Ноги у Лин Сяое внезапно подкосились, и он всей тяжестью рухнул спиной о холодный камень. По лицу и спине градом катился холодный пот, тонкими струйками стекая по подбородку и насквозь пропитывая одежду на груди.
Мышцы всего тела сводило судорогами, конечности налились свинцовой слабостью, а в пальцах не осталось даже крохи сил, чтобы поднять руку. Медленно сползая по стене, он лишь чудом сохранял сидячее положение, не имея возможности рухнуть ничком.
В глазах потемвело, в ушах стоял непрерывный гул, а запредельная боль едва не лишала его рассудка.
Сидевший рядом А Чэнь тут же испуганно вцепился в его рукав, а в его детском, сорванном от страха голосе слышались слезы.
─ Братушка Лин Сяое, что с тобой? Не пугай меня...
Мягкий, полный тревоги голос вернул ему крохи рассеянного сознания. Сжав зубы и перетерпев подступающий к горлу кровавый привкус, Лин Сяое выдавил хриплый, едва слышный шепот, пытаясь успокоить мальчика.
Однако на душе у него было ледяно. Как бы он ни пытался сосредоточиться и силой заставить себя дышать правильнее, взбунтовавшаяся энергия становилась лишь яростней, и теперь он не мог даже совершить простейший приток ци в тело.
Пока он, превозмогая адскую боль, лихорадочно пытался совладать с собой, из глубины пещеры донесся едва слышный звук падающих капель.
Кап, кап – мерный ритм эхом разносился по мертвой тишине подземного убежища, отчего сердце начинало колотиться еще тревожнее.
Сначала Лин Сяое подумал, что это просто сочится влага со сводов, и не придал значения, но уже через несколько ударов сердца понял: что-то не так.
Капли падали всё чаще, каменный пол под ногами стремительно покрывался ледяной влагой, а главное – температура в пещере рухнула вниз с невероятной скоростью, и прежний холод в мгновение ока стал пробирать до костей.
С трудом подняв глаза в непроглядную тьму пещерного зева, он смутно разглядел, как из мрака медленно ползут клочья бледного тумана. Густой и ледяной, он стелился по самому камню, и там, где он проходил, каменная поверхность тут же покрывалась хрупким белым инеем.
Это был не обычный горный туман.
Старики с пастбищ склона Циньфэн из поколения в поколение передавали предания о том, что в глубоких горных пещерах таится ледяная мгла. Извечно обитавшая во тьме, она пробуждалась от малейшего тепла живого существа: сама по себе не ядовитая, она умела сковывать каналы и замораживать кровь и ци в человеческом теле. Чем тяжелее были раны и чем сильнее слабость жертвы, тем легче мгла проникала в меридианы, намертво леденя плоть и запирая человека в каменном гробу.
Бесшумно клубясь, туман мгновенно обвился вокруг его щиколоток. Пронизывающий холод впился в кожу, пробираясь вглубь каналов, где уже бушевали дикая ярость яда и взбесившаяся кровь. Боль умножилась вдвое, и казалось, будто тело кромсают невидимые ледяные клинки.
А Чэнь от холода дрожал всем телом, его личико побелело, а сам он до предела сжался комочком рядом с Лин Сяое, едва переводя дыхание.
Сердце Лин Сяое рухнуло в пропасть. Спереди поджидали охотники с их смертельной западней, позади смерзшимися каналами угрожала древняя пещерная мгла – естественные ловушки и человеческая злоба сошлись воедино, не оставляя ни единого шанса на выживание.
Превозмогая леденящую меридианы боль, он повернул голову и случайно заметил в углу среди обломков камней краешек пожелтевшей бумаги. Наполовину засыпанный пылью и щебнем, он был спрятан настолько искусно, что посторонний никогда бы его не отыскал.
Инстинкт выживания заставил его вглядеться пристальнее, и сердце упало во второй раз.
То был стандартный низкоранговый талисман Поиска Ци – штатное поисковое приспособление охотничьего союза, нарисованное специальными чернилами с примесью крови демонических зверей. Ему не требовалось внешнее подпитывание: стоило лишь ощутить кровь и ци живого существа, как он активировался сам, непрерывно передавая точные координатыру наружу.
