Густой лес.
Ветер не переставая свистел в ветвях.
Лин Сяое прижался спиной к шершавому стволу дерева,
затаив дыхание. Грудь его тяжело вздымалась, и каждый вдох отдавался острой, тупой болью.
Рана на левом предплечье вновь открылась, и тончайшие струйки крови просачивались сквозь поры. И хотя мешок Накопления Духа скрывал его истинную суть, на сердце у него лежал тяжелый камень, не позволяя расслабиться ни на секунду.
Его состояние сейчас было хуже некуда.
Отраравленный охотничьим туманом, он чувствовал, как меридианы онемели и затвердели, а ци и кровь циркулируют с трудом. Прежняя легкость, с которой он некогда проносился по горным пастбищам, исчезла бесследно: теперь каждый шаг стоил ему огромных усилий.
Эффект личины и сокрытия, даруемый мешком Накопления Духа, казался крайне ненадежным. Серебристое сияние на коже то вспыхивало, то затухало, словно огонек свечи на ветру, грозя развеяться в любую минуту.
В чаще неподалеку шаги А Му то затихали, то приближались вновь – легкие и глухие, они отдавались в самом сердце Лин Сяое.
Тот парень промышлял в этих местах три года, отличаясь зловещей осторожностью и умом. Он ни за что не ушел бы только потому, что кровавый след внезапно оборвался, и наверняка собирался прочесать всю чащу от края до края.
Стоявшая рядом А Чэнь судорожно вцепилась в его полу, ее хрупкое тельце дрожало, как осенний лист на ветру. Девочка храбро прикусила губу, не смея издать даже всхлипа, боясь, что малейший звук навлечет на них смерть.
Лин Сяое опустил взгляд на дрожащую малышку, и чувство вины и тяжести в груди стало еще невыносимее.
Вся кровная месть склона Циньфэн давила на его плечи мертвым грузом, а теперь ему приходилось тащить за собой единственного выжившего ребенка по пути смертельной погони. Эта беспомощность едва не ломала его волю.
Он сжал ладони до белизны в пальцах, снова и снова напоминая себе: нужно сохранять бдительность, нужно выжить.
Затаив дыхание, Лин Сяое пригнулся у самых корней дерева и бесшумно двинулся вперед, стараясь наступать на самую густую листву, чтобы заглушить шаги. Его взгляд неотрывно следил за лесом позади, выискивая малейшие движения А Му.
После долгих часов изнурительного ожидания звуки поисков в чаще наконец начали затихать, уходя по склону в сторону низинного селения, пока даже зловещий шепот А Му не растворился в порывах ветра.
Натянутые до предела струны души немного ослабли, и Лин Сяое едва слышно выдохнул.
Похоже, А Му решил, что он, тяжело раненный, удрал куда подальше, и просто бросил поиски здесь, перенеся их в другое место.
Стоит лишь окончательно вырваться из зоны поиска, как благодаря чудесным свойствам мешка Накопления Духа они с А Чэнем выиграют драгоценные мгновения для отдыха.
Но, будучи человеком по природе осторожным, он не позволял себе расслабляться, даже когда обстановка немного разрядилась.
Мысленно он коснулся прохладной ткани артефакта, спрятанного на груди, пытаясь силой воли стабилизировать серебристое сияние на коже и закрепить состояние невидимости.
Однако в тот самый момент, когда свет почти выровнялся, в кустах неподалеку раздался еле слышный шорох.
Звук был мелким и скрытным – совсем не похоже на случайный порыв ветра, качающего ветви. Это был отчетливый звук осторожных шагов кого-то, кто намеренно сдерживал дыхание, приближаясь вплотную.
У Лин Сяое волосы встали дыбом, а сердце ухнуло в пятки. Резким движением он прижал голову А Чэня к себе, и оба они замерли на месте, разом прекратив дышать и испускать хоть малейшую ауру.
Три удара сердца.
Пять ударов.
Десять.
