В пещере стояла мертвая тишина, которую разрывал лишь зловонный удушливый ветер.
По земле катилась отравленная испарина – смертоносный ядовитый туман, характерный лишь для низкородных диких зверей.
Затаившийся на самом дне пещеры пещерный ящер с ядовитой чешуей был свирепым зверем высшей первой ступени. Годами он отлеживался в вечно темном древнем гроте, питаясь лишь мрачной мрачной гнилью, а его чешуя была пропитана ядом, способным разъедать кости – такой отраве позавидовали бы любые обычные лесные хищники. Стоило даже практику на третьей ступени очищения ци неосторожно вдохнуть этот яд, как его меридианы мгновенно сгнили бы, а жизненная сила и кровь испарились.
В этот миг его мощное тело с дикой яростью сокрушало попадавшиеся на пути обломки камней. Каждая чешуйка отливала холодным матовым блеском, а огромная голова, окруженная клубами ядовитых испарений, неумолимо надвигалась на Лин Сяое и А Чэня.
Острые когти скользили по каменной стене, оставляя глубокие, в несколько дюймов борозды. Обломки скал, смешанные с едким ядом, брызгами разлетались по земле, испуская непрекращающееся шипение и клубы белого дыма.
Эта пропитанная запахом бесконечной охоты свирепая аура наглухо отрезала обоим любые пути к отступлению, не оставляя ни малейшего шанса увернуться.
Все тело Лин Сяое одеревенело и покрылось судоргами. Старые травмы в даньтяне смешались с ядовитым противотоком, и взбунтовавшаяся ци бурной, неуправляемой рекой неистовствовала в его меридианах.
Его выученный с детских лет неполный
Канон Направления Ци
уже давно разлетелся на куски. Эта ничтожнейшая мирская техника начального уровня едва позволяла направлять ци на подпитку плоти, но она была абсолютно бессильна против двойного натиска звериного яда и охотничьих чар.
Из последних сил он прижал к себе А Чэня, закрывая его грудью, а спину выгнул туго натянутым луком, пытаясь хрупкой человеческой плотью принять на себя удар ядовитого бурана.
Он попытался поднять руки для защиты, но ослабевшие, налитые свинцом конечности не слушались – не удавалось совершить даже простейшего движения.
Он страстно желал пробудить хотя бы тончайшую золотую нить наконечника Неболома, что покоилась в его даньтяне, но хаотичные потоки ци вперемешку со свирепым звериным ядом сковали всё вокруг слоями невидимых оков, намертво запечатав энергию древнего артефакта в самой глубине его нутра. Сколько бы он ни взывал к собственной воле, ответа не было.
Когда омерзительная пасть чудовища оказалась совсем близко, а сине-белый ядовитый блеск на клыках пронзительно зарезал глаза и заставил заледенять кости, тень смерти окончательно опустилась на него. В этот самый момент у входа в пещеру посвистели два резких рассекающих воздух звука, грубо прервав смертоносную атаку зверя.
Две черные цепи из чистейшего железа пронеслись через всю пещеру. На звеньях пестрели густо выбитые темно-красные руны подавления духов, источавшие зловещий, змеящийся кровавый блеск.
Это были цепи Подавления Духа – эксклюзивный артефакт гильдии кровавых охотников, созданный специально для усмирения чужой крови и врожденных божественных реликвий. Они с легкостью подавляли девять из десяти низкоразрядных орудий совершенствования всего Поднебесного мира, будучи стандартным снаряжением, которое гильдия выдавала своим проверенным подручным.
Со свистом рассекая воздух, цепи с хирургической точностью взмыли вперед. Нарочно огибая бросившегося в атаку пещерного ящера с ядовитой чешуей и минуя его устрашающее тело, они летели вовсе не на чудовище – они мчались прямо на распростертого на земле беззащитного Лин Сяое.
─ Смотри, не дай ему сдохнуть в пасти этой твари!
