Деревянные колья изгороди валялись как попало, обломки плыли по бурому месиву.
Животных кружило в грязевой воронке, они испускали отчаянное блеяние.
Иных накрывало тяжелыми валунами, другие исчезали в пучине, уносимые потоком к глубокому оврагу в конце равнины.
Неподалеку хижины других пастухов сложились карточными домиками.
Люди цеплялись за обломки бревен, крича о помощи в ревущей темноте дождя.
Вопли, плач и предсмертное мычание скота слились в единый страшный хор.
Прежний зеленый край с косяками овец превратился в филиал преисподней – зрелище было настолько жутким, казалось, сама небесная кара обрушилась на эти земли.
─ Это же мой единственный источник пропитания!
─ Весь этот скот я выхаживал с малых лет, горбатясь от рассвета до заката... Это было мое единственное подспорье, на которое я покупал дерево для тренировок и добывал кусок хлеба!
А теперь живые существа неслись по волнам сухим листом, уносимые вниз по склону.
Через мгновение они превратились в крошечные черные точки вдали, лишенные даже надежды на спасение.
Глаза Лин Сяое мгновенно покраснели.
Горячие слезы подступили к векам, но он с яростью сдержал их, закусив губу до крови.
Сжав кулаки, он так сильно вогнал ногти в ладони, что старые раны вновь открылись, но боли он не замечал.
─ Мои овцы... Мои бедные овцы... ─
Голос его сорвался на хрип, но он продолжал сдерживать рыдания. ─ Я растил их столько лет... Это было всё, что у меня было...
Всю свою жизнь он хлебал горе полной ложкой: сирота, заклейменный позорным прозвищем «пустой киноварный сосуд», он выживал лишь за счет тяжелого физического труда.
Овечье стадо было последней искрой надежды, которую он пытался уберечь всеми силами, но стихия смыла всё, не оставив даже воспоминаний.
Глядя на бушующие грязевые волны, он прохрипел в бессильной злобе:
─ Небеса! За что вы так со мной? Что я сделал не так?!
─ Нет... Не может быть... ─
Бормотал он голосом, сорванным до скрипа наждачной бумаги.
На закопченном лице смешались пот, грязь и слезы, вид у него был безумный и жалкий, однако в глазах не было и тени покорности – лишь глухая, ослиная упряжь.
Обратившись к своему животу, он выкрикнул с твердой решимостью:
─ Я только что получил артефакты! Я только увидел просвет впереди, неужели всё рухнет вот так?!
Хватит издеваться надо мной, я заставлю вас повиноваться!
Между тем спазмы в животе не прекращались, а шепот в ушах стал громче, чем прежде.
Теперь это не было бессвязным гудением: пробивались отдельные слоги, будто кто-то подавал ему знак или издевался над его несоразмерными амбициями, странным образом перекликаясь с биением силы внутри тела.
Нахмурившись, он прислушался, шевеля губами:
─ О чем вы толкуете?
«Кровь»? «Контроль»?
Что это значит?
Ему казалось, что в этом шуршании скрывается ключ к управлению артефактами, отчего он едва не сходил с ума от досады:
─ Нельзя ли внятнее? Я ничего не понимаю!
В этот самый миг странный шепот сделался невыносимо резким.
Три сокровища в киноварном поле пришли в движение, но на сей раз их дрожь была упорядоченной.
Стрела Небесного Пролома вспыхнула резким светом, древко покрылось четким узором парящего орла, а чернильный кристалл в глазу птицы холодно блеснул, словно предупреждая об опасности.
Нефритовая подвеска цвета молодой листвы излучала чистый прохладный свет, струившийся по меридианам и мягко снимавший боль от отдачи.
И наконец, самое скромное из всех – мешок Накопления Духа – внезапно выплеснул серую дымку, плотно укутывая ауру двух других реликвий.
Лин Сяое инстинктивно подобрался.
Настороженно глянув наружу, он ничего подозрительного не заметил и списал всё на остаточные боли от неудачного опыта.
Он даже не догадывался, что артефакты действуют слаженно, взаимно дополняя друг друга и защищая своего владельца.
Стоявший рядом нефритовый постамент тоже засиял мягким матовым светом: руны на его поверхности синхронизировались с вибрацией артефактов в теле юноши, незаметно подпитывая маскирующие свойства серебристого мешка и помогая сокровищам скрывать свое присутствие.
На самой макушке западного склона.
Две фигуры в черных боевых одеждах застыли под потоками ливня, глядя сверху вниз на раскинувшиеся внизу пастбища и вход в пещеру.
На их лицах не было ни единой эмоции, а от тел веяло холодной, чуждой здешним местам убийственной аурой.
─ Мы, охотники за родословной, не какие-нибудь бродячие культиваторы, а этот особый поисковый артефакт – высшее сокровище, способное пробивать любые преграды и улавливать следы реликвий, ─ хмуро произнес старик, на чьей черной одежде темнели зловещие кровавые узоры, вперив взгляд в прибор. ─ Почему стрелка так безумно прыгает, но постоянно сбивается? Красный огонь то вспыхивает, то гаснет, а иногда и вовсе пропадает. Как такое возможно?
Фигуры смутно проступали сквозь дождевую завесу.
Это были те самые охотники за родословной, что долгое время рыскали по тайным тропам и диким землям, выслеживая обладателей артефактов ради наживы.
Происходящее не было простым проявлением защитных механизмов: три реликвии объединили усилия, а нефритовый алтарь добавил свою резонирующую мощь, заперев исходящую от артефактов ауру наглухо.
Мешок Накопления Духа отвечал за скрытность, стрела предупреждала об опасности, нефрит смягчал удары, а алтарь укреплял всю конструкцию с помощью древних рун.
Но Лин Сяое, изнуренный болью от отката и горькой утратой скота, пребывал в таком смятенном состоянии духа, что не заметил этого удивительного союза.
И уж тем более он не ведал, что охотники вышли на его след лишь потому, что во время недавней попытки силой сдвинуть энергию стрела сорвалась с привязи, нарушив гармонию между алтарем и сокровищами. Защита мешка на миг ослабла, истинная аура пробила брешь, и поисковый прибор зафиксировал примерные координаты.
Сейчас прибор уверенно указывал на этот участок, но не мог определить точное местоположение реликвий.
