Лин Сяое рывком потащил А Чэня за собой, врываясь в низменную топь. Под ногами податливо и глубоко ухнула размякшая грязь, обувь вмиг залепило черной жижей, и скорость движения резко упала.
Он изо всех сил попытался выдернуть ногу, чтобы прорваться дальше, как вдруг опора под ним провалилась. Тело ухнуло вниз на полдюйма, а лодыжку мертвой хваткой стиснуло что-то холодное и твердое.
Спрятанные в глубине земли упругие тугие лозы натянулись струной, намертво впившись в его ногу. Их поверхность сплошь покрывали мелкие острые шипы, которые в тот же миг распороли кожу, выпуская наружу тонкие ручейки крови.
─ На заброшенных пастбищах вокруг селения ловушки для пугливой дичи я расставил еще три года назад, ─ раздался голос А Му, настигавший его вплотную, когда до преследователя оставалось всего ничего.
─ Они созданы специально для того, чтобы удерживать панически бегущую добычу. Чем сильнее бьешься, тем туже затягиваются путы, а слабый след Кровавого Манка на этих шипах позволит мне безошибочно выслеживать твой путь. Спрячься ты хоть в непроходимой чаще за милю отсюда, я все равно тебя найду.
Сердце Лин Сяое бешено колотилось в груди. Лихорадочно согнувшись, он принялся руками рвать лианы, но зачарованные охотничьи стебли были невероятно прочны: чем сильнее он тянул, тем туже они затягивались. Шипы впивались все глубже в плоть, и непрекращающаяся тупая боль начисто лишала его возможности даже сменить направление.
Не прошло и мгновения, как ветер за спиной принес с собой леденящую душу смертоносную ауру.
Засада в земле намертво сковала пути отступления.
В самый миг, когда жажда убийства уже почти настигла его, Лин Сяое резко подался вперед, уперевшись обеими руками в грязь. Используя инерцию падающего тела, он изо всех сил вывернул лодыжку. Дикая боль от рвущейся под шипами плоти пронзила насквозь, но он наконец вырвался из плѐна лозы, заплатив за это новыми рваными ранами на кровоточащей ноге.
Не смея останавливаться, он потащил за собой до смерти перепуганного А Чэня и из последних сил бросился в глушь чащи, где переплетенные ветви и листва хоть немного скрывали его силуэт.
Однако стоило ему перевести дыхание, как со всех сторон в лесу раздалось сплошное, мелкое жужжание. Бесчисленные серо-черные мелкие жуки полезли из-под прелой листвы и сухих сучьев, стремительно скользя по траве и со всех сторон сходясь к нему.
Эти твари были совершенно черными, слитными, без единой различимой глазом детали. Они перемещались бесшумно, но обладали невероятной, врожденной тягой к крови, неотступно преследуя его по густому шлейфу кровавого запаха.
─ Жук Кровавого Манка – самое дешевое, но безотказное средство выслеживания в арсенале рядового охотника, ─ А Му мерным шагом вошел в чащу, больше не пытаясь добить жертву с ходу, а лишь холодно наблюдая за агонией добычи. ─ Ты истекаешь кровью, в воздухе висит ее густой запах. Эти твари будут преследовать тебя без сна и отдыха, впиваясь в тело. Сами по себе они не смертельны, но будут непрерывно рвать кожу, ускоряя потерю жизненных сил, обнажая твою истинную суть до конца. Укрыться не удастся.
Первые же жуки бросились к ране на предплечье Лин Сяое. Тончайшие, подобные иголкам ротовые аппараты вонзились в затягивающуюся молодую кожицу, и по руке мгновенно растеклась жгучая, зудящая боль. Рана, едва начавшая затягиваться, вновь закровоточила.
Стая преследователей отрезала любые надежды на укрытие.
Паника в душе Лин Сяое нарастала волна за волной, а ощущение безысходности полностью парализовало тело.
Яд, сковывающий ци и кровь, лозы, опутавшие тело, рой жуков, чующих кровь, и ледяная сталь, способная рассечь плоть. Четыре смертельные угрозы наступали шаг за шагом, замыкая кольцо и безжалостно стирая в пыль все шансы на выживание.