─ Если этот щенок с чужой кровью подохнет, мы не получим ни крохи за труды!
Донесшийся из устья пещеры голос молодого охотника сквозил нетерпеливым расчетом, а от прежней ленивой уверенности в ожидании легкой добычи не осталось и следа.
Следом раздался хриплый голос, полный зловещей издевки:
─ Наша база – четвертая ступень очищения ци, свести в могилу какую-то тварь первой ступени труда не составит, а вот парнишка с потаенной необычной кровью – гость редкий, раз в три года таких встретишь. Зверя оставим ради желчных пузырей и шкур – пусть идут на очки гильдии, а паренька выволочем живьем, допросим о тайнах его крови и сдадим в главный алтарь в обмен на ресурсы для прорыва в секте!
Оба мыслили расчетливо и безжалостно, просчитав все выгоды заранее.
Они принадлежали к числу внешних костяных бойцов гильдии кровавых охотников, при этом прислуживая побочной секте Хэйша. День за днем их ремеслом было истребление обладателей чужой крови и отлов необычных адептов в обмен на пилюли закалки ци, свитки укрепления меридианов и прочие блага для совершенствования.
Если бы Лин Сяое разорвал зверь, его необычная кровь распылилась бы впустую, и вся ценность обнулилась.
Лишь захватив живого человека, можно было выжать из него максимальную выгоду. Ну а та самая ящерица – всего лишь приятный бонус, который попадется попутно.
Черные цепи двигались с невероятной скоростью. У Лин Сяое не было сил уклониться, и он лишь почувствовал, как запястья обожгло холодом: тяжелое железо вмиг опутало все его конечности.
Множество рун подавления духов резко вспыхнуло темно-красным светом, и чужеродная кровавая сила влилась сквозь кожу в меридианы, безошибочно запечатав остатки ауры наконечника Неболома в самой глубине его даньтяня.
Мощная сдерживающая сила ударила изнутри, вмиг подавив любые зачатки бунтующей энергии.
Бушевавшее доселе хаотичное пламя ци было мгновенно заморожено, а шаткий золотистый свет наконечника силой рун пригвоздило к самому дну даньтяня, наглухо отрезав даже малейшую возможность просочиться наружу.
Самым жутким свойством цепей Подавления Духа было как раз точечное запечатывание врожденных реликвий: чем слабее было развитие владельца и чем чище была природа божественного артефакта, тем сокрушительнее оказывался эффект подавления.
Тело Лин Сяое содрогнулось, меридианы мгновенно онемели, а дыхание стало тягостным и прерывистым.
Казалось, тысячи невидимых раскаленных гвоздей вбиты в его плоть и остатки прежней силы. Капли последних сил, что он еще мог напрягать, испарились в один миг.
─ Хлоп.
Тяжелые цепи с глухим стуком швырнули его на холодный, твердый камень.
От жестких камней заныла спина, а лицо уткнулось в ледяную крошку. Пыль и осколки породы забились в нос и рот, а избыток боли и удушье навалились одновременно.
А Чэнь, которого он прикрывал всем телом, чудом избежав ударов ядовитого ветра и зловещих цепей, дрожал всем телом. Ее маленькие пальчики вцепились в воротник Лин Сяое, слезы наворачивались на глаза, но она по-прежнему прикусывала губу, не смея издать ни звука.
В ее детском понимании еще никогда не встречались столь свирепые звери и столь жестокие люди.
Двое охотников неторопливо шагнули внутрь пещеры. Свет дня пробивался сквозь зазоры меж их фигурами, а две грозные тени тяжело нависли над Лин Сяое, придавливая своей атмосферой.
Их аура была плотной и тяжелой, источая мягкое сияние ци – куда мощнее, чем у обычных лесных воинов.
Молодой охотник со злобой наступил сапогом на спину Лин Сяое, давя с такой силой, что хрустели позвонки, а его голос сочился презрительным глумлением:
─ Этот малец А Му топтался здесь целых три года на третьей ступени очищения ци и не смел сунуться. Я-то думал, у этого щенка в рукаве припрятан козырь, а он оказался всего лишь безродным отребьем с покалеченной техникой.
Тяжело ранен, отравлен ядовитой испариной, нет и намека на сопротивление. Только зря потратили цепи Подавления Духа.
Другой наклонился, поигрывая светящимися рунами на цепи, с жадным плотоядным блеском разглядывая распростертое тело Лин Сяое, и процедил сквозь зубы:
─ Раз гильдия сделала исключение и выдала нам цепи, значит, его кровь не простая.
Простому мальчишке из глуши такое не по чину, наверняка в нем течет утерянная древняя кровь.
Сначала сломим его, выбем спесь, а потом вытянем исток его крови поисковыми талисманами и допросим с пристрастием.
Тяжелый удар кулака пришелся в бок Лин Сяое, и глухой звук эхом прокатился по замкнутому пространству пещеры.
Оба практиковали базовую технику секты Хэйша под названием
Сила Мутной Крови
. Испорченная и безжалостная, она наполняла каждый удар грязной свирепой силой: не ломая костей и не убивая наповал, она проникала сквозь плоть в меридианы, методично истязая внутренности и душу.
Вспыхнула и взорвалась жуткая боль в суставах, во рту мгновенно заалел сладковатый привкус, и из горла хлынула струя горячей крови, брызнув на сероватый камень яркими, режущими глаза пятнами.
Удар за ударом сыпались на спину, бока и плечи. Каждый прицельно обходил смертельные точки, причиняя максимальные страдания.
Они прекрасно знали толк в допросах: убивать Лин Сяое никто не собирался. Им нужно было лишь сломить его волю, заставить полностью покориться и выдать тайну его крови и сокровищ.
Сознание Лин Сяое тонуло в тумане боли, холодный пот вперемешку с кровью капал с подбородка, пропитывая землю.
Он до крови закусил губу, не позволяя себе издать ни стона, но упрямство и свирепый огонек в глубине его глаз лишь крепли с каждым новым ударом.
Остатки хилого
Канона Направления Ци
рассеялись окончательно, плоть терзала
Сила Мутной Крови
, а раны становились всё тяжелее.
Стоявший в стороне пещерный ящер с ядовитой чешуей встрепенулся от шагов вошедших, и его багровые зрачки сузились.
Обладая немалым умом, он прекрасно чувствовал зловещую ауру рун на цепях Подавления Духа – ту самую силу человеческих даосских законов, что сдерживала нечистую нежить. Именно поэтому он временно умерил свой пыл и затаился в темноте у самого дна, выжидая.
Его ядовитый туман становился всё гуще, когти скребли по камню, осыпая мелкую крошку. Во всем этом сквозила угроза внезапного нападения, и в пещере установилось хрупкое равновесие трех сторон.
Охотники были заняты истязанием Лин Сяое и выведыванием тайн крови, не обращая внимания на зверя и считая высококлассную тварь первой ступени своей добычей.
Зверь остерегался подавляющих артефактов и не смел рыпаться раньше времени.
Лишь жестоко прижатый к земле Лин Сяое оказался заперт меж двух огней – избиением людьми и кольцом звериной осады. Пути к спасению не было вовсе.
Со стороны могло показаться, что охотники держат все под контролем, но в тенях пещеры уже зрела беда, и никто не знал, не припасла ли затаившаяся тварь смертельный удар.
─ А неплохо ты прячешься, ─
молодой охотник присел на корточки, грубыми пальцами шаря по вороту одежды Лин Сяое, а в голосе прорезалась алчность.
─
Мешок Накопления Духа
?
Скрывать кровь, маскировать облик – редкое сокровище даже для гильдии, да еще и глушащее поисковые талисманы.
С какого перепугу у какого-то мальчишки из глуши оказалась такая вещь?
Похоже, твоих тайн куда больше, чем мы думали.
Не дожидаясь ответа, он резко дернул рукой!
Раздался резкий хруст рвущейся ткани.
Тот самый мешок, что сопровождал его долгие дни побега и не раз спасал от смерти, был безжалостно разорван голыми руками.
Мелкие лоскуты разлетелись вокруг, слабое мерцание серебра, окутывавшее его тело, треснуло и рассеялось, а маскировочные чары обнулились.
Его потаенная аура чужой крови обнажилась перед открытым воздухом, чистые и концентрированные испарения истока поплыли по пещере, заполняя собой пространство.
Этот мешок был артефактом, некогда добытым им случайно: его подлинная суть по-прежнему дремала в даньтяне, а снаружи являла лишь облик низкоразрядного сокровища, лишенного боевой мощи. Но именно он был его единственной опорой в бегах, защитой для А Чэня и последней надеждой на выживание.
Теперь все было уничтожено, и он окончательно превратился в рыбу на разделочной доске.
Глядя на разорванные лоскуты и чувствуя развеявшуюся защиту, Лин Сяое почувствовал, как рушится последняя преграда в его душе.
Его затуманенные глаза налились багрянцем, а мертвая тишина сменилась вспышкой ярости.
Забыв о боли, он изо всех сил вскинул голову. На шее вздулись вены, а хриплый, разбитый голос издал крик, способный пронзить небеса и заставить дрожать воздух:
─ Не смей трогать мои вещи!
Этот крик впитал в себя все остатки его сил, всю ту кровную месть за погибший склон Циньфэн и накопившееся унижение от недавнего бегства. Он пронесся по пещере, заставив воздух задрожать.
В этот самый миг из глубины даньтяня послышался звонкий металлический звук!
Зажатый рунами наконечник Неболома пробудился от этой чудовищной ярости.
Древний артефакт, что не реагировал ни на какие приказы, вдруг стряхнул чужую волю и полностью пробудился, повинуясь дикому гневу Лин Сяое.
У артефактов есть дух, и больше всего они защищают хозяина, не позволяя топтать свои вещи и унижать владельца.
Гул!
Ослепительный свет вырвался из даньтяня, пробив слои рунных оков и устремившись по всем конечностям.
Онемевшие, хаотичные меридианы были насильно пробиты золотым сиянием. Замороженная кровь забурлила: коррозия от
Сила Мутной Крови
, яд зверя и боль от побоев вмиг растворились под напором яростной силы артефакта.
Руны подавления духов на цепях затрепетали алым светом, дрожа отчаянно и пытаясь вновь придавить взбесившуюся энергию.
Но это казенное творение гильдии было слишком ничтожным перед лицом врожденного древнего артефакта. Мелкие оковы рассыпались, словно бумажные, разорванные золотым светом.
Бряк!
Обе железные цепи со звоном лопнули, а обломки звеньев разлетелись в стороны, глубоко уходя в каменные стены.
Опираясь на землю, Лин Сяое рывком поднялся на ноги. Золотое сияние окутывало его фигуру, а бледное лицо казалось резким и грозным.
Впервые он по-настоящему ощутил полную силу артефакта – ту самую властную мощь, стоящую выше мирских практик, сектантских искусств и охотничьих орудий, что мягко защищала его поврежденную плоть и свирепо крушила любые оковы.
В пустоте бесшумно соткался невидимый силуэт стрелы.
В отличие от прежнего тусклого золотого сияния, сейчас древко лучилось пятью совершенно разными цветами: багряным, лазурным, желтым, белым и черным. Переплетаясь и сменяя друг друга, они осветили всю пещеру, изгнав зловещую мглу и мрак.
Ци пяти элементов циркулировала по кругу, порождая и поддерживая друг друга. Первозданная, бескрайняя древняя аура заставила замолкнуть ветер, звериный рык и голоса людей.

Комментарии

Загрузка...