Наступила ночь, луна скрылась за звездами, а ночной ветер пробирал до костей.
В хищинах для разнорабочих тускло мерцали желтоватые огоньки. Большинство слуг трудились весь день, валились с ног от усталости и уже давно крепко спали.
И лишь немногие из низших учеников, не желавших мириться со своей посредственностью, воспользовались глубокой тишиной ночи, чтобы тайком оттачивать четыре вспомогательных ремесла: кто-то копировал базовые рунические узоры, закаляя мастерство создания талисманов; кто-то возился с обломками железа, обучаясь азам кузнечного дела; кто-то просчитывал простейшие формации, постигая основы магии массивов; а кто-то вываривал низкосортные травы, пробуя свои силы в грубом искусстве алхимии.
Восхождение на вершину для низших практиков всегда вершится в никому не видимой темноте, в молчаливой и яростной борьбе.
Лин Сяое лежал на жесткой соломенной постели, и все его тело пронзала острая боль от бесчисленных старых и новых ран. Суставы ныли, Ци и кровь застаивались, и не было во всем его организме ни единого целого места.
Однако сна не было ни в одном глазу, а навязчивая идея в сердце лишь разгоралась с новой силой.
Необходимо во что бы то ни стало вернуть Нефритовую подвеску с лазурными узорами.
Стоит только Чжоу Ману доложить о ней в Гильдию Кровавой Охоты и занести артефакт в реестр отслеживания родословных, как его скрытая конституция вен появится наружу. В тот же миг вся Академия Шаманского Императора и все теневые сети кровавых охотников в радиусе тысячи ли засекут его след, и тогда ему больше негде будет спрятаться.
Дождавшись, пока все дыхания в обители полностью успокоятся, дежурные рунические фонари погаснут в положенный час, а простейшие сторожевые формации перейдут в режим паузы, Лин Сяое тихонько поднялся.
Он затаил дыхание, двигался бесшумно, словно пылинка, и благодаря духовному восприятию безошибочно просчитывал окружающие угрозы. Обходя темные засады по углам, патрульные светильники в галереях и остаточные охранные массивы у стен, он под покровом густых ночных теней бесшумно скользил вперед, направляясь прямиком к уединенной хижине управляющего Чжоу Мана.
Жилище Чжоу Мана стояло особняком в западной части двора, вдали от общих бараков для слуг. Оно отличалось превосходной скрытностью и служило его личным логовом для теневых сделок, допросов и утаивания краденого.
Дверь была приоткрыта, оставляя узкую щель. Со стороны это казалось обычной беспечностью, но на деле было искусно расставленной ловушкой для приманки врагов.
Внутри хижины тускло и зыбко горел свет.
Чжоу Ман восседал за столом, держа на ладони лазурную нефритовую подвеску. Его пальцы то и дело гладили
узоры, а в глазах полыхало хищное, неистовое вожделение.
На столе был раскопан потрепанный сероватый свиток – та самая «Остаточная карта скрытой крови», что циркулировала исключительно внутри Гильдии Кровавой Охоты и строго запрещалась к выносу наружу. Поля страниц пестрели его многолетними заметками по отбору практиков и распознаванию родословных.
Сравнивая записи из трактата слово за словом, он тихо бормотал:
«Скрытая кровь затаилась, снаружи лишь смертная плоть, при встрече с охотником светится, пробуждение в безвыходном тупике...»
Идеальное совпадение с признаками высшей скрытой родословной.
Этот сопляк вовсе не простой бродяга, а первоклассная добыча из гильдейских ориентировок.
Он поднял взгляд на ночную мглу за окном, и в его глазах мелькнул глубокий расчет:
«Пока не буду докладывать. Сначала откормлю его.
Как только досконально выясню его козыри и убежусь, что за его спиной нет тайных покровителей, я схвачу его одним ударом и сдам наверх. За это мне дадут три пилюли Чжуцзи, полный свиток "Базового искусства создания талисманов" и допуск на внешние земли Тайной обители. Этого хватит, чтобы прорваться к поздней стадии Чжуцзи и навсегда вырваться из грязи в статусе слуги».
Будучи человеком крайне осторожным и прекрасно понимая, что носитель высшей скрытой крови непременно обладает своими секретами, он не решался действовать сгоряча. Он планировал сперва сломить парня пытками и давлением, сокрушить его волю, сбить спесь, а уже полностью подчинив себе, принести в жертву за щедрую награду.
В темной галерее снаружи лица Лин Сяое коснулся ледяной холод – все его догадки полностью подтвердились.