─ Я хочу стать сильнее, ─ прошептал он.
Свистящий ветер пронесся сквозь кроны деревьев, забивая нос и рот. Лин Сяое стиснул зубы до скрипа, чувствуя во рту железистый привкус крови, а разорванная на части решимость безумным эхом отдавалась в сердце.
─ Я должен стать сильнее!
─ Я больше не позволю обращаться со мной как со скотом! Я хочу жить! Я хочу отомстить!
Предельная решимость на грани гибели, подобно степному пожару, яростно ударила по всем его меридианам и даньтяню.
В тот самый миг, когда его сознание уже готово было окончательно помутиться и рухнуть, за отворотом одежды на груди тихо и неприметно дремавший серебристый мешок Накопления Духа вдруг вспыхнул мягким, теплым сиянием.
Никаких потрясающих воображение знамений, никакой подавляющей бурной силы. Лишь тончайший серебристый свет разлился от груди по всему телу, безмолвно окутывая его плоть и кости.
В следующее мгновение произошло странное, непостижимое преображение.
Прежние чистые, юношеские и резкие черты лица Лин Сяое неуловимо зашевелились, а кости бесшумно сместились и перестроились.
Острые углы бровей и глаз смягчились, теряя дерзкий вызов, линия подбородка сгладилась донельзя, и всё его лицо стремительно утратило привычные черты, превратившись в самое заурядное, серое и безликое лицо незнакомца.
Текстура кожи, выражение глаз, контуры лица – изменилось абсолютно всё, вплоть до того, как лежали его взъерошенные волосы.
Три мгновения. Всего три мгновения – и пастушок с поврежденным даньтянем, которого на склоне Циньфэн знали все до единого, исчез без следа. На его месте остался лишь ничем не примечательный паренек, лишенный малейших индивидуальных черт.
Лин Сяое резко замер на месте, а в душе его взметнулась девятифутовая волна. Растерянность, паника, дикий восторг и страх одновременно набросились на него, раздирая душу.
Он машинально поднес руку к лицу: ощущения были чужими, но совершенно реальными. Никакой боли, никаких изъянов – все выглядело так безупречно, словно он родился с этим лицом.
Это мешок Накопления Духа!
Он пробудил свою скрытую способность!
Однако в тот же миг еще более глубокое чувство тревоги захлестло его с головой.
Он не понимал закономерностей этого превращения, не знал, как управлять этим даром. Артефакт пробудился сам, сработав пассивно.
Ему не удавалось подчинить его своей воле. Что, если в следующее мгновение чары развеются, облик вернется, и он тут же рухнет под ударами врагов, не оставив даже целого тела?
Непознаваемая неуправляемость пугала куда сильнее, чем преследователи за спиной.
Хрупкий проблеск жизни, возникший из ниоткуда посреди смертельной ловушки, казался слабым огоньком на ветру, который мог погаснуть в любую секунду.
И ровно в момент изменения внешности в глубине даньтяня зашевелилась и запылала стрела Небесного Пролома.
На этот раз жар не был слабым и мягким – он нес в себе властную, острую животворную силу, которая бешено помчалась по меридианам прямиком к двум кровоточащим ранам.
Странная энергия застоя и гниения была насильственно смыта, рассечена и подавлена. Края зияющих ран начали медленно сходиться и покрываться корочкой, пронизывающая насквозь онемелая боль мало-помаду утихала, а иссякающие жизненные силы наконец перестали утекать.
Еще более удивительное зрелище развернулось следом: слабый ядовитый туман, висевший вокруг него, слой за слоем отсекался сиянием, мелкие укусы жуков на коже мгновенно затягивались, а роившиеся вокруг жуки Кровавого Манка внезапно перестали ощущать привычную цель. Утратив ориентацию, они принялись бессмысленно кружить на месте и хаотично тыкаться из стороны в сторону.
Искусство личины мешка Накопления Духа изменило не просто внешность – оно полностью стерло и скрыло его ауру крови и пульсацию родословной!
