Склон Циньфэн.
Он простирался под ногами, понижаясь с востока на запад.
Загон для овец, где обычно пас скот Лин Сяое, примостился на пологом восточном склоне.
Его защищали от ветров и непогоды несколько старых берез.
А пещера, пролом в которой он случайно обнаружил, пряталась в складках западного склона.
Ее наглухо скрывали полутораростковые заросли дикой травы и кустарника.
─ Если бы горный поток не загнал меня в ловушку, сбив с пути и заставив со всего маху врезаться сюда, я бы, наверное, всю жизнь пропас овец на этом склоне и так ничего бы и не нашел.
В этот момент тусклое сияние внутри пещеры еще не рассеялось.
Лин Сяое стоял возле гладкого нефритового постамента, возвышавшегося в самом центре.
─ Этот постамент выточен из цельного куска жирного нефрита, ─ бормотал он, ─ гладкий, как зеркало, и весь покрытый густой вязью древних узоров. Переплетаясь, они до боли напоминали сказительские рассказы о первобытных рунах – одновременно манящих и зловещих.
─ Едва ли эта глыба – простая вещица, ─ думал Лин Сяое. ─ Стрела Небесного Пролома, мешок Накопления Духа и нефрит Орла лежали на ней в полном спокойствии, а их аура сливалась в единый исток с узорами на камне. Этот постамент создан не только для того, чтобы запечатывать и питать три божественных артефакта, но и чтобы служить мостом для их признания хозяина.
Кончик пальца Лин Сяое невольно скользнул по прохладной гладкой поверхности камня, и живительная свежесть побежала по жилам, отчего даже тяжелая, ломящая всё тело усталость немного отступила.
Сколько бы ни жили пастухи на склоне Циньфэн, им за всю жизнь не довелось бы увидеть и крошечного кусочка приличного нефрита, не говоря уж о цельном, отполированном до зеркального блеска алтаре.
В глазах простого смертного эта плита сама по себе стоила целого состояния – за нее можно было выручить добрую сотню голов скота и обеспечить себе безбедную жизнь до старости.
Что уж говорить о сокровищах, которые она хранила: древние письмена на камне поддерживали непрерывный резонанс с артефактами, оберегая их чистейшую энергию.
Пещера оказалась небольшой, примерно в два чжана в поперечнике.
На сырых стенах поблескивали капли влаги, не высыхавшие, казалось, целые тысячелетия. Вход был обращен к восточному пастбищу, и если подойти к самому краю платформы, можно было смутно разглядеть очертания степных просторов.
Лин Сяое чувствовал себя мальчишкой, за пазухой у которого тлел раскаленный добела картофельный клубень: ладони снова покрылись потом, кончики пальцев зудели от нетерпения, а в груди боролись любопытство к тайне этого места и благоговейный трепет:
─ Если одна лишь плита настолько ценна, то какова же истинная мощь покоящихся на ней артефактов?
Стрела Небесного Пролома, мешок Накопления Духа и нефрит Орла источали непостижимую силу, и лишь благодаря питающей мощи алтаря их духовная сущность не рассеивалась с течением времени.
Недавно испытанное им чувство наполненности было столь прекрасным, словно иссушенная за шестнадцать лет пашня внезапно приняла долгожданный дождь.
Ему не терпелось повторить попытку немедленно, чтобы проверить, на что способны эти дивные предметы.
Подражая бродячим сказителям, изображавшим великих адептов, он зажмурился, нахмурил брови и принялся истово шептать про себя:
─ Стрела Небесного Пролома, явись!
Однако в глубине киноварного поля царила абсолютная тишина. Кроме разлитого там теплого потока, не было ни малейшего отклика.
Лин Сяое забеспокоился. Стиснув зубы, он волевым усилием заставил внутреннюю энергию сдвинуться с места, толкая жемчужно-белое свечение наружу, а сам забормотал вслух:
─ Не притворяйся мертвой, старший! Прояви уважение, покажись хоть на миг!
Меня и так эта шайка Ван Ху забросала насмешками, неужели тебе не хочется помочь мне утереть им нос?
Продолжая бормотать, он до боли сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. ─ Выходи же! Будешь слушаться – в обиде не оставлю!
Стоило ему произнести эти слова, как живот пронзила острая, судорожная боль.
Ощущение было такое, будто внутри зашевелились тысячи раскаленных игл или тяжелые жернова прошлись по самым уязвимым жилам.
Лин Сяое от боли окаменел и резко распахнул глаза. Лицо его вмиг побелело как полотно, а губы лишились всякой краски.
