Сердце Лин Сяое пронзил леденящий душу холод, а голос звучал хрипло и неестественно:
─ Все мертвы, почему ты остался в живых?
А Му мерной поступью приближался к нему, шагая ровно и спокойно по лужам крови и грязи, а выражение его лица было до того безмятежным, словно он просто прогуливался по обычной лужайке.
Он заговорил легко, и в этой непринужденности крылась пронзительная, безжалостная жестокость:
─ Ты до сих пор ничего не понимаешь, братец Е?
─ В этой игре изначально должны были умереть только чужаки, а я – нет.
Зрачки Лин Сяое сузились, и в глубине души мгновенно взорвался рой смятенных вопросов:
─ Что ты имеешь в виду?
─ Эта бойня как-то связана с тобой?
А Му тихонько усмехнулся, его покорные доселе брови резко взлетели вверх, а кроткая личина осыпалась дюйм за дюймом, обнажая истинную – мрачную и злобную – сущность:
─ Мало сказать – связана.
─ Я ждал тебя, следил за тобой и был рядом целых три года.
В голове Лин Сяое гудело. Он с немым отчаянием вглядывался в стоящего перед ним человека, чувствуя, как в груди нестерпимо болит сердце:
─ Три года?
─ Ты всё это время притворялся?
─ То, что ты раньше был со мной, помогал мне и заступался за меня, – всё это ложь?
─ А как же иначе? ─ А Му изогнул брови, и голос его наполнился насмешкой. ─ Ты действительно думал, что какой-то сирый сирота с от рождения разбитым даньтянем, которого все чураются, стоил моих ежедневных забот и заступничества?
Его голос оборвался. В глазах поднималась мрачная муть и затаенный страх трехлетней выдержки, погребенные под спудом времени кровавые воспоминания вмиг обнажились, выплескиваясь наружу вместе с пробирающим до костей холодом, и каждое слово таило в себе сокрытую, ужасающую тайну:
─ Ты ведь никогда не знал, что та странная болезнь, едва не стершая с лица земли весь склон Циньфэн три года назад, вовсе не была карой небесной – это был ритуал поиска истоков чужеземных охотников за кровью.
А Му понизил голос почти до шепота, словно касался запретного прошлого; в его тоне слышился остаточный трепет, смешанный с безумным ликованием человека, чьи амбиции наконец увенчались успехом:
─ Поздней осенью того года небо потемнело безо всякой причины, и над всей степью поднялся зловещий серый туман, в котором таилась исторгаемая охотниками первородная ци демонов.
─ Эта ци целенаправленно била по крови древних порождений: стоило коснуться хоть капли, как меридианы и жизненная сила обычных смертных начинали рваться на части и гореть.
─ Ты должен помнить, сколь тяжко пришлось тогда на склоне Циньфэн.
─ В одночасье слегли все пастухи: старики и дети бились в лихорадочных судорогах, их тела покрывались язвами, а крепкие мужчины захлебывались бунтующей кровью и корчились от боли. По всей степи разносились стоны, и не уцелел никто.
─ Каждая семья заперлась в домах в ожидании смерти, степь погрузилась в мертвую тишину, и даже скот падал рядами, казалось, будто сама природа готова проглотить эту зловещую силу.
─ Все мучились, все страдали – кроме тебя.
А Му в упор смотрел на Лин Сяое, и взгляд его, сложный и свирепый, напоминал оценку сокровища, три года пролежавшего в тишине: ─ Ты тогда тоже пас скот в тумане, сутками оставаясь в самом его густом эпицентре, но при этом с самого начала и до конца остался цел и невредим.
─ Ни жара, ни язв, ни капли боли, напротив – дух твой был крепче, чем в будничные дни.
─ Я тогда как раз попал в число стажеров-доносчиков охотников и тайком следовал за наставником по внешнему краю гор, получив приказ наблюдать за этим ритуалом.
─ Я собственными глазами видел, как мириады крошечных кровавых искр падали из серого тумана – это был зов крови древних предков. Всё живое в степи подавлялось и пожиралось этой силой, и только ты один стал исключением.
─ Тысячи кровавых искорок не трогали прочих, кружась и порхая лишь вокруг тебя, словно совершая паломничество, пока наконец сквозь поры кожи они не устремились во все твои суставы и кости.
─ Обычных людей ци демонов разрывала на части, а ты безмолвно впитывал эту силу истоков, питая собственную кровь.