Края талисмана слегка закручивались, а бумага еще сохраняла свежий блеск силы – судя по всему, его оставили здесь совсем недавно.
Самое страшное заключалось в другом: киноварные узоры в центре листка едва заметно пульсировали, и крошечная точка живого света разгоралась все ярче, пугающе отчетливая.
Его собственная просочившаяся кровь и ци невольно пробудили эту притаившуюся западню.
В радиусе нескольких ли все дозорные охотники уже получили этот сигнал и теперь сходились кольцом к этому гроту.
Это место никогда не было простым временным привалом. Охотники заранее подготовили здесь многоступенчатую сеть засад, поджидая беглую жертву с чужеродной кровью.
У Лин Сяое затылок покрылся мурашками. Собрав остатки угасающего рассудка, он попытался приподнять тело, чтобы порвать проклятый талисман и оборвать сигнал.
Но ноги не слушались, в даньтяне полыхало огнем, и едва он сделал малейшее усилие, как мир перевернулся, в глазах совсем стемнело, и он едва не потерял сознание.
Ему оставалось лишь бессильно смотреть, как точка света разгорается все ярче, а невидимая сеть смерти неумолимо сужается.
И в тот самый миг, когда талисман вспыхнул в полную силу, а у входа послышались шаги приближающихся охотников, из непроглядной тьмы в самом сердце пещеры грянул оглушительный звериный рев.
Грубый, дикий и яростный, он несли с собой холодную злобу тысячелетий и с такой силой обрушился на каменные стены, что весь грот затрясся. Камни посыпались градом, сверху обрушились целые пласты породы, а уши заложило от невыносимого звона.
Лин Сяое резко замер, чувствуя, будто невидимая гигантская рука сжала его сердце.
Он никогда прежде не слышал столь свирепого рыка. В нем не было ни капли разведки – лишь чистейший глас полноправного хозяина этих мест, вынесшего смертный приговор забредшему в его владения чужаку.
Мрак в глубине пещеры пришел в бешенство, плотные тени заворочались, точно живые, и вдруг две багровые, подобные крови точки прорезали черноту. Они висели в воздухе – холодные, мертвенные, без единого признака жизни – и намертво впились в двоих у входа.
Это был зверь!
Пещера, которую охотники облюбовали под засаду, на самом деле служила логовом свирепого чудища тайного мира!
Лин Сяое в тот же миг понял истинную природу всех странностей.
Неутихающая ледяная мгла, застарелый запах смерти на камнях и заброшенная пустынность этих мест объяснялись вовсе не тайным лагерем людей – все дело было в том, что чудище годами обитало здесь, насыщаясь ци и пропитывая пещеру своей злобой.
Охотники считали это место идеальной засадой, но сами даже не смели углубляться внутрь, оставляя метки и талисманы лишь у самого выхода, и впотьмах не подозревали, что селятся на краю чужого смертоносного домена.
Тяжелое шарканье раздалось из глубины. Скрежет грубой чешуи о камень сопровождался волной сырого зловонного ветра.
Кряжистый пещерный ящер с ядовитой чешуей медленно выползал из мрака. Его мощное тело покрывали ряды угольно-черных жестких пластин, по краям отливавших ледяным блеском – каждая пластина была достаточно плотной, чтобы выдержать удар обычного клинка.
Его массивные лапы с вывернутыми наружу когтями цеплялись за каменные выступы, плоская ужасающая голова покачивалась, а из пасти капала вязкая слюна. Два изогнутых клыка источали синеватый ядовитый свет, и капли едкого яда, падая на камни, с шипением разъедали их, оставляя мелкие выемки.
Это был редкий горный пещерный ящер с ядовитой чешуей, что веками жил в темных пещерах, питаясь ледяными миазмами. Он отличался лютым нравом, превосходно видел в темноте, обладал тончайшим чутьем и искуснее всего охотился в замкнутом пространстве.