Холодный пот покатился по щекам, капая на нефритовый постамент и разбиваясь о камни мелкими брызгами. Дыхание сделалось прерывистым.
─ Твою мать! Решил надо мной пошутить? ─ скривившись от боли, Лин Сяое присел на корточки, зажав руками живот. ─ ...Спину даже не разогнуть! Грубый холщовый халат мгновенно пропитался потом, липкая ткань холодила спину до мурашек.
Он никак не ожидал, что столь величественное на вид сокровище окажется настолько «непокорным»: вместо того чтобы подчиниться приказу, оно вздумало взбунтоваться и отплатить своему владельцу.
─ Ты что, нарочно, паршивая стрела? ─ прорычал он в пустоту, переполненный обидой и гневом. ─ ...Чем я тебя обидел?
Я всего лишь хотел испытать твою силу, стоило ли из-за этого выворачивать меня наизнанку?
Тут же последовал новый приступ, заставивший его жадно глотнуть воздух ртом. ─ Ох, до чего же больно... Если так пойдет и дальше, меня не Ван Ху забьет до смерти, так собственные артефакты прикончат ответным ударом!
Хуже всего было то, что распирающая киноварное поле боль нарастала лавинообразно.
Неподконтрольная энергия грозила разорвать живот изнутри, дикий бурный поток бросился вверх по меридианам и ударил в горло. Лин Сяое глухо застонал, а из уголка рта тонкой струйкой потекла кровь, ярко заалев на темной ткани ворота.
Он попытался остановить движение энергии, но та неслась вперед взбесившимся жеребцом – истинный своенравный подросток, не признающий никаких уз. Послушный лишь собственной воле, поток хлынул по рукам прямо к кончикам пальцев, вздымая дыбом мелкие волоски на коже.
─ Свист... ─
Средоточие жемчужного света сорвалось с его пальца.
Скорость оказалась запредельной, но траектория вышла совершенно кривой, лишенной всякого прицела – снаряд летел прямо ему в грудь!
В ужасе Лин Сяое отпрянул в сторону, падая набок. Призрачный росчерк пронесся в дюйме от плеча и с грохотом врезался в каменную стену пещеры, выбив глубокую воронку и осыпав его с головы до ног градом острых осколков.
Отяжелевший от пережитого ужаса, он без сил опустился на землю, жадно хватая ртом воздух.
Грудь ходила ходуном, сердце колотилось где-то в горле, норовя выскочить наружу.
Холодный пот окончательно промочил одежду, ледяной коркой прилипнув к спине.
Конечности крупно дрожали, а кончики пальцев всё еще хранили остатки неукротимой энергии.
Еще мгновение – и он собственными руками прострелил бы себе грудную клетку.
Лин Сяое не удержался от горькой усмешки, мысленно отпуская шпильку за шпилькой:
─ Какое это к чертям божественное сокровище? Чистой воды самоподрывающаяся бомба с непредсказуемым характером!
Потирая ушибленное плечо и осторожно касаясь живота, он заговорил с просительными нотками в голосе:
─ Старший... Великий артефакт, я виноват, ладно? Больше не буду торопиться, пощади, давай жить дружно, а?
И в этот самый миг, когда сердце еще колотилось в горле, до слуха донесся смутный шепот. Звук этот не возникал из ниоткуда.
Когда артефакты только признавали его владельцем, он уже слышал едва уловимое гудение, но тогда его захлестнуло волнение и радость от притока сил, поэтому он не придал этому значения.
Теперь же шепот сделался отчетливее.
То приближаясь, то удаляясь, он походил на голоса бесчисленных людей, слившиеся в единый бормочущий хор, или на перекличку трех пробужденных сокровищ. Разобрать, мужской это был голос или женский, не представлялось возможным: обрывочный, словно на не настроенной радиоволне, он казался совершенно чужим и в то же время странно, пугающе близким, просачиваясь сквозь перепонки прямо в мозг.
─ Кто здесь? Кто говорит?! ─
Лин Сяое резко вскинул голову, настороженно озираясь по сторонам.
Рука сама собой сжала осколок деревянной стрелы, зажатый в ладони так сильно, что побелели суставы.
Пещера оставалась пустой; кроме него самого, здесь не было ни души.
Лишь тусклое свечение нефритового постамента колыхалось в полумраке, а древние письмена на нем отзывались на голоса крошечными вспышками света.
Это был явный признак резонанса между алтарем и артефактами: сияние рун билось в унисон с вибрацией духовных предметов внутри его тела, передавая некие скрытые смыслы.
Он невольно прижал ладонь к животу, чувствуя, как три реликвии отзываются легкой дрожью, подстраивая свои тайные ритмы под звуки невидимого шепота и мерцание камня.
