Трехдюймовый короткий нож пронзил воздух, целясь острием ровно в сердце.
В этот миг А Му окончательно сбросил личину трехлетней робости: его спина распрямилась, подобно копью, а движения стали точными и быстрыми, без малейшей заминки.
Прежняя легкая сутулость, робкие пугливые взгляды и семенящая походка полностью исчезли, сменившись безжалостной хищной хваткой человека, что годами промышлял в тенях.
Будучи низшим внешним доносчиком клана охотников, он, хоть и не владел высшими боевыми искусствами, отлично усвоил специфическую технику тайных убийств, отточенную в бесчисленных стычках. Каждый его удар метил в горло, жизненные точки или каналы ци, не оставляя никаких показных трюков – только чистая эффективность охоты.
Зрачки Лин Сяое сузились, кровь в жилах застыла.
Дантянь зиял пустотой, от стрелы Небесного Пролома осталось лишь едва теплившееся тепло, и никакой управляемой силы выжать не удавалось.
Инстинкт, выкованный шестнадцатью годами выпаса скота, стал его единственным спасением.
Сжав зубы, он резко крутанул торсом вбок, но из-за скользкой грязи его качнуло, и он чудом увернулся от смертельного выпада.
─ Чи-ла! ─ раздался резкий, режущий слух звук рвущейся ткани.
Нож, пропитанный кровавыми рунами, чиркнул по левому плечу. Грубая одежда мгновенно распоролась, обнажив глубокую, почти дюймовую рваную рану, из которой хлынула горячая кровь, заструившись по предплечью.
Боль накатила лютая и ядовитая – это была не тупая боль от обычного пореза, а странное разъедающее покалывание, которое вихрем помчалось по меридианам и мгновенно сковало всю левую руку.
Лин Сяое пошатнулся назад, прижав пальцы к ране, и ладонь тут же пропиталась кровью.
Он думал, что это обычный порез, который затянется от усилия воли, но в следующее мгновение сердце его провалилось в бездну от страшного предчувствия.
Кровь из раны не останавливалась.
Обычные порезы затягиваются корочкой за мгновение, но края этой раны словно сковало некой зловещей силой: жизненная ци продолжала уходить, плоть потемнела, а способность к регенерации оказалась подавлена.
─ Куда ты спешишь, братец Е? ─ А Му легко ступил носком в грязь, неотступно следуя по пятам и не давая Лин Сяое перевести дыхание.
Бросив косой взгляд на непрерывно кровоточащую левую руку соперника, он лишь сильнее распалил свою жадность, а его тон стал насмешливым и жестоким, словно кот забавлялся с умирающей мышкой.
─ Ты, должно быть, еще не знаешь названия моего кровавого клинка и не ведаешь, насколько безжалостны методы низовых охотников.
Он провел пальцем по тонким кровавым узорам на лезвии, неспешно раскрывая секрет своего козыря, и в каждом слове сквозило ядовитое злорадство трех лет затаивания:
─ Смотри внимательно: прием, которым я тебя убью, – это козырная карта, добытая кровью и потом за три года. Это тайная техника внешних рядов охотников, созданная специально для охоты на тех, кто носит в себе редкую кровь.
─ Эта атака невыносимо ядовита: кровавые узоры на клинке способны сами впитывать жизненную силу жертвы. Стоит им поразить цель, как способность плоти к исцелению блокируется, а ци в меридианах перекрывается, из-за чего кровь продолжает течь, а силы утекают.
─ Обычным мастерам тяжело с этим справиться, а уж ты, обладая древней кровью, испытаешь двойной удар: чем больше сопротивляешься, тем быстрее уходит жизненная сила.
─ Мы, доносчики из низов, не побеждаем за счет фокусов; этот прием – наша основа, нам не нужен мгновенный удар, важна лишь медленная кровоподача, чтобы измотать противника насмерть. Бесчисленные обладатели редкой крови, прятавшиеся среди людей, пали от этого удара.
─ Специально чтобы ловить таких чудовищ с редкой кровью, укрывшихся среди смертных.
Уголки губ А Му изогнулись в холодной усмешке: ─ Чем больше крови ты теряешь и чем сильнее путается твое дыхание, тем ярче пахнет твоя древняя кровь и тем точнее я настигну твой след.
─ Чем сильнее брыкаешься, тем быстрее умираешь.
Не успело затихнуть эхо слов, как фигура А Му снова мелькнула. Его ноги скользили по земле столь причудливо, что это походило не на бег, а на скольжение над самой почвой, и за пару мгновений он сократил расстояние на несколько чжанов.
Эта странная техника скольжения была обязательным навыком для всех начинающих доносчиков во внешнем круге гильдии охотников – искусством выживания и преследования, которое он оттачивал ночами все три года тайного пребывания.
Степень этого мастерства не требовала никакой внутренней энергии – лишь предельного контроля над телом. Передвигаясь бесшумно и не оставляя следов в грязи, он идеально подходил для преследования в сложных условиях вроде диких лесов и полей. Он позволял полностью скрывать собственную ауру и при этом намертво цепляться за следы ци жертвы: чем темнее и грязнее становилось вокруг, тем чудовищнее возрастала скорость.