Присутствие людей, их тепло, просочившаяся кровь и растревоженная ци Лин Сяое и А Чэня давным-давно разбудили спящую в глубине тварь.
Мгла, что вилась вокруг них все это время, была не природным туманом, а дыханием самого зверя.
Ящер медленно припал к земле, а его багровые зрачки уставились на А Чэнь – существо с самой слабой ци. Кровожадные звери с рождения предпочитали свежую молодую плоть, и именно девочка привлекла его в первую очередь.
─ Не подходи... Не подходи! –
А Чэнь от ужаса оцепенела, забившись в объятия Лин Сяое, а ее детский плач тонул в судорогах сотрясавшихся плеч.
Зрачки Лин Сяое сузились до предела, а всепоглощающее отчаяние накрыло с головой.
Спереди путь преграждали двое охотников с кровью на руках, неумолимо приближающиеся ради легкой добычи;
Позади, в глубине пещеры, затаилось ядовитое чудовище – жаждущее крови и готовое к прыжку;
Внутри бушевали последствия ранений, отравления и сорванная ци, даньтянь разрывало от боли, а тело напрочь лишилось сил. Миазмы сковали каналы, талисман выдал их присутствие, а пути к отступлению были отрезаны наглухо.
Прежняя смертельная ловушка превратилась в двустороннюю мясорубку без малейшего выхода.
Охотники снаружи явно тоже услышали громовой звериный рев изнутри. Их размеренные шаги разом затихли, а затем до входа донеслись две удивленные, но радостные реплики, отчетливо прозвучавшие в тишине.
─ Непорядок!
Откуда там звериный рев?
Мы пользовались этой пещерой больше полугода, и никогда не чувствовали здесь присутствия зверя!
В голосе молодого охотника звучало явное изумление.
Осипший голос ответил почти сразу, в нем прорезалась жадная свирепость и торжествующий оскал:
─ Это же пещерный ящер с ядовитой чешуей!
Кто бы мог подумать, что в этой глухой пещере прячется взрослая тварь!
Вот это удача: мы не просто поймаем пацана с чужеродной кровью за награду, но еще и раздобудем звериную чешую, клыки и ядро! Сразу две крупные добычи в одни руки!
─ Вот почему этот парень, спрятавшись внутри, активировал талисман – его просто загнал зверь.
─ Не спеши заходить, –
осипший голос зазвучал неторопливо, сочась расчетливой холодной злобой. ─ Мы просто подождем у входа.
Зверь внутри, а этот пацан ранен и полностью лишен сил – он не протянет и мгновения. Его либо разорвет зверь, либо он сам выскочит наружу умирать.
Неважно, кто сдохнет первым – звериная шкура или мальчишка, в итоге всё равно все достанется нам.
Они остановились у самого входа, решив сыграть роль мудрых рыболовов на берегу, и стали терпеливо ждать, пока внутри разыграется кровавая драма.
Внутри же пещеры ящер потерял последние остатки терпения. Его мощное тело изогнулось, чешуя заскрипела с неприятным резким звуком, и со зловонным ядовитым ветром оно бросилось на них в атаку!
Ледяной ветер ударил в лицо, едкая вонь обожгла грудь Лин Сяое острой болью. Он изо всех сил прижал к себе А Чэнь, напряг спину до предела – даже несмотря на паралич и разорванный даньтянь, в нем теплилась последняя искра воли.
Он попытался поднять руку для защиты, но ослабшие руки лишь мелко дрожали, а в мышцах больше не оставалось усилия даже на этот жест.
Он попытался призвать божественную стрелу Небесного Пролома, но энергия в даньтяне окончательно перемешалась, и крошечный золотой отблеск шатался, не в силах собраться воедино.
С одной стороны – коварные охотники, ожидающие чужой гибели;
С другой – свирепое чудовище, жаждущее разорвать их без пощады;
Внутри – рухнувшие раны и многократно усиленный тупик.
В этот миг не осталось никакой удачи и никаких лазеек. Наслоившиеся друг на друга беды захлопнули капкан окончательно – это был самый настоящий, безвыходный смертный приговор.

Комментарии

Загрузка...