднялся. Шаги его были легкими: опуская стопы, он точно обходил звенящие под плитами пустоты и скрытые миниатюрные сигнальные ловушки, двигаясь абсолютно бесшумно.
Он полностью унял дыхание, сведя его к едва уловимому шелесту, замедлил ровное сердцебиение и растворился в ночной тени третей стражи, не выдав себя ни единым признаком.
Он окончательно отбросил мысль о тайном ночном проникновении и краже.
Вчерашнее поражение из-за внезапного нападения давно открыло ему истинную суть Чжоу Мана:
этот человек был жаден, хитер, невероятно расчетлив и глубок.
И действительно: совмещая роли агента Кровавой Охоты и соглядатая Царства Демонов, Чжоу Ман обладал проницательностью, далеко превосходившей обычного надсмотрщика.
Раз уж он заметил его странности, то наверняка дни и ночи напролет воздвигал защитные ловушки. Попытка совершить еще одну кражу привела бы лишь к повторению прежней ошибки и бессмысленной трате сил.
Коль украсть не выйдет – останется сыграть в открытую и завоевать право на жизнь по правилам.
Лин Сяое медленно подошел к двери дома управляющего. Сложив пальцы вместе, он тихо постучал костяшками по дереву – три раза, ровно, без суеты и страха, не выказывая ни мандража перед схваткой, ни униженной робости слабого.
Скрип...
Дверь распахнулась настежь. Яркий свет хлынул изнутри, рассеивая тени на пороге.
Чжоу Ман стоял на пороге, накинув на плечи серо-черный халат управляющего. Ворот был распахнут, обнажая мощную грудь, покрытую шрамами от раскаленного металла и выжженными рунами.
На кончиках его пальцев вилась духовная энергия, бездумно перебирая тот самый лазурный нефритовый кулон, узоры на котором слабо мерцали от подпитки силой.
В его глазах читались жестокая насмешка кота, играющего с мышью, и жадность. Внутри комнаты на столе были развернуты «Остаточные свитки скрытой крови» Гильдии Кровавой Охоты и шифрованные послания из Царства Демонов – судя по всему, он просидел без сна всю ночь, поджидая визита Лин Сяое с кулоном наготове.
─ Все еще смеешь приходить? ─ Чжоу Ман скривил губы в злобной усмешке, а его грубый, хриплый голос резанул тишину. ─ Вчерашняя трепка так и не научила тебя смирению, ничтожный отброс?
Лин Сяое прямо встретил кипящую в его глазах жадность. Сухо и хрипло, но чеканно прозвучали его слова:
─ Верни мой нефрит.
─ Вернуть? ─ Чжоу Ман громко фыркнул и шагнул вперед.
Мощная давящая аура средней ступени Чжуцзи обрушилась на него подобно рухнувшей вершине горы или тяжести валуна. ─ По правилам двора разнорабочих, конфискованные артефакты становятся общим достоянием секты.
Ты, убогий калека без корней и духовных сил, возомнил себя равным мне, чтобы рассуждать о правах собственности?
Он намеренно повысил голос, вложив духовную силу в слова так, что они прокатились по всему жилому кварталу разнорабочих, мгновенно выдернув из сна обитателей десятка соседних бараков.
Ему было нужно, чтобы все видели: личное издевательство он преподносит как дисциплинарное взыскание, стирая остатки человеческого достоинства Лин Сяое.
В считанные мгновения одна за другой заскрипели десяток дверей, и свыше дюжины разнорабочих в грубых ночных рубахах высыпали наружу, молча смыкаясь в ледяное кольцо.
Каждый из них прятал в глазах собственные счеты и прошлое; здесь не было невиновных, как не было и сторонних наблюдателей.
Стоявший впереди худощавый парень по имени Чжао Ци был старейшим учеником двора. За три года пребывания здесь он сумел закрепиться на своем месте благодаря угодничеству перед Чжоу Маном и угнетению новичков, монополизировав легкий труд и присваивая скудные ресурсы слабых.
Он лучше всех умел бить лежачего, и сейчас в его глазах пылало злорадство – он был несказанно рад падению Лин Сяое, надеясь выслужиться перед управляющим и укрепить собственное положение.
Рядом с ним стоял простодушный парень по имени Ши Дунь. Обладая от природы выдающимися телесными данными и звериной силой, он при этом отличался простодушием и мягким нравом. Три года назад, отказавшись помогать Чжоу Ману провозить запрещенные наркотики и подставлять товарищей, он лишился права на второстепенную практику и был обречен до конца дней тянуть лямку чернорабочего.
Глядя на стоявшего в одиночестве посреди двора Лин Сяое, парень прятал в глубине глаз проблеск жалости, но до боли сжимал кулаки, не смея раскрыть рта – он слишком хорошо знал, что за словом последует общая кара.
В задних рядах молча стояла Су Вань, девушка-служка с холодным, отстраненным выражением лица.
Некогда она была ученицей внешней секты по наложению талисманов, но случайно застукала Чжоу Мана на продаже казенных материалов и связи с темной сетью, за что по приказу управляющего была сослана в этот двор навсегда, без права на возвращение.
Она молча наблюдала за происходящим, не чувствуя ни злорадства, ни жалости – лишь ледяную отрешенность, давно уяснив всю темноту и грязь здешних нравов.