─ В тот миг меня озарило: весь мир смеялся над твоим разбитым даньтянем, над тем, что ты не способен постигать мирские техники, и каждый почитал тебя за жалкого неудачника с沒有 склона Циньфэн.
─ Но я-то понимал: дело не в том, что ты никчемен, просто древняя кровь в тебе слишком благородна, слишком горделива!
─ Низшие мирские боевые искусства просто не заслуживают чести войти в твой даньтянь, обычные техники твоя кровь автоматически отторгает, что и создало мнимую иллюзию твоей «неспособности к культивации».
─ Та странная болезнь рассеялась лишь спустя полмесяца, оставив склон Циньфэн без трети стариков и детей, сплошь усеянный телами и полный плача – до того страшной была эта бойня.
─ Все думали, что на степь пала небесная кара, и только мы с наставником знали: это предзнаменование явлення древней крови, чистка родословной, устроенная ради тебя одного!
─ Тогда наставник хотел схватить тебя немедленно, но твоя кровь только пришла в движение, а аура была столь скрытной, что поимка силой неминуемо вызвала бы отторжение: в лучшем случае ты ускользнул бы, в худшем – твоя кровь взбесилась бы, и ты погиб на месте.
─ Без живого носителя редкой крови не было бы ни заслуги, ни награды.
─ Поэтому я сам вызвался остаться в засаде.
Уголки губ А Му тронула холодная улыбка, а в глазах клубились доведенные до предела извращенность и фанатизм ничтожного человека.
Будучи новобранцем низшего звена в иерархии охотников за кровью, мелким внешним доносчиком без талантов, происхождения и ресурсов, он в системе охотников даже не имел права на официальное имя – его могли в любой момент сбросить со счетов, заменить или использовать как расходный материал.
Он слишком хорошо знал бессилие низов: всю жизнь барахтаясь в пыли, всегда глядя снизу вверх, он был обречен никогда не выбиться в люди.
Ради того чтобы ухватить этот единственный шанс бросить вызов небесам, он стер в порошок все свои принципы и превратился в самую незаметную шутку.
Он нарочно сдерживал темп речи, смягчал голос, гасил любой блеск в глазах; перед лицом неприятностей он вечно отступал, перенося унижения безропотно, а обиды – молча. Год за годом он копировал повадки робкого, заурядного обывателя, изо дня в день пася с ним скот, выслушивая его жалобы на судьбу и отражая чужие насмешки и издевательства, – играл настолько искусно, что даже старики в селении были готовы присматривать за ним.
Никто не знал, что за эти три года каждое его мягкое утешение, каждое прикрытие от нападок и каждое покорное смирение были точным, расчетливым представлением.
Стоило кому-то высмеять разбитый даньтянь Лин Сяое – он якобы заступался, а сам втайне следил за колебаниями его крови;
Стоило толпе глумиться над никчемностью Лин Сяое – он следовал по пятам, круглые сутки выслеживая малейшие признаки аномалии.
Он понимал терпение Лин Сяое лучше кого бы то ни было и яснее всех осознавал чудовищную ценность древней крови.
Притворяясь единственным близким братом Лин Сяое, он тайком отправлял весточки во внешний отряд охотников, методично переживая самые жалкие дни затаивания.
Три года терпения, три года маскарада, три года утайки клинка – он поставил на кон всё свое будущее, надеясь, что этот затаившийся в грязи Будда с редкой кровью поможет ему навсегда вырваться из участи пушечного мяса.
─ Я терпел три года, играл роль три года, выжидал три года – всё ради того, чтобы не спугнуть твою кровь раньше времени, чтобы дождаться, пока ты сам сбросишь личину и преподнесешь мне величайшую награду на блюдечке!
─ Я тогда как раз дежурил на внешнем периметре с наставником и собственными глазами видел, как мириады мелких кровавых искр кружили вокруг твоего тела и в конце концов вплавились в твою плоть.
─ Это было уникальное явление поглощения дыхания древней крови – предзнаменование высшего шанса, который мы, доносчики из низов, за всю жизнь не смогли бы ни распознать, ни обрести!
─ С того самого дня я понял: ты вовсе не калека с разбитым даньтянем, а избранный, носящий в себе древнюю кровь и обладающий даром скрывать истинную суть.
─ То, что обычные техники не проникали в твой даньтянь – не признак твоей ущербности, просто мирские боевые искусства недостойны твоей первородной крови!
─ Подавив весь ужас, я выпросил задание внедриться на склон Циньфэн.