Все три года он сознательно подавлял свое мастерство, изо дня в день притворяясь неуклюжим путником, обманывая глаза каждого жителя селения – лишь ради того, чтобы в этот самый миг выпустить наружу скрываемый удар.
Свист ветра резко усилился. Припав к самой земле, А Му растворился в тени грязи, и короткое лезвие с холодной вспышкой вновь метнулось к жизненно важным точкам на животе и пояснице Лин Сяое!
Сердце Лин Сяое сжалось от ужаса, смертельная угроза накрыла с головой.
Ему было невероятно тяжело.
Отягощенный кровавой местью, видя тела односельчан, брошенные под открытым небом, и даже дядюшку Ли, что неподвижно застыл у березы, он не имел ни минуты на то, чтобы предать их земле.
Стоило ему остановиться хоть на миг, как преследователь мгновенно оборвал бы его жизнь, а маленькая А Чэнь оказалась бы обречена.
Бесконечная вина, бессилие и обида давили на грудь, грозя раздавить его, но жажда жизни и ненависть заставляли держаться на ногах.
─ Беги! А Чэнь, беги! ─ Лин Сяое схватил холодную ручонку девочки и потащил за собой, тяжело спотыкаясь в грязи. Его левая рука продолжала кровоточить, оставляя на грязи длинную, бросающуюся в глаза алую линию.
Эта линия была до боли отчетливой, словно цепь смерти, привязывавшая к нему погоню и не оставлявшая шансов скрыться.
─ Бежать? Далеко ли ты убежишь? ─ холодный и зловещий смех А Му раздавался прямо за спиной. Его фигура резко изменилась, выжав из тела все скрытые резервы, и скорость возросла еще на треть.
Это был отчаянный прием низших охотников, призванный переломить исход погони на грани гибели – экстренный выброс сил, рожденный в смертельных схватках.
В обычное время притаившийся агент никогда не станет применять его понапрасну, приберегая лишь для решающей охоты, когда жертва найдена и победа близка. Ценой истощения будущих сил этот прием даровал кратковременный всплеск предельной скорости, нацеленный на беглецов; однако после его использования тело неизменно погружалось в глубокий упадок сил.
Со свистом рассекая воздух, А Му превратился в неясную тень, мгновенно настигнув спину Лин Сяое. Короткий нож перевернулся в руке, ярко вспыхнув кровавыми узорами, и вонзился в район сердца!
В этот миг до смерти оставалось всего три дюйма.
У Лин Сяое затылок покрылся мурашками, мышцы напряглись до предела, и по наитию он резко подался вбок. Острие пронеслось в миллиметре от спины, но острие ветра всё же полоснуло по плечу, оставив еще одну неглубокую царапину, и кровь мгновенно пропитала верхнюю одежду.
Две раны кровоточили непрерывно, удушающая слабость нарастала слой за слоем, перед глазами поплыли темные круги, конечности холодели и немели, а шаги делались настолько ватными, что он мог рухнуть в любую секунду.
Смерть еще никогда не подбиралась так близко; каждый вдох отзывался удушьем, и ему казалось, что ледяные пальцы жнеца уже коснулись затылка.
Смертоносная ловушка захлопнулась.
Лин Сяое мчался вперед, как вдруг его ноздрей коснулся едва уловимый посторонний запах – ни с чем не схожий, пахнущий влажной травой после дождя, обманчиво мягкий и невинный.
Обычный человек не заметил бы здесь никакой подвохи.
В следующую секунду в голове помутилось, ноги стали ватными, а бег сорвался на неуклюжее ковыляние, чуть не опрокинувшее его в грязь.
Оцепенение от ран усилилось в несколько раз, и даже хватка, державшая руку А Чэнь, начала ослабевать.
─ Забыл тебе сказать, ─ неспешно бросил А Му из-за спины, и в его голосе звучала издевательская жестокость. ─ Все три года тайного пребывания я каждое утро смазывал травы на ветру в нашей степи слабым усыпляющим ядом.
─ Этот яд бесцветен и не имеет запаха, растворяясь в дождевом тумане. Он проникает через дыхание, не отнимая жизни, но намертво сковывая кровь.
─ Ты бежал всю дорогу, дыша полной грудью, и давно вдохнул изрядную дозу яда.
─ Чем быстрее ты бежишь, пытаясь спастись, тем быстрее распространяется яд, и силы уходят из твоего тела капля за каплей.
Сердце Лин Сяое пропустило удар, леденящий ужас пронзил насквозь.
Оказывается, с самого первого шага за пределы селения он угодил в паутину яда, раскинутую А Му, и эта погоня с самого начала была обречена на истощение.
Сжав зубы, он напряг все мышцы, силой прогнал головокружение и потащил тяжелеющее тело вглубь густого леса, чувствуя, будто каждый шаг он делает по зыбучим пескам.
Еще одна смертельная ловушка – яд сковал его кровь и отрезал пути к отступлению.

Комментарии

Загрузка...