Остальные толпились позади: кто-то годами привык пресмыкаться ради выживания, а кто-то огрубел настолько, что думал лишь о собственной шкуре.
Никто не замолвил за Лин Сяое слова, никто не осмелился нарушить этот сценарий одностороннего уничтожения.
Чжоу Ману было нужно именно это.
Раздавить публично, публично устрашить, публично выбить из Лин Сяое всю спесь и упрямство, превратив его в посмешище для всего двора, лишить поддержки и обречь на полное отчаяние. Пусть он добровольно сложит оружие, превратившись в покорную куклу для выкачивания ценности его крови и артефактов перед финальным приношением в жертву ради награды.
─ Хочешь получить нефрит? Что ж, это возможно, ─ Чжоу Ман подкинул на ладони сияющий кулон, издевательски ухмыляясь, и каждое его слово разило наповал. ─ У двора разнорабочих свои законы выживания: не согласен с управляющим – выходи на арену для поединков.
Если продержишься против меня три удара и не рухнешь, я немедленно верну кулон и забуду о прошлом;
а если не выдержишь, я покалечу твою вторую руку и отправлю тебя до конца дней сторожить трупную яму в долине Каменных Осколков, где твоими соседями станут кости чудовищ и ядовитые миазмы, и ты вовек не сможешь покинуть долину.
Подобный «честный» бой на деле являлся смертельной ловушкой, сшитой по его меркам.
Чжоу Ман обладал силой средней ступени Чжуцзи, глубоко постиг искусства артефактов, наложения талисманов и формаций, закалил тело до прочности железа, покрыл ладони рунами и владел тайными техниками.
В то время как Лин Сяое был лишен духовной силы, ранен и калека, не способный вложить в удар даже толику мощи простого смертного. Разница между ними напоминала пропасть между небом и землей, исключая любые шансы на победу.
Среди толпы зрителей тут же пронесся гул перешептываний, насмешки и холодное злорадство заполнили воздух.
─ Совсем потерял рассудок! Калека против практика Чжуцзи – верная смерть.
Чжао Ци презрительно усмехнулся, не скрывая презрения.
Ши Дунь тихо пробормотал:
─ Три удара... Он и одного не выдержит, зачем идти на верную гибель?
Су Вань молча покачала головой, мысленно уже поставив крест на судьбе Лин Сяое и считая все случившееся очередной трагедией маленького человека.
Шум голосов, насмешки со всех сторон и холод пронизывали двор насквозь.
А в самой глубокой тени на задворках толпы тихо стоял А Чэнь.
Фигура ее была хрупкой и тощей, серая одежда разнорабочего казалась выцветшей, а силуэт полностью сливался с вечерними сумерками – никто не обращал на него внимания, словно он был лишь еще одной песчинкой на полу.
Он по-прежнему хранил молчание, а его чистый взгляд казался сложным и далеким: он не подходил, не отговаривал и не глазел, сбросив присутствие до минимума, будто эта разборка не имела к нему никакого отношения.
Лишь легкая тень тревоги в глубине глаз да едва подрагивающие кончики пальцев выдавали в ней не до конца очерствевшего человека.
Никто не знал, что промелькнувшая в его глазах зловещая тень была ничем иным, как демонической аурой Царства Демонов, которая помогла ей девять раз пройти сквозь врата смерти.
Присутствие демонических рун на теле Чжоу Мана заставило вновь всколыхнуться ее погребенные заживо кошмары.
Игнорируя любые насмешки, холодные взгляды и пересуды толпы, Лин Сяое в упор смотрел на Чжоу Мана и хрипло, но твердо произнес:
─ Я принимаю вызов.
Его слово прозвучало весомо, отрезая путь к отступлению.
Усмешка Чжоу Мана стала еще зловеще, он медленно поднял руку, накапливая силу:
─ Твой костяк крепок, жаль лишь, что на дне меньше всего ценят упрямство. Чем крепче кости, тем быстрее они ломаются.
На пустой площадке в центре двора зеваки поспешно отступили, освобождая десяток шагов пространства для поединка, устремив взгляды на две контрастирующие фигуры – высокую и низкую, сильную и слабую.
Чжоу Ман не спешил. Его тело покрылось бледно-зеленым свечением духовной энергии Чжуцзи, а на ладонях зазмеилась плотная сеть рунных нитей.
Это была его личная тайная техника «Удар Лазурного Узора, Сминающий Кости», которую он создал на базе знаний о талисманах и артефактах. Окутывая ладони рунами и подпитывая удары духовной силой, он бил точно по меридианам, ци, крови, мышцам и костям. Обладая коварной и проникающей силой, она идеально подходила для подавления слабых практиков и нанесения тяжелых увечий без убийства на месте – что безупречно подходило для планов по выкачиванию ценности из жертвы.
─ Позволю тебе сделать первый удар, ─ Чжоу Ман скрестил руки на груди, слегка выпрямив спину, и замер в крайне высокомерной позе, даже не собираясь уворачиваться от ударов полумертвого калеки.
Лин Сяое прекрасно понимал колоссальную разницу в силе: открытое столкновение означало мгновенную смерть, поэтому он даже не думал о бездумном нападении.
Он отбросил мысли о грубой силе, собираясь побеждать исключительно тактикой и козырями.

Комментарии

Загрузка...