Чжоу Ман был не просто теневым агентом кровавых охотников. Он являлся жадным хищником, годами выжидавшим в тени и превратившим собственных сотоварищей в дичь, который делал себе имя и поднимался за счет продажи чужих родословных и охоты на чужие возможности.
Лин Сяое больше не сомневался. Затаив дыхание, он толкнул дверь и молнией проскользнул внутрь. Его пальцы метнулись прямиком к зажатой в руке врага подвеске, намереваясь одним ударом вернуть ее и беспрепятственно скрыться.
Однако в тот самый миг, когда его кончики пальцев не дошли до нефрита всего дюйм...
─ Давно тебя жду, ─ злобно и хищно усмехнулся Чжоу Ман, резко поднимая голову. Его глаза излучали торжество полного контроля.
Он вовсе не собирался изучать трактат и все это время лишь притворялся погруженным в чтение. На самом деле он давно уловил приближение Лин Сяое с помощью заложенных в доме сенсорных массивов. Точно рассчитав, что глубокой ночью парень придет забирать подвеску, он специально оставил дверь приоткрытой, заманивая жертву в смертельную ловушку.
Пол комнаты был заранее устлан невидимым для глаз «Обитающим дух уступающим шагом» – простейшей ловушкой, созданной Чжоу Маном на стыке формаций и талисманов. Она предназначалась специально для того, чтобы стреножить скрытно пробирающегося практика: срабатывала бесшумно и мгновенно сковывала движения.
Ву! – раздался тонкий гул массива.
Бледно-белое сияние вспыхнуло из узоров на полу, в мгновение ока запечатав пространство в радиусе сажени.
Ноги Лин Сяое внезапно отяжелели, тело застыло на месте. Его шаги были запечатаны, техника движения заблокирована, а циркуляция слабой Ци и крови остановлена – он не мог сдвинуться ни на пол-дюйма.
Чжоу Ман резко вскочил на ноги, с обратной стороны захлопнул дверь и с сухим щелчком задвинул засов, наглухо отрезая пути к отступлению.
Густая духовная энергия средней стадии Чжуцзи грохочущей лавиной хлынула наружу, и подавляющая аура накрыла всю хихину, принеся с собой удушающую волну.
─ Смелости у тебя не занимать, никчемный новичок, ─ Чжоу Ман шаг за шагом приближался к нему, а его голос звучал холодно и безжалостно. ─ Как ты посмел среди ночи вломиться в личные покои управляющего, красть вещи и нарушать правила обители?
Не давая Лин Сяое и шанса на оправдание, он взмахнул рукой, и удар ладони, пропитанный духовной силой Чжуцзи, точно обрушился на точку Шаньчжун в груди юноши.
Хлоп!
Раздался глухой удар.
Лин Сяое, еще не оправившийся от тяжелых ран, с запечатанным телом и без капли духовной энергии для защиты, принял этот мощнейший удар на себя.
В груди взорвалась острая боль, Ци и кровь мгновенно взметнулись вспять. Горло обожгло сладковатым привкусом, и алая кровь фонтаном хлынула изо рта, забрызгав одежды и покрыв пыль на полу.
Чжоу Ман прекрасно знал, что тело носителя скрытой крови ценно, а его фундамент уникален, и если забить парня до смерти, от него не будет никакой пользы. Именно поэтому он действовал с исключительной расчетливостью.
Каждый удар приходился исключительно по мягким тканям и мышцам, нанося лишь внешние увечья, но не повреждая меридианы и корневую основу, не разрушая истоки родословной. Его целью было забить, подавить и сломить волю Лин Сяое к сопротивлению, чтобы в дальнейшем того было легче контролировать и использовать.
Кулак в ребра – глухой звук сотрясает кости;
Удар ногой под колено – онемение пронзает все тело;
Ладонь по спине – старые раны вновь открываются.
Каждый удар точно накладывался на прежние увечья, боль нарастала волна за волной, непрерывно и безжалостно, но при этом его жизнь и основа совершенствования оставались в целости.
Лин Сяое несколько раз пытался задействовать остатки сил своего тела, чтобы вырваться и контратаковать, но узоры усмиряющего массива намертво сковывали его движения, печать в даньтяне оставалась непоколебимой, и любые потуги оказывались тщетными.
Он до крови закусил губы, стиснув зубы до хруста. Он не издал ни стона, не взмолился о пощаде, не опустил голову и не выказал слабости.
