Ливень утих, но отступивший горный поток оставил после себя лишь выжженную пустошь.
В тени западного логу охотники за кровью по-прежнему не сводили глаз с пещеры: красные огоньки детекторов на их пальцах то разгорались, то гасли, постоянно сбиваемые маскировочным барьером, сотканным из резонанса серебристого мешка и бараньего жира нефритового постамента, из-за чего засечь точное местоположение никак не удавалось.
Три артефакта продолжали работать в полную силу: серебристый мешок надежно глушил ауру, бледный нефритовый подвесок сглаживал обратный удар Лин Сяое, а белоснежная стрела настороженно следила за любыми внешними изменениями, и на её древке изредка вспыхивал орлиный узор.
Стоявший рядом постамент тоже источал едва заметное свечение: древние узоры на его поверхности поддерживали хрупкую связь-резонанс с сокровищами в даньтяне, молчаливо подпитывая их мощь и укрепляя заградительный щит невидимости.
Поддерживая А Чэнь, Лин Сяое водил подушечками пальцев по обломку деревянной стрелы в ладони. Артефакты в даньтяне работали всё ровнее, и от окутывавшего его тускло-серого защитного ореола исходило едва уловимое тепло, а прохладная гладкость стоявшего рядом камня постепенно усмиряла его мятущееся сердце.
Обида на дне его глаз постепенно преображалась в ледяную, непоколебимую решимость. Шепот в ушах зазвучал вновь, отчетливее прежнего, и на этот раз он явственно расслышал слова: «Мешок... сокрытие... резонанс».
Сжав кулаки, он придвинул А Чэнь еще ближе к себе за спину, а раненую ладонь прижал так сильно, что капли крови смешались с грязью на обломке.
Буря.
Нагрянула грозно, умчалась стремительно – казалось, прокатившийся по степи всесокрушающий потомок был не более чем прихотью небес.
Лин Сяое вел А Чэнь за ручку, чувствуя под пальцами холодную и скользкую кожу. Вся одежда насквозь пропиталась владой, тяжелым грузом повиснув на теле, и каждый шаг давался с невероятным трудом.
В душе юноши еще теплилась наивная вера обреченного на выживание: он легко и быстро зашагал в сторону восточного пастбища, мысленно подсчитывая:
─ Подумаешь, загон развалился, скот разбежался. Начнем всё сначала, не велика беда.
Потеря скота – еще не конец света.
Односельчане на месте, люди живы, а значит, как-нибудь перебьемся.
Он даже успел продумать план спасения, перебирая в уме варианты:
─ Вернемся, обойду всех с благодарностью, попрошу дядюшек и тетушек поделиться хоть парочкой ягнят.
Придет весенний ветер, зазеленеет трава, и он снова сможет пасти скот, вернув себе прежнее спокойное житье на равнине.
─ Братец Лин Сяое, глянь на небо, дождь кончился!
А Чэнь запрокинула голову, хлопая влажными ресницами, и крепко ухватилась за его рукав, а в её голосе зазвучало детское веселье: ─ Наши овечки, наверное, спрятались в березовой роще? Давай пойдем поищем, а?
Лин Сяое опустил взгляд на её чистый и наивный лик, и его сердце немного оттаяло, ответив тихим шепотом:
─ Угу, должно быть, спрятались. Пойдем проверим.
Но едва слова сорвались с губ, как на сердце у него тяжело легло странное предчувствие.
Слишком тихо.
Слишком неестественно, жутко тихо.
Шаги Лин Сяое оборвались на полуслове, а недавняя радость и надежда мгновенно испарились, сменившись липким лихорадочным страхом.
Он пас скот на Циньфэне больше десяти лет и слишком хорошо знал дыхание этой степи.
Обычно после дождя пастбище оживало: крики пастухов, звонкий детский смех, блеяние овец сливались в единый хор, и даже если рушились палатки и разбегался скот, люди с шумом и гамом принимались за уборку последствий, но никогда не погружались в подобное могильное безмолвие.
Ветер свистел в сухой траве, напоминая заунывные рыдания кого-то спрятавшегося впотьмах.
Радость А Чэнь тоже постепенно застыла на лице, она завертела головкой по сторонам, а её тоненький голосок задрожал:
─ Братец Лин Сяое... как тихо...
─ ...Все что, до сих пор в палатках сидят?
─ ...Или дождь был такой страшный, что никто носу не казал?
Лин Сяое ничего не ответил, лишь молча прикрыл её собой, пальцы на руках похолодели и напряглись.
Нет, что-то было не так.