Только теперь до него дошло, что странные голоса напрямую связаны с алтарем и артефактами.
─ Это вы? ─
Спросил он в сторону живота, смешав в голосе недоверие и робкую надежду. ─ О чем вы толкуете? Нельзя ли погромче? Я же ничего не понимаю!
Помассировав раскалывающуюся от боли голову, он подумал: ─ Это что, меня от отдачи контузило или галлюцинации начались?
Но нет, шепот был слишком отчетливым, он явственно перекликался с дрожью в животе и свечением камня – выдумать такое было невозможно.
Признание произошло мгновением ранее, тогда же вспыхнули и руны на постаменте – тогда он не обратил внимания, но теперь всё встало на свои места: это был знак настройки алтаря и реликвий, а он по глупости своей проигнорировал подсказку из-за спешки.
─ Неужели этот шепот – голос духовных зародышей трех артефактов? ─
Нахмурившись, он продолжал рассуждать вслух: ─ Но раз вы уже признали меня хозяином, к чему эти тайны? Почему нельзя объясниться яснее?
Я сделал что-то не так, или вы меня испытываете?
Постаравшись успокоить дыхание, он прислушался, пытаясь уловить смысл невнятной речи, и тихо заворчал:
─ К тому же, меня уже и так потрепало не хуже, чем бродячую собаку под телегой, какие еще испытания? Говорите прямо, без утайки!
Однако голоса снова растворились в тишине, оставив лишь прерывистое гудение, настойчиво звенящее в ушах.
Свет на каменной плите тоже поблек.
Очевидно, гармония между сокровищами и алтарем угасала вместе с его утерянным душевным равновесием.
И в этот самый момент снаружи донесся оглушающий грохот.
Волна звука ворвалась прямо в проход пещеры, принеся с собой удушливый запах раскисшей степной земли, крики погибающего скота и отчаянные вопли пастухов с восточного склона – этот шум в одно мгновение заглушил все внутренние шорохи.
Сердце Лин Сяое рухнуло куда-то вниз. Черное предчувствие железной хваткой сжало его грудь.
Горный сель! Настоящий селевой поток несется сюда!
Охваченный паникой и раскаянием, он принялся отчаянно костерить себя последними словами:
─ Проклятье! Как же я забыл укрепить загон!
─ Склон Циньфэн выше на западе и ниже на востоке, а низина у подножия всегда страдала от избытка воды. Загон для овец стоял как раз у ручья, стекающего с нагорья. Конечно, я думал о защите от ливней, натаскал по краю земли на полроста в высоту, поправил ограду из кольев, надеясь сдержать слабые потоки... Кто же знал, что эта непогода придет с такой яростью! Никакой обычный дождь не идет с ней в сравнение: земляные валы смыло в мгновение ока, а деревянные колья рассыпались от первого же удара.
Он слишком хорошо знал уязвимость этих мест.
Но будучи одиноким пастухом, он не успевал делать всё сразу: требовалось и за скотом присматривать, и учиться стрельбе, да и лишних денег на покупку каменных блоков у него отродясь не водилось – приходилось обходиться простейшими средствами.
Перед лицом бушующей стихии эти хрупкие загородки стоили не больше сухих веток.
Он никак не ожидал, что катастрофа разразится так быстро и безжалостно, не оставив ему ни секунды на передышку.
Забыв про боли в животе и странный шепот, Лин Сяое на четвереньках бросился к выходу из пещеры.
Проход был наполовину завален грязью и камнями, которые принесло потоком с верхних уступов.
Собрав все оставшиеся силы, он начал отгребать землю и валуны.
Стоило расчистить узкую щель, как в нос ударил тяжелый смрад: смесь сырой земли, прелой травы и тонкой нотки свежей крови. Задохнувшись, он закашлялся.
Сквозь проем пробивался скудный свет снаружи, позволяя разглядеть, как в складках западного склона мутные валы селя с ревом неслись по оврагам, уподобившись взбешенному дракону, устремившемуся к восточным пастбищам.
Взглянув вниз, Лин Сяое окаменел.
Глаза его полезли на лоб, рот открылся так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо, а накатившая волна ужаса и отчаяния выбила из легких последние остатки воздуха.
Вся степь на склоне Циньфэн оказалась погребена под водяной стихией.
Овраги на западе переполнились до краев, и грязевые потоки, подчиняясь уклону местсти, хлынули на пологую восточную часть.
Загон для овец, стоявший под старыми березами, к этому моменту уже скрылся под водой больше чем наполовину.

Комментарии

Загрузка...