Долгая мертвая тишина повисла в воздухе, и за кустами больше не раздалось ни шороха.
Оказалось, что ветер просто гоняет сухую листву – ложная тревога.
Однако пережитый на пределе страх успел взволновать и без того растревоженную ци, вызвав резкий прилив крови и тупую, частую боль в глубине даньтяня, что заложило смертельную мину под их будущие попытки удержать силу.
Среди смертельных ловушек не бывает настоящего отдыха: любая мнимая передышка оказывается лишь подготовкой к новому испытанию.
Убедившись, что вокруг воцарилось спокойствие, Лин Сяое не посмел терять времени даром. Оберегая девочку, он продолжил пробираться в глубь леса.
Лес после дождя отдавал ледяной сыростью, а густые травы и колючий кустарник то и дело рвали одежду, покрывая его тело новыми царапинами.
Не обращая внимания на мелкую боль, он держал перед глазами лишь одну цель – темный проем в скале, притаившийся на склоне холма.
Но не успел он пройти и нескольких шагов, как трава под ногами вдруг стала пугающе мягкой. Плотная на вид земля просела, и половина ступни мгновенно ухнула в ледяную жижу.
Сердце Лин Сяое екнуло, и он тут же оттащил А Чэнь назад. Проведя юность на этих холмах, он знал, сколь коварны могут быть горные топи в сезон дождей. И действительно, опустив взгляд, он понял, что ступил на трясину, искусно замаскированную под твердый грунт.
Поверхность была присыпана сухой травой, но под ней скрывалась бездонная пучина. Стоило провалиться туда целиком, как помощь охотника уже не понадобилась бы: человека затянуло бы на самое дно без единого звука, не оставив даже следов.
Холодный пот мгновенно выступил у него на спине. Прижавшись боком к краю твердой скалы, он начал двигаться дюйм за дюймом: одно неверное движение грозило гибелью.
Его едва удалось вытащить из трясины, как не успели они сделать и шагу, как по лесу пронесся странный, мертвый ветер.
Ветер этот был до жути неестественным – он не шумел, не нес движение, от его жуткой неподвижности леденела кровь. Вокруг вмиг замолкли птицы и цикады, и весь лес погрузился в могильное безмолвие.
Лин Сяое инстинктивно прикрыл А Чэня рукой и заметил, что личико девочки побелело как полотно, а глаза уставились вперед. Губы ее дрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
Проследив за ее взглядом, он увидел впереди блуждающие точки бело-голубого призрачного огня. Мелкие и рассеянные, они медленно висели в воздухе. Издали они казались лесными светлячками, но от них веяло куда большим холодом и оцепенением, лишенным малейшего намека на тепло.
В детстве старики-пастухи рассказывали ему горные легенды о том, что после дождей в заброшенных чащах часто рождаются блуждающие призрачные огни. Они не вредили людям напрямую, но сильнее всего мутили разум, пробуждая глубочайшие страхи и затаенные мысли, заставляя беглецов терять рассудок и сломя голову бросаться навстречу собственной гибели.
Ледяной блеск проникал сквозь кожу. Тревога и отчаяние разрастались в его душе до предела, ноги подкашивались, и его едва не потянуло сорваться вперед.
Он до крови прикусил язык, и острая боль вернула ему рассудок, позволив подавить безумное наваждение.
Когда призрачный свет растаял вдали и тихий ветер вернулся в лес, Лин Сяое уже с головы до ног пропитался холодным потом.
В этих горах опасны не только охотники: любое природное явление способно тихо и незаметно забрать две человеческие жизни.
Продвигаясь вперед, Лин Сяое тщательно проверял каждый шаг: раздвигал заросли лиан, вглядывался в следы на земле, проверяя, нет ли следов борьбы, следов ног или чужой крови в воздухе.
Лес молчал. Ни криков птиц, ни стрекотания насекомых – безлюдная глушь, казавшаяся нетронутой.