Ненависть в его глазах становилась все глубже, а скрытая в самой их толще сталь пряталась в недосягаемую для врага высь – он молча запоминал каждую порцию унижений и каждый удар этого дня.
В темном коридоре снаружи неподвижно застыла тень.
Худенькая и хрупкая девушка в выцветших серых одеждах простого слуги тихо стояла в тени колонны – это была А Чэнь.
Она отличалась хрупким телосложением, чистыми, точеными чертами лица и отстраненным, холодным нравом. Днями напролет она хранила молчание и держалась особняком, не участвуя в грызне слуг, не примыкая ни к каким фракциям и не гоняясь ни за какими крохами возможностей. Она казалась абсолютно незаметной в толпе, словно бледная тень, отброшенная стенами обители.
Никто не знал ее происхождения, никто не мог раскусить ее уровень развития и никто не ведал о глубине ее скрытых талантов.
Остальные считали её природным тупицей и заурядным низшим слугой, даже не подозревая, что на самом деле в ее глазах отражалась первозданная ясность, способная видеть сквозь любые иллюзии этого мира.
Через щель в двери А Чэнь молча наблюдала за происходившим внутри избиением и унижением, а в ее ясных глазах бушевали сложные, сменяющие друг друга эмоции.
Там было сострадание к юноше, перенесшему столь невыносимую боль и бесчестье;
Там была беспомощность от понимания того, что испытания судьбы нельзя заменить ничем;
Там была тяжесть от осознания несвободы перед лицом великой круговерти шахматной партии;
Там было сдерживание перед лицом незыблемых оков Небесного Дао, что запрещало ей вмешиваться и позволяло лишь оставаться сторонним наблюдателем.
Ее пальцы слегка дрожали, а на ладони уже зарождался слабый и чистейший лучик первородной ауры. Она несколько раз порывалась толкнуть дверь и положить конец этому кошмару, но в конце концов медленно рассеяла накопленную силу.
В тишине ее сердца прозвучал безмолвный шепот:
Катастрофу каждый должен преодолеть сам,
Кости должны закаляться в огне,
Чем меньше сердечных бед на пути сейчас,
Тем тяжелее обрушится будущая напасть.
Испытания, уготованные судьбой, никто другой вынести не сможет.
Все сегодняшние унижения и раны – лишь фундамент, на котором придется выстоять в грядущем великом бедствии.
Избиение в комнате продолжалось добрую половину часа.
Только когда у Чжоу Мана устала рука, он наконец остановился и прекратил побои.
Глядя на покрытого кровью, качающегося на ногах, но всё еще державшего спину прямо Лин Сяое, управляющий сперва ощутил легкую тень тревоги, которая тут же сменилась свирепой угрозой:
─ Послушно служи мне псом, и сможешь влачить свое жадное существование.
Еще раз посмеешь зариться на чужое, строить планы или устраивать смуту – я переломаю тебе все конечности, запечатаю твою душу и брошу на корм зверям в Долину Обломков, чтобы от тебя даже костей не осталось!
С этими словами он взмахнул рукой, снимая запирающий массив, снова уселся за стол и принялся вертеть в пальцах нефритовою подвеску, полностью потеряв интерес к распростертому на полу Лин Сяое с высокомерным видом хозяина жизни.
Оковы пали, и накопившаяся тяжесть вновь навалилась на тело.
Опираясь руками о холодный пол, Лин Сяое дюйм за дюймом, с невероятным трудом поднялся на ноги.
По всему телу добавилось с добрый десяток новых кровоподтеков и рваных ран, старые трещины вновь раскрылись, кровь пропитала одежду, смешиваясь с пылью. Он выглядел донельзя жалко и разбито, его качало от малейшего ветерка, но он так и не рухнул на землю.
Он не стал спорить, кричать или вступать в противостояние. Он лишь молча повернулся и, волоча свое изувеченное, пронзенное болью тело, шаг за шагом медленно вышел из хижины.
Ночь стала еще темнее, пронизывающий ветер завывал во дворе, заставляя тусклые фонари под навесами раскачиваться, отбрасывая причудливые, ломаные тени.
А Чэнь по-прежнему стояла в самой глубокой тени, молчаливо ожидая его. Ее осанка оставалась прямой и несгибаемой, словно у стража, затаившегося во мраке ночи.
В тот момент, когда хромающий Лин Сяое поравнялся с ней и они почти соприкоснулись плечами, пальцы А Чэнь едва заметно дрогнули. С легкостью призрачной вспышки и скоростью луча света маленький флакон из белого нефрита бесшумно скользнул прямо в ладонь Лин Сяое.