Никакой ливень не мог заставить людей прятаться столь долго, вода давно сошла, и не остаться совсем никаких звуков просто не могло.
Стихия не способна лишить голоса целое селение.
Прогнав нарастающую панику, он стиснул зубы и двинулся вперед. Подошвы сапог зачмокали по раскисшей грязи, и этот сухой звук прозвучал слишком громко и чужеродно в замершем селении.
Чем дальше они шли, тем отчетливее становился сладковатый запах крови, вплетавшийся в порывы ветра – густой, мертвенно-холодный, ничего общего не имевший с запахом сырой земли и дождя.
В следующий миг глазам открылось первое распростертое тело.
Это был сосед, дядя Ван.
Тот самый добродушный мужик, что вечно хлопал его по плечу, подтрунивал над его трудолюбием и тайком совал ему в руки дикие фрукты.
Сейчас дядя Ван лежал в грязи, а ровная глубокая рана на его груди рассекала плоть насквозь. Кровь пропитала траву под ним, его глаза были широко раскрыты, а на дне застыл немой ужас.
В голове у Лин Сяое зазвенело, кровь в жилах разом превратилась в лед.
Горный поток не оставляет таких ран.
Это точно не стихия.
─ Дядя Ван...
А Чэнь зажала рот ладошкой, и слёзы градом покатились из её глаз. Тельце мелко трясло, но она закусила губу до крови, не смея издать ни звука, боясь привлечь неведомую беду.
Лин Сяое намертво прижал её голову к себе, не позволяя взглянуть на ужас перед ними, но сам был вынужден распахнуть глаза и принять открывшуюся жуткую реальность.
Повсюду валялись обломки, всюду чернели лужи крови.
Добродушные пастухи, стиравшие белье тетушки, игравшие в догонялки дети – все они безмолвно застыли в грязи.
Кто-то до последнего прижимал к груди ребенка, кто-то так и не разжал пальцев, сжимавших пастуший хлыст. Каждое мгновение жизни оборвалось внезапно, не оставив шанса никому.
На всем пространстве Циньфэна не осталось ни единой искры людской жизни.
Ноги Лин Сяое задрожали, грудь сдавило тисками невидимой ледяной руки, от боли трудно было даже вздохнуть.
И тут его взгляд упал на сгорбленную фигуру, знакомую и дорогую до боли в сердце, которая окончательно разрушила последние крохи его самообладания.
Это был дядюшка Ли.
Единственный человек во всем Циньфэн, кто не смеялся над его больным даньтянем и не презирал его сиротское прошлое, кто постоянно прикрывал его и тайком подкармливал горячей едой и лепешками.
Старик лежал под старой березой, его седые волосы намокли от грязи и запекшейся крови, а тонкая холщовая рубаха пропиталась насквозь – жизнь уже покинула его тело.
Но те самые мозолистые, потрескавшиеся руки судорожно сжались, и даже в смерти они до побеления в костяпках охраняли зажатое в ладони сокровище.
Глаза Лин Сяое налились кровью, колени подогнулись, и он рухнул лицом прямо в ледяную кровавую жижу.
Его пальцы дрожали, когда он медленно, бережно разжал одеревеневшие пальцы старика.
Желтоватая, еще теплая лепешка лежала на его ладони.
На её крае виднелся след от зубов – старик по привычке надкусил её, проверяя температуру. Чистая, целая, она всё еще хранила слабый запах зерна и утреннее тепло.
Картина утреннего прощания молнией пронеслась в голове: дядюшка Ли махал ему рукой и говорил ласковым голосом:
─ Сяое, паси скот хорошо, к вечеру напеку свежих лепешек, возвращайся к обеду, хватит давиться сухарями.
Он тогда бросил в ответ пару слов и побежал в горы, где столкнулся со стихией и обрел артефакты.
Лин Сяое сжал в пальцах эту теплую лепешку, его пальцы дрожали, а раскаленные слёзы капали на хлеб, размывая влажные следы.
Он спасся от селя.
Он пережил ливень.
А старик до последнего вздоха помнил, что должен оставить ему горячую лепешку.
Всепоглощающее чувство вины и раскаяния накрыло его с головой. Горло перехватило от боли, и хриплый, надломленный шепот вновь и вновь срывался с губ:
─ Простите...
─ ...Дядюшка Ли...
─ ...Простите меня...
─ ...Это из-за меня вы погибли...
─ ...Во всем виноват я...
Теперь он отчетливо понял всю цепочку событий, и терзающее изнутри чувство вины грозило раздавить его окончательно.