Ощущение безопасности крепло в его душе, и Лин Сяое почти уверовал, что избежал гибели благодаря чуду.
Быть может, небеса смилостивились и оставили ему лазейку?
Стоит лишь спрятаться в пещере, чтобы перевести дух, унять
накопленный внутри яд и раны, закрепить сияние мешка Накопления Духа, и он сможет полностью оторваться от преследователей.
В нем даже затеплилась робкая надежда. В памяти всплыла полуистлевшая обрывка свитка по
Канону Направления Ци
, подобранного им когда-то на груде камней.
Жители склона Циньфэн из поколения в поколение не знали толку в культивации, и лишь ему случайно досталась эта примитивная техника, дававшая основы собирания ци в тело и питания меридианов.
Если удастся воспользоваться передышкой, чтобы направить ци и стабилизировать кровь – пусть даже продвинувшись самую малость – у него появится еще капля уверенности в собственной защите.
Питая эту крошечную надежду на выживание, он согнулся, прикрывая А Чэня, протиснулся сквозь завесу переплетенных лиан и ступил внутрь пещеры.
Завывания ветра снаружи отсекло мгновенно. Холодная и тихая пещера окружила его со всех сторон, и натруженная до предела спина наконец прижалась к ледяной каменной стене.
Усталость от долгого побега накатила волной. Краткое ощущение безопасности позволило ему немного ослабить бдительность, но это спокойствие продлилось всего три удара сердца, прежде чем его разорвал холодный, пронизывающий до костей ужас.
Среди сырого запаха земли в нос ударил едва уловимый, сухой и жесткий железный дух ржавчины.
Этот запах принадлежал не свежей человеческой крови, а старой, впитавшейся в камень и повторяющейся год за годом мертвой крови – молчаливому свидетельству бесчисленных убийств, смертоносному и неотвратимому.
Дурное предчувствие молнией ударило в голову. Лин Сяое провел рукой по шероховатой стене: кончики пальцев скользнули по неровному камню, нащупывая странные царапины.
В тусклом свете, пробивающемся сквозь вход в пещеру, он всмотрелся в них, и зрачки его сузились до точек.
На стене был выцарапан замкнутый кровавый узор. Резкие, изломанные линии, в чьих желобах запеклась темная, почти черная корка крови, прятались в тени, и вблизи их можно было не заметить вовсе.
Форма и направление этих линий в точности совпадали с основным символом на коротком ноже А Му.
Он понял все в ту же секунду: это был особый сборный знак крови, которым пользовались охотники чужих кровей, тайная метка рядовых дозорных для обозначения точек сбора, передачи сигналов и охотничьих секторов.
Любой охотник, действовавший в этих краях, по одному взгляду на знак понимал: здесь можно устроить засаду, здесь можно собраться или передохнуть.
Убежище, к которому он так стремился, преодолев смертельный страх и отдав последние силы, вовсе не было спасением – это была ловушка-клетка, годами ожидавшая, когда добыча сама шагнет в пасть.
В момент, когда его разум содрогнулся, все подавляемые доселе скрытые угрозы вырвались наружу.
Сковывающий ци яд и давящая сила от ударов ножа, насильственно приглушенные сиянием мешка Накопления Духа, пробили оковы, с бешеным ревом разносясь по меридианам и даньтяню.
Хрупкие потоки
Канона Направления Ци
рассыпались в прах. Примитивная техника завязалась в узел, вступив в жесточайший конфликт с таившейся в нем древней чужой кровью. Две силы яростно раздирали его тело, причиняя невыносимую боль каждой косточке.
В даньтяне взорвалась разрывающая боль – словно тысячи тонких игл пронзали его изнутри, или чья-то невидимая рука сжимала и терзала его нутро.
Золотой свет стрелы Небесного Пролома то вспыхивал, то гас. Жар и ледяной холод поочередно прокатывались по его телу, погружая его в неуправляемый хаос, не подчиняясь больше ни единому его движению.

Комментарии

Загрузка...