─ Чтобы не выдать себя, я намеренно погасил весь свой пыл, притворился слабым, робким и заурядным, пас с тобой скот, слушал твои жалобы, отражал насмешки – и так играл роль изо дня в день целых три года.
Лин Сяое пробирало ледяной дрожью: тепло и искренность трех лет совместной жизни теперь обращались в клинки, вонзающиеся в сердце.
Оказывается, вся эта нежность была спектаклем.
Оказывается, все эти дни поддержки были обманом.
Он почитал его за единственного брата, а тот видел в нем лишь ступеньку для карьеры.
─ Зачем ты прикидывался моим другом все эти три года? Чего ты добиваешься?
Лин Сяое в упор сжал в руке испеченный хлеб так, что побелели костяшки пальцев.
А Му поднял руку и медленно вытянул из-за спины трехдюймовый короткий нож. Его лезвие холодно сверкало, покрытое мелкими кровавыми узорами, точь-в-точь как метки тех черных охотников.
Его голос был пропитан вынашиваемыми три года безумными амбициями и низовым отчаянием, а в глазах плескался неистовый, мрачный огонь, окончательно сбросивший личину прежней робости:
─ Чего добиваюсь?
─ Разумеется, обмениваю тебя на светлое будущее!
─ Ты ни черта не смыслишь в положении таких доносчиков, как мы!
─ Мы, новички из внешних рядов – всего лишь расходный материал для клана охотников: без заслуг, без козырей, без покровителей, мы вечно прозябаем на окраинах, умирая первыми и получая награды последними, и до конца дней остаемся безымянными пешками!
─ Та проверка крови три года назад была моим единственным шансом в жизни!
─ Носитель древней крови вроде тебя, прячущийся среди смертных и обладающий высшим божественным артефактом, – лакомый кусочек для высших чинов, ступень в небеса, о которой такие новички, как я, не смеют и мечтать за десять жизней!
─ Я три года притворялся трусом в этом убогом склоне Циньфэн, играл роль прихвостня, сносил презрение и насмешки, терпя самые мучительные и ничтожные дни затаивания, только чтобы дождаться твоего пробуждения, твоего обнажения и моего стремительного взлета!
В груди Лин Сяое клокотал яростный огонь, ненависть переплеталась с отчаянием, и голос дрожал:
─ Значит, горный сель устроили вы?
─ И деревню вырезали вы?
─ Только ради того, чтобы заставить меня выйти, заставить мою ауру открыться?
─ Умно, ─ А Му взвесил в руке короткий нож, и улыбка его была холодной и жестокой. ─ Бедствие выгнало тебя из норы, бойня отрезала пути к отступлению, оставив тебя одиноким и растерянным, с самой слабой защитой артефакта и нестабильной аурой.
─ Только когда ты оказался в безвыходном положении, я мог надежно прибрать тебя к рукам.
Наивная детская чистота в глазах Лин Сяое окончательно рассыпалась, а чудовищная ненависть захлестнула всё его существо.
─ Ты использовал жизни всех людей ради собственного будущего?
─ Жизни слабых от рождения созданы как ступени для сильных.
Фигура А Му резко рванулась вперед, прежде слегка сгорбленная спина мгновенно выпрямилась, и из хрупкого тела хлынула свирепая убийственная аура, выношенная за годы затаивания – прежнего робкого юношу не осталось и следа.
Трехдюймовый нож в его руке держался с непоколебимой твердостью, а густые кровавые узоры на клинке тускло светились – это был единственный магический артефакт младшего охотничьего доносчика.
Его речь неслась стремительно, жажда убийства леденяла душу, и каждое слово источало искаженное упорство низов:
─ Братец Е, не вини меня!
─ Таков устроенный миром закон: выживает сильнейший!
─ Ты носишь великое сокровище, но слаб духом и полон жалости, владеешь высшей кровью, но согласен на серость – ты не достоин этого шанса!
─ Твоя кровь и твой артефакт отныне принадлежат мне!
─ Твоя голова станет ступеней к моим вершинам!
В мгновение жизни и смерти холодный блеск приблизился к груди.
Зрачки Лин Сяое сузились, волосы на теле встали дыбом, а чувство предельной опасности окутало с ног до головы.
Жар стрелы Небесного Пролома в даньтяне внезапно взметнулся вверх, и пронзительный слабый свет прорвался наружу; в этот миг в его душе осталась лишь одна мысль.
Я не могу умереть.
На мне лежит кровная месть за весь склон, я обязан выжить, обязан отомстить!
Отступать некуда, остается лишь смертный бой!

Комментарии

Загрузка...