Ни единого взгляда, ни единого слова, ни малейшего звука – никто вокруг не заметил этого движения.
Одарив его лекарством, А Чэнь опустила глаза, мгновенно скрывая любые эмоции на лице. Ее фигура качнулась и растворилась в чернильной темноте ночи – она снова превратилась в того самого молчаливого и незаметного простого слугу, словно ее никогда здесь и не было.
Ладонь Лин Сяое отяжелела, шаги на миг замедлились.
Он опустил взгляд на нефритовый пузырек в руке.
Его гладкая и теплая поверхность излучала прохладу, а из горлышка доносился чистейший, звенящий аромат лекарства, лишенный обычной для пилюль горечи – чистый, мягкий, с долгоиграющим шлейфом духовной энергии.
Это были Пилюли заживления ран второго ранга с очищением от застоев.
Подобные пилюли требовали не только базовых навыков алхимии, но и семи видов духовных трав для закалки. Они предназначались исключительно для залечивания ран учеников внешнего круга, и простым слугам за всю жизнь не доводилось даже увидеть их издалека, не говоря уже о том, чтобы носить с собой.
Тот факт, что заурядный, ничем не примечательный низший слуга смог запросто достать пилюлю второго ранга, говорил о многом: его ум был тверд как скала, кругозор широк, а скрытая основа – непостижима.
Этот А Чэнь определенно был кем-то гораздо большим, чем казался на первый взгляд.
Лин Сяое крепче сжал нефритовый пузырек, ощущая прохладу его стенок, и поднял глаза в ту сторону ночи, где скрылся его спаситель. На дне его сердца громодились тучи неразгаданных загадок и сомнений.
Неужели это тот самый малыш, который вечно таскался за ним по пятам и собирал овечий помет?
Почему он равнодушно смотрел на то, как его унижают, и не пришел на помощь раньше?
Почему при этом в нем таилось столько доброты, заставившей его тайком передать лекарство и спасти его?
Сдержанность была истинной, доброта – истинной, сокрытое – истинным, а непостижимость – несомненной.
В то же самое время нити судеб пяти областей небесного мира колебались в унисон с перипетиями судьбы Лин Сяое. Подводные течения древней шахматной партии вновь взбудоражились, обнажая хитросплетения личных обид и фатальных оков каждого из героев.
Буддийская область • Чаньский монастырь Цзинсинь.
Буддийский вундеркинд Чэнь Нянь сидел на лотосовом троне, а страницы только что распечатанной «Сутры Подавления Демонов» слегка вибрировали сами по себе без всякого ветра.
Его лицо было чистым и светлым, в глазах таилась легкая печаль. Кончики его пальцев сложили кармическую печать Будды, пытаясь просчитать судьбу смертных, и он тихо вздохнул:
«В мире кости закаляются через унижения, а корни бедствий зарыты в самой земной пыли.
То, что кто-то молча смотрит со стороны – это следование законам Небесного Дао;
То, что кто-то тайно дарует жизнь – это сохранение милосердной связи с будущим.
А Чэнь несет в себе хаотичную судьбу и вышел за рамки сансары трех миров, но мой Небесный глаз Будды все равно не может разглядеть истинное происхождение его истоков».
С детства он нес на себе бремя древних сердечных демонов и лично пережил руины древней катастрофы, как никто другой понимая всю горечь предначертанного, и в сердце уже зародилась догадка:
Этот юноша, скорее всего, был непостоянной переменной, посланной Небесным Дао для сдерживания катастрофы извне небес.
Бессмертная область • Тайная обитель Юньтай.
Су Циньюань сидела в одиночестве на платформе меча, всем сердцем закаляя высшее искусство «Искусство Концентрации Меча Звезд».
Окружавший ее звездный свет то вспыхивал, то угасал, сбиваясь с ритма, а траектории созвездий в точности соответствовали колебаниям судьбы Лин Сяое в человеческом мире.
Происходя из увядшего клана бессмертных и пережив в детстве гибель родных от остаточной силы иноземцев, она несла в сердце кровную месть и одержимость возрождением своего рода.
Глядя сейчас на хаотичное движение звезд, она со стальным блеском в глазах и тяжестью в голосе произнесла:
«Низы академии полностью пали, теневая сеть кровавых охотников пропитала корни секты, используя сородичей как дичь, а практики стали предметом для сделок.