А Му, медленно приближавшийся сквозь чащу, резко нахмурился, и жадность в его глазах в тот же миг сменилась изумлением.
Он сосредоточенно прислушался к витавшим вокруг потокам крови: только что густая и резкая чужая кровь в этот самый момент растворилась в ничто, длинная нить кровавого следа оборвалась на полуслове, а жуки Кровавого Манка окончательно потеряли цель.
─ Какого черта? ─ А Му остановился и, с мрачным выражением лица окинув взглядом лесную чащу, во все глаза уставился по сторонам, а его подозрительный взгляд сделался еще более зловещим. ─ Кровь исчезла посреди дороги?
Этого не может быть! У носителя чужой крови тяжелые раны, он истекает кровью, его аура просто не способна исчезнуть сама по себе!
Отказываясь верить, что добыча растворилась в воздухе, он крепко сжал короткий нож. На его клинке едва заметно запульсировали багровые узоры, и охотник начал стремительно прочесывать чащу.
Он не смел расслабиться ни на секунду: трехлетний опыт скрытной охоты научил его, что затаившаяся в безвыходном положении жертва опаснее всего, и стоило хоть на миг утратить бдительность, как проиграно было бы абсолютно все.
Угроза по-прежнему таилась в тени, нависшая над головой черная туча никуда не делась.
Лин Сяое затаил дыхание изо всех сил, прижимая А Чэня к груди. Он вжался в толстый ствол дерева, полностью сливаясь с тенями леса.
Новое, неприметное лицо и надежно укрытая кровь и ци помогли ему обмануть любые средства слежки.
Тем не менее сердце его все еще бешено колотилось, а нервы были натянуты до предела.
Он понимал: это лишь временное убежище, а не абсолютная безопасность.
Поиски А Му не прекращались ни на миг. Стоило сиянию мешка Накопления Духа хоть чуть-чуть померкнуть, как кровь тотчас выдала бы его, и тогда его ждала бы самая жестокая, беспощадная расправа.
─ Хватит прятаться! Я знаю, что ты где-то рядом! ─ голос А Му, пропитанный безумной жадностью и одержимостью, резал завывания ветра, звеня в каждом дереве глухой чащи.
─ Древняя чужая кровь не испаряется просто так!
─ Ты лишь тянешь время за счет какого-то скрытного фокуса!
─ Для меня твоя кровь – это заслуги!
─ Это ресурсы!
─ Это та самая лестница, что вознесет меня над судьбой ничтожной пешки!
─ Обменять твою кровь на светлое будущее, а твою голову на громкое имя – эта сделка всегда в плюс!
─ Тебе не уйти! На краю света я найду тебя по запаху крови!
Лин Сяое стиснул зубы, терпя боль во всех старых и новых ранах, и крепко зажал А Чэню уши, не смея издать ни звука.
Переплетенная листва надежно заслоняла небо, а пятна теней окутывали его с ног до головы. Прячась в темноте, он чувствовал, как детская наивность окончательно вытравливается из его взглядов, оставляя лишь выкованные смертельной опасностью холод, стойкость и неугасимую жажду мести.
Пройдя путь от пассивного избиения и неминуемой гибели до случайного пробуждения артефакта, смены лица, укрытия ауры и исцеления ран, он сумел выцарапать призрачный, крошечный шанс на выживание посреди пятикратного смертельного кольца.
Но разум его оставался холоден.
Это не победа, это лишь передышка.
Неподконтрольный артефакт, готовый погаснуть в любой момент лик, рыскающий неподалеку заклятый враг, остатки яда в теле, незалеченные раны, неотомщенная кровная вражда и туманная дорога впереди.
Он по-прежнему балансировал на краю пропасти, где каждое следующее мгновение могло принести как жизнь, так и смерть.
Лесной ветер заунывно завывал в кронах. Кровавый след на земле был уже надежно скрыт грязью и травой, но острие занесенного над головой юноши меча так и не дрогнуло.

Комментарии

Загрузка...