Если бы он не пробудил артефакты в пещере.
Если бы не выдал ауру своей родословной.
Если бы оставался прежним никчемным пастухом, о котором все вытирают ноги.
Все они были бы живы.
Горный поток разрушил лишь его хозяйство, но тайна сокровищ и запретной крови навлекла кару на всё селение.
Он выжил, но все, кто относился к нему с добром, отдали за это свои жизни.
Лин Сяое откусил кусок лепешки. Грубая мука оцарапала горло, сладковатый хлебный вкус растеклась по рту, но он не мог проглотить ни крошки.
Сердце задохнулось от боли, горечь и скорбь разлились по венам, причиняя страдания в тысячу раз сильнее последствий от обратного удара артефактов.
В ту самую секунду, когда его дух балансировал на грани краха, внутри даньтяня внезапно раскалилась стрела Небесного Пролома.
Никаких диких толчков, никаких разрывающих меридианы вспышек – лишь мягкое, но непреклонное тепло потекло по каналам, словно разделяя его боль, его скорбь и его затаенную ярость.
Но эта сила была слишком слаба и слишком мирна, чтобы нести смерть.
Бесконечная беспомощность и досада затопили сердце Лин Сяое.
Ты утешаешь меня?
Но ведь у тебя есть сила, почему ты не отдашь её мне?
Я своими глазами видел смерть благодетелей, гибель односельчан, и я ничего не могу поделать!
Я по-прежнему всего лишь никчемный парень с больным даньтянем!
Над опустошенной степью пронесся холодный ветер, принеся с собой безэмоциональный, безжизненный шепот, который повис в воздухе над пастбищем, звуча как приговор из преисподней:
─ Обладатель чужой крови, укравший артефакты, обрекший свой род на гибель.
─ ...Лин Сяое, на краю света или в его центре – преследовать до смерти.
Лин Сяое резко вскинул голову. Его покрасневшие глаза яростно обшарили пустые просторы степи, но вокруг выл лишь ветер, не оставляя и следа человеческого присутствия.
Стиснув зубы, он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, пустив кровь:
─ Кто вы! Выходите!
В ответ раздался лишь унылый вой ветра.
Только теперь он заметил странные отметины на земле.
Возле каждого тела застыла мелкая извилистая черная руна – зловещая и тусклая, не смываемая дождем, намертво впечатанная в почву.
Лин Сяое в упор всмотрелся в эти чужеродные узоры, чувствуя, как внутри всё холодеет.
Это не случайность.
Всё было спланировано.
Наводнение – лишь ширма, стихия – иллюзия, а резня в деревне – предупреждение, адресованное ему.
С этого дня у него не осталось ни овец, ни дома, ни тех, кто укрывал и жалел его.
Впереди – кровавая месть, позади – бесконечная погоня, и отступать больше некуда.
─ Братец Сяое, прими мои соболезнования.
Мягкий и привычный голос юноши внезапно раздался у него за спиной.
Тон был простым и мягким, окрашенным в нужную долю сожаления – точь-в-точь как у того самого кроткого и робкого паренька, которого он знал всегда.
Лин Сяое замер всем телом и резко обернулся.
А Му.
Он стоял неподалеку – с тем самым лицом, к которому все на Циньфэне давно привыкли и на которое никто никогда не обращал внимания.
Его тело было тощим и хрупким, спина слегка горбилась, словно он с рождения привык ходить с опущенной головой, белесое лицо круглый год отдавало болезненной бледностью, взгляд выражал кротость и робость, голос всегда звучал еле слышно, а ступал он так осторожно, стараясь не задеть ни единой травинки, чтобы никого не потревожить.
Для всех он был лишь трусливым, заурядным, бездарным и безвольным парнишкой, которому с трудом давалось даже простое выживание – существом еще более незаметным, чем сам «дефектный» Лин Сяое.
Именно поэтому за три года никто ни разу не заподозрил его в нечистотах, автоматически считая несчастным сиротой, прибившимся к Лин Сяое ради взаимной поддержки.
Но сейчас эта кроткая оболочка полностью слетела, обнажая совсем иное нутро.
В те дни, когда все над ним смеялись и гнали его прочь, лишь А Му добровольно соглашался пасти с ним скот, вызволял из передряг, слушал его излияния и был самым близким названным братом во всем селении.
Однако теперь в чистых глазах А Му не было ни капли скорби, ни тени страха – лишь остекленевшее равнодушие и алчная, не скрываемая больше жажда.

Комментарии

Загрузка...