Люди погрязли в междоусобицах, борьбе за власть и взаимном истреблении, закрывая глаза на угрозу уничтожения мира извне. Бесконечные внутренние распри постепенно разрушают сам фундамент, и в один прекрасный день они сами уничтожат собственную опору».
Мир демонов • Формация истребления Черной Бездны.
Молодой господин демонического двора Е Цзинь в одиночку прорвался через семь слоев смертоносных формаций. Его демонические кости полностью сформировались, убийственная аура взметнулась до небес, а темные письмена по всему телу ярко сияли.
Будучи потомком древних стражей Царства Демонов, он нес бремя защиты увядшего мира и видел истинную изнанку древней шахматной игры. Услышав о переменах в землях магов, он холодно усмехнулся:
«Гильдия Кровавой Охоты – всего лишь ничтожные марионетки воли разрушения извне небес. Они подтачивают корни человечества, разделяют боевую мощь практиков и стравливают сородичей друг с другом.
Эти лягушки на дне колодца мнят себя достигшими высот и поднимающимися всё выше, но на самом деле они лишь мостят дорогу демонам, хороня шансы трех миров на выживание».
Область магов • Сердце массива родовых земель.
У Линси восседала в самом центре формации, вычисляя древние массивы подавляющих бедствий. Ее пальцы скользили по чертежам, а тревога в глазах становилась все сильнее.
Ее мать пала в бою за запечатление иноземной остаточной силы, и с самого детства она несла в себе груз материнской мести и долга хранительницы, в совершенстве владея тремя вспомогательными ремеслами: формациями, талисманами и алхимией. Она была редкостным гением за последние сто лет магов.
С тяжелым вздохом она вынесла вердикт:
«Сетевой массив в низах академии был тайно изменен кем-то изнутри, туда встроили эксклюзивные следящие руны кровавых охотников. И светлая, и темная стороны пропитаны врагами.
Все эти притеснения, грабежи, резня и расчеты внутри академии никогда не были простыми внутренними конфликтами. Это предварительное пожирание человечества иноземной катастрофой – тихой сапой, варка лягушки на медленном огне, бесшумное уничтожение человеческих корней, от чего кровь стынет в жилах».
Божественная область • Божественные Руины Девяти Небес.
Юный божественный сын Лин Чэнь сидел под древней божественной стелой, всматриваясь в ее испещренные трещинами древние письмена бедствий. Он изрек абсолютную истину, чей холодный голос прозвучал так, будто сотрясал саму вечность:
«Все эти междоусобицы гильдий, распри сект, охота за кровью, унижения людей и борьба за ресурсы в нынешнем мире – не более чем изнуряющие уловки воли разрушения.
Сперва посеять смуту в сердцах, затем разложить народ, и в конце концов рассорить все три мира. Когда жизненные силы существ иссякнут, узы порвутся, а боевая мощь обнулится, настанет час прихода демонов и гибели всех небес».
Ночной ветер пронесся по двору, поднимая мелкую пыль и песок, а над хищинами слуг тихо плыла безымянная детская песенка, в которой скрывались переплетенные судьбы и тысячелетние узы Лин Сяое и А Чэня:
«Смотрит людской молчаливый взор на мирской круговорот,
А в тишине спасенье страждущим целебный дар несет.
Лишь пелена спадет с очей – и истина предстанет вмиг,
Древнейший шахматный узор судьбу миров постиг».
Лин Сяое стоял посреди сгустившейся ночи, крепко сжимая в ладони теплый нефритовый флакон. Боль в теле пронзала до костей, а в сердце клубились тучи вопросов.
Чжоу Ман – скрытый охотник, что прячет убийственный умысел за властью управляющего и делает из сородичей дичь;
А Чэнь – неразгаданная загадка, что прячет истинное лицо в пыли и спасает жизни своей молчаливой поддержкой;
Секта – тюрьма, что прячет теневые сети под маской порядка и вершит убийства по правилам;
Мир – шахматная доска, что прячет катастрофу под маской мира и пожирает живые силы через междоусобицы.
Оказавшись на самом дне грязи и перенеся самые жестокие унижения и раны, он шаг за шагом приближался к древней правде и касался краеугольного камня величайшего кризиса.
Стерпеть – значит не остановиться, а борьба только начинается.
Вернуть нефрит, пробить ловушку, разрушить теневые сети, распознать фальшь, скрыть острие и закалить сердце.
Его путь скрытого выживания и отчаянного восхождения против воли небес в обители слуг с этого момента начинался по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...