Обугленный ящер с ядовитой чешуей.
Зловонный ветер, смешанный с пробирающим до костей холодом, рухнул сверху, а леденящая душу жажда убийства наглухо перекрыла Лин Сяое все пути к отступлению.
Однако ожидаемого разрыва плоти не последовало.
Стоило звериным клыкам почти коснуться воротника Лин Сяое, как из пустоты выметнулась холодная волна ци, точно угодив в бок чудовищной головы.
Тяжелый удар отбросил почти двухступенчатого зверя на несколько чжанов, и он с глухим стуком впечатался в скалу. Мелкие камни градом ссыпались вниз, а звериная туша сползла по стене, издав тяжелый глухой грохот.
Только что очнувшийся пещерный ящер с ядовитой чешуей обладал чудовищной свирепостью, но от этого удара он смиренно припал к земле, лишь изредка издавая тихое урчание и больше не смея рыпаться.
Черный вожак вышел вперед, неторопливо переставляя ноги. На кончиках его пальцев еще тлел тонкий след холодной ци. Его узкие глаза были холодны и мертвы, как у человека, привыкшего к бесконечной резне, линия подбородка оставалась жесткой, а от всей его фигуры исходило невыносимое для живых существ леденящее величие.
С самого начала он ни во что не ставил это возродившееся чудовище. Мрачные руны в пещере были выбиты его собственной рукой, годами подпитываясь его силой. Зверь был лишь послушной приманкой, призванной вымотать жертву и сломить волю противника перед главным ударом.
Неподалеку два охотника, притворявшиеся тяжелоранеными, молча опустили головы. Их дыхание казалось немощным, но в глазах застыло абсолютное послушание.
Оба следовали за вожаком уже пять лет, повидав на своем веку немало павших гениев, и прекрасно знали: их лидер обожал играть с жертвой, словно кошка с мышкой, никогда не убивая сразу, а предпочитая по капле иссушать надежды соперников, чтобы потом неторопливо пожать плоды.
─ Потратил три года на выращивание рунного зверя, скормил ему столько темной ци, а в итоге он годится лишь в качестве тарана – какая никчемная тварь, ─
бросил он с презрением, и в его тоне не было ни капли сожаления – лишь холодный расчет и абсолютное равнодушие.
В его глазах прикормленный зверь, подчиненные и бесчисленные погибшие рядовые охотники были лишь ступенями к артефакту и заветной крови.
Двое его подчиненных давно привыкли к подобной черствости: три года назад целая группа лазутчиков, допустивших оплошность на задании, была брошена им на верную смерть без малейших колебаний.
Он неумолимо надвигался на Лин Сяое, прямой и несгибаемый, подобно сосне на зимнем ветру. Каждый его шаг заставлял содрогаться мелкие камни под ногами.
Невидимое давление навалилось лавиной, сжимая пространство вокруг юноши и заставляя даже горный ветер увязать в этой удушливой ауре.
Спина Лин Сяое давно пропиталась леденящим холодом сдерживающих рун. Эта стужа ползла по меридианам, заставляя внутренности деревенеть.
Некогда послушный его воле наконечник Неболома затих. Даньтянь был пуст, теплая связь исчезла, и нельзя было уловить даже намека на рябь ци.
Сердце было намертво заковано жуткой сдерживающей силой, суставы онемели, а конечности казались налитыми свинцом. О сопротивлении нечего было и думать – не удавалось поднять руку или сделать шаг.
Его хрупкая фигура согнулась под тяжестью чудовищного давления. Разорванная одежда была испачкана кровью и каменной крошкой, а тонкая шея натянулась струной, источая упрямую, не знающую компромиссов стойкость.
Он мог лишь шататься, отступая шаг за шагом. Стопы сдирали кожу о грубые острые камни, теплая кровь пропитывала носки, и каждый шаг отзывался нестерпимой болью.
Мелкая боль в ступнях меркла перед лицом удушливого отчаяния и кипевшей внутри жгучей ненависти.
Позади менялся воздух.
Удушливая духота пещеры отступала, уступая место свирепому горному ветру. Холод высокогорья бил в спину.
Растрепанные пряди волос метались на ветру, закрывая покрасневшие глаза и раскалывая трещавшее по швам сознание.
Еще несколько шагов – и пятка провалилась в пустоту. Ощущение падения в бездну обожгло всё тело.
Лин Сяое замер, оцепенело скосив глаза назад.
За спиной раскинулась бездонная пропасть, окутанная клубами тумана. Отвесные скалы были лишены всякой растительности, а торчащие из них острые камни напоминали зубы затаившегося чудовища, уходящие глубоко в туманную муть – дна видно не было.
Ветер выл в ущелье, напоминая стоны призраков, готовых в любую секунду сожрать всё живое.
Он отступил к самому краю обрыва.
Впереди – безжалостный вожак охотников шестой ступени очищения ци; позади – верная смерть в пучине; сбоку – подчиненный чудовищный зверь; внутри – опечатанный артефакт.
Четыре стороны были заперты тупиком, выхода не было.
─ Три года затаивания, шаг за шагом... Погляжу я, сколько еще продержится твоя упрямая кость, ─
черный вожак остановился в трех шагах от Лин Сяое, глядя на несчастного юношу сверху вниз.
Копившаяся три года жадность в его глазах отступила, уступая место холодному расчету.
Он умел играть на чужих нервах и прекрасно ломал попавших в ловушку врагов, никогда не нападая в лоб, а медленно разрушая их надежды, наблюдая, как яростное сопротивление сменяется усталостью, а та – покорностью судьбе.
Неподалеку притворявшиеся тяжелоранеными охотники приоткрыли глаза. Хриплый был скрытен и мастерски маскировался, а молодой – жесток и быстр в нападении. Все три года они подыгрывали вожаку, обманывая бесчисленные цели.
Грудь Лин Сяое вздымалась от тяжелого, сбивчивого дыхания, а привкус крови обжигал внутренности.
Его длинные глаза покраснели, а некогда чистый и ясный взгляд был залит гневом, унижением и багровой яростью.
Он прикусил побледневшие губы так сильно, что заныли скулы, а линия подбородка стала жесткой.
Ладони сжимали осколки мешочка. Края ткани впивались в кожу, выдавливая капли крови, что стекали по пальцам и падали на ткань.
Боль оставалась его единственным лекарством, напоминавшим, что он еще жив и не сдался окончательно.
Побег.
Шагнуть вниз, в бездну – возможно, там оставался призрачный шанс на выживание.
Туман скрывал дно, местность была незнакомой: быть может, там прятались лесные уступы или пещеры. Даже если девять шансов из десяти вели к смерти, это лучше, чем стать куском мяса на чужом столе.
Бороться.
Но с чем бороться, если духовные силы запечатаны, артефакт спит, а тело разбито?
Встречать шестую ступень голыми руками значило лишь лишиться крови и артефакта, умерев жалкой смертью.
Две мысли боролись внутри, терзая рассудок и ставя его на грань безумия.
В глазах Лин Сяое бушевало отчаяние, а недетское упрямство сталкивалось с жестокой реальностью, почти разрывая его волю.
Черный вожак подметил каждую нотку его сомнений. Уголки его губ искривились в холодной усмешке, а слова были пропитаны ядом:
─ Все еще сопротивляешься? Думаешь прыгнуть в пропасть или надеешься, что я оставлю тебе жизнь?
Он сделал шаг вперед, усиливая давление, и бросил леденящую фразу:
─ Скажу тебе прямо: твоя судьба тебе не принадлежит.
Пять элементов твоей крови – редчайший первозданный дар, способный пробудить древнюю силу, спавшую веками.
Его взгляд сделался фанатичным, а голос зазвучал властно:
─ Расточительно отдавать такое сокровище бродяге, не смыслящему ничего в истинном пути. Лишь в моих руках оно обретет истинный смысл.
Лин Сяое содрогнулся, и его зрачки сузились.
Древняя сила.
Эти слова прозвучали тяжело и чуждо, падая камнем на его сердце.
Он вырос на склоне Циньфэн, занимаясь по обрывкам базовых техник. Никто не говорил ему об особенностях его крови, и тем более никто не упоминал о силе предков.
Он всю жизнь считал себя обычным сиротой, а единственным отличием было то, что он случайно подобрал артефакт.
Оказывается, с самого начала целью был не только артефакт, но и его собственная кровь.
Какой секрет она таила? Что за древняя сила упоминалась в речах врага? И чего добивался этот охотник – силы, реликвии или чего-то более страшного? Он не знал ничего.
Туман неизвестности окутывал его со всех сторон, а тревога давила на грудь.
─ Сдавайся, и я оставлю твое тело целым, ─
мягко проговорил черный вожак, пряча за этим зловещий расчет:
─ Мне нужна лишь капля твоей крови, жизнь я пощажу.
Если же будешь упрямиться – лишишься всего: и реликвии, и крови, и жизни.
Лин Сяое не ответил. Он лишь опустил взгляд, приложив пальцы к своему даньтяню.
Живот был теплым, но прежняя пульсация исчезла без следа. Наконечник Неболома молчал, погрузившись в вечный сон.
Лишь на краю даньтяня едва теплился тончайший след мешочка – слабый, но стойкий, оберегавший его исток.

Комментарии

Загрузка...