Улыбки на лицах двух охотников, еще мгновение назад полных издевки и жадности, вмиг застыли. Зрачки сжались до размеров игольного ушка, а кровь в жилах словно замерла.
Сколько бы лет они ни практиковались, изучая сектантские трактаты и тайные свитки союзов, подобного зрелища они не видали никогда.
─ Пя… пять видов ци слились воедино в одном источнике… –
голос молодого охотника дрожал, зубы стучали, а сияние привлекаемой им ци ходило ходуном от охватившей его паники.
Стоявший рядом хриплый охотник побелел еще сильнее. Лицо его покрылось холодным потом, губы беззвучно шевелились, а в глазах плескался первобытный, рожденный в костном мозге ужас:
─ Пятиэлементная кровь… Да это же легендарная Высшая Пятиэлементная кровь!
В древних манускриптах секты Черного Зла сказано: эта кровь встречается раз в десять тысяч лет, она способна пробить пять первородных истоков и от природы защищена от любых искусств! Почему мальчишка из диких гор обладает столь чудовищным потенциалом?
Они стояли бледные от потрясения, потрясенные до основания души, а тела их крупно дрожали – от прежней уверенности в том, что они хозяева положения, не осталось и следа.
До них мгновенно дошло: они преследовали вовсе не обычного мальчишку-неудачника, а укрывшегося в пыли непревзойденного гения. Если позволить ему вырасти, он непременно сокрушит и Темный Охотничий Союз, и секту Черного Зла.
─ Нельзя оставлять его в живых! Зарубить во что бы то ни стало! –
в глазах хриплого охотника вспыхнула предельная злоба, а жадность сменилась ужасом. Он выхватил из пояса два талисмана Взрывного Пламени и влил в них толику ци, отчего багряные листки вспыхнули ярким пламенем. ─ Запечатаем вход талисманами и убьем его вместе!
Даже если придется потерять половину базы культивации, нельзя дать носителю пятиэлементной крови уйти живым!
Два багряных огненных луча пронеслись сквозь воздух, неся с собой жгучий жар прямиком в лицо Лин Сяое.
То были стандартные боевые талисманы союза: при активации практиком уровня очищения ци они давали мощный урон, способный тяжело ранить любого противника на четвертой ступени.
Лин Сяое стоял на месте, окруженный струящимся пятицветным сиянием, и душа его полнилась недоумением.
Сами слова «пятиэлементная кровь» казались ему чужими и непонятными: он никогда не слыхал о них ни в рассказах пастухов, ни в обрывках древних свитков и уж тем паче не ведал, какое величие и какая тайна за ними скрываются.
Но инстинкт артефакта, защищавшего хозяина, уже за него заблокировал смертельную угрозу.
Пятицветный силуэт стрелы легко качнулся, и тончайший пятицветный щит мгновенно развернулся перед ним, точно отсекая любую беду.
Пламя двух талисманов рухнуло на барьер, породив взрыв и море огня. Когда же пламя растаяло, щит остался абсолютно целым – на нем не дрогнуло ни единой ряби.
Зрачки обоих охотников сузились до предела: талисманы Взрывного Пламени, запущенные практиком четвертой ступени очищения ци, были заблокированы невидимой преградой без единой царапины!
В ту самую секунду, когда их разум был охвачен паникой, а атака застопорилась, доселе дрожавший и притворявшийся покорным пещерный ящер с ядовитой чешуей резко перешел в нападение!
Все его прежние знаки покорности оказались обманом!
Годами обитавший здесь, он давно привык к даввлению ци разного рода и, казалось, боялся пятицветного сияния, но на самом деле лишь притворялся слабым, затаившись в ожидании момента, когда охотники и Лин Сяое истощат друг друга.
Свирепость зверя первого ранга вырвалась наружу: его тяжелое тело пружинисто взмыло в воздух, хвост со свистом рассек воздух, а жесткая чешуя заскрипела, поднимая тучи ядовитой мглы, мгновенно затянувшей всю пещеру.
Он проявил крайнее коварство: проигнорировав сильного Лин Сяое, он бросился прямо на двух растерявшихся охотников!
Зловонный ядовитый ветер нес в себе разъедающую плоть заразу, а острые когти мечали прямо в горло людям, желая перебить их и завладеть всем пространством пещеры.
─ Проклятье! Эта тварь притворялась дохлой! –
вскричал молодой охотник. Сердце у него похолодело: времени на полноценную подготовку не оставалось, и он в панике задействовал всю ци Силы Мутной Крови.
Вокруг него взметнулось мрачное багровое сияние, а мутная злоба оплела конечности. На ладонях спешно сформировался полупрозрачный щит из мутной ци, усыпанный мелкими кровавыми узорами – лучшая защита, на которую был способен практик четвертой ступени очищения ци, кое-как вставшая на пути к его горлу.
В следующее мгновение когти ящера обрушились на него.
Черные когти, пропитанные ядом чудища, словно пять острых кинжалов, врезались в кровавый щит.
С треском разнесся глухой удар: казавшийся прочным щит не выдержал и полусекунды, рассыпавшись на куски под натиском чудовищной силы, а брызги багровой ци смешались с ядовитой взвесью.
Не потерявшие инерции когти чиркнули по предплечью молодого охотника, мгновенно распоров трехдюймовую рану, обнажившую белую кость.
Сине-зеленый яд бешеным потоком хлынул в рану, и черные ядовитые узоры на глазах поползли по сосудам, в одно мгновение оплетя всю руку. Пронизывающая насквозь боль обожгла сердце, заставив парня содрогнуться, а пальцы мгновенно разжались – заготовленный на поясе защитный талисман со звоном рухнул на камни.
Увидев, что товарищ тяжело ранен, хриплый охотник взревел от злости. Забыв о Лин Сяое, он подался вперед на полшага, укрепляя стойку и собирая остатки силы.
Его короткий клинок был багровым от многолетнего впитывания звериной и человеческой крови. Из лезвия сочилась тяжелая злоба – это было подлинное низкоранговое оружие для убийств.
Он превосходно знал толк в ближнем бою: резко взмахнув запястьем, он пустил по дуге багровый полумесяц, вложив в удар всю мощь четвертой ступени очищения ци, и нацелился прямо в голову вынырнувшего ящера.
Пещерный ящер с ядовитой чешуей обладал невероятным звериным умом. Предчувствуя угрозу, он резко припал к земле, убирая голову от смертельного удара.
Лезвие со свистом пронеслось над его бронированным лбом, выбив снопы звонких искр, погасших в ядовитой мгле.
Плотная черная чешуя лопнула и осыпалась крошкой, смешавшись с брызгами крови, а на голове чудища остался лишь легкий красный след.
Получивший ранение ящер пришел в исступление: багровые зрачки заплыли яростью, а толстый хвост, в который словно вложили тысячу цзиней силы, с сухим свистом хлестнул по земле, целясь охотнику в поясницу.
Этот удар был настолько мощным, что мог легко разнести защитную ци практика и переломить кости.
Лицо хриплого охотника резко изменилось. Не смея принимать этот удар на грудь, он оттолкнулся носками сапог назад, одновременно прикрываясь коротким клинком и вливая остатки ци в защиту.
Глухой удар потряс пещеру: хвост врезался в лезвие, и чудовищная сила отбросила мужчину назад, заставив со всего размаху впечататься в каменную стену.
Бах!
От глухого удара со стен посыпались камни.
Охотник ощутил во рту сладкий привкус крови, едва не выплевнув ее наружу. Ребра заныли от разрывающей боли, клинок чуть не выпал из ослабевших пальцев, а окружавшее его сияние ци померкло на добрую треть, заметно истощившись.
Не давая ему опомниться, ящер ринулся вдогонку. Перебирая мощными лапами по камням, он взмыл в прыжке, заслонив собой весь мрак пещеры, а в разинутой пасти сверкали ряды мелких зубов, с которых капала ядовитая слюна, оставляя дымящиеся воронки в камне.
Он метил прямо в отброшенного к стене человека, двигаясь безжалостно и неотвратимо.
─ Держи его! Не давай подойти! –
молодой охотник, превозмогая боль от отравленной руки, скривил лицо и, влив остатки ци в пальцы, метнул два талисмана Ветряного Лезвия.
Бирюзовые лезвия ци со свистом рассекли воздух, целясь в мягкое брюхо ящера, где чешуя была тоньше, пытаясь отбросить разъяренную тварь.
Но взбешенный ящер уже не обращал внимания на собственные раны. Он позволил лезвиям ударить себя по броне.
Раздался звон – бирюзовые лезвия рассыпались на крошечные искры ци, оставив на черной чешуе лишь несколько белых царапин и не причинив никакого вреда.
Воспользовавшись этой секундой заминки, ящер уже навис над охотником, а зловонный удушливый яд полностью окутал его.
Прижатый к каменному углу, хриплый охотник не имел путей к отступлению. В его глазах мелькнула жестокость: он пожертвовал частью собственной крови, чтобы силой на миг поднять свою мощь.
Мутная багровая ци взметнулась вихрем. Он обеими руками сжал короткий клинок, прижав его к стене для усиления удара, и в ту секунду, когда пасть зверя приблизилась для смертельного укуса, резко повернулся и вонзил клинок в уязвимый стык чешуи!
Плюх!
Глухой звук вошедшего в плоть металла прозвучал под сводами. Короткий клинок вонзился в шею ящера, и темная звериная кровь вместе с ядом брызнула фонтаном, окатив мужчину с ног до головы.
Боль!
Она окончательно взбесила зверя первого ранга. Ящер забился, закрутил головой и, продолжая идти напролом сквозь сквозную рану от клинка, со всего маху врезался в каменную стену.
Грохот расколол тишину: туша зверя вместе с человеком впечаталась в камень. Дикий, самоубийственный способ драться насмерть окончательно вывел ситуацию из-под контроля.
Оказавшись зажатым между тяжелым телом зверя и камнем, охотник почувствовал хруст собственных ребер. Новая волна крови хлынула у него изо рта, ци Силы Мутной Крови рассыпалась на глазах.
Он изо всех сил вцепился в рукоять, не желая разжимать пальцы, пытаясь провернуть клинок, но яд уже вовсю разъедал его каналы, отчего руки немели, а силы утекали стремительно.
Молодой охотник, видя это, стиснул зубы и, волоча искалеченную руку, бросился на помощь, собирая последние крохи ци в кулак, чтобы ударить зверя в глаз.
Человек и зверь, раненые и свирепые, сплелись в отчаянной схватке в дальнем углу. Камни летели во все стороны, ядовитая мгла клубилась клубами, брызги крови окрасили стены в багровый – опасность в пещере достигла предела, и каждый миг грозил гибелью.
Схватившись в диком танце, охотник и зверь продолжали бой: первый полагался на искусство и орудия, второй – на телесную мощь и яд. Камни крошились, волны ци сталкивались в яростном хаосе, и каждый удар грозил разломать кости.
Лин Сяое стоял неподвижно внутри сияния, хладнокровно наблюдая за этой внезапной резней.
С одной стороны – сектантские охотники, что желали его поймать, с другой – коварный пещерный ящер. Сцепившись друг с другом, они казались ему лишь помехой, однако на душе у него росло смутное беспокойство.
Он смутно догадывался: эта пещера, этот зверь, внезапно всплывшая тайна крови и череда совпадений не были простым стечением обстоятельств – все это походило на заранее расставленную сеть, терпеливо ожидавшую его прибытия.
А далеко отсюда, на вершине поросшего старыми деревьями холма, сутулая старая фигура неподвижно стояла на ветке древнего дерева. Простая холщовая одежда тихонько колыхалась на ветру – это был тот самый старый пастух, что казался столь незаметным на склоне Циньфэн.
На вид дряхлый и седой, он обладал на редкость чистым и глубоким взором, в котором не было и следа старческой мути. Его взгляд легко пронзал толщу ветвей и камней, подмечая каждое мгновение: мнимую сдачу ящера, пробуждение артефакта и явление пятиэлементной крови.
Глядя на ослепительный пятицветный свет стрелы, старик испытывал сложнейшую гамму чувств: удивление, вздох сожаления, но также и скрытую настороженность вперемешку с колебанием.
Его пальцы чуть подрагивали, а вокруг тела на миг мелькнула едва заметная ци практика стадии создания основы, тут же скрытая в плоти так, что никто не смог бы заметить.
Он по-прежнему просто наблюдал. Не приближаясь и не вмешиваясь, он позволял смертельной схватке идти своим чередом – друг или враг, его замыслы оставались сокрыты, и никто не ведал, чего именно ждал этот старик, годами скрывавшийся на склоне Циньфэн.
Внутри же пещеры бойня меж людьми и зверем стала еще кровавее: взрывы ци, клубящийся яд и рев слились воедино.
Лин Сяое медленно поднял глаза, в которых бушевала безжалостная ярость, а пятицветный силуэт стрелы Небесного Пролома ждал своего часа.
Из положения песчинки, отданной на растерзание, к пробуждению神器 и обратному удару – на краю пропасти его собственная месть наконец начинала свой отсчет посреди этого хаоса.

Комментарии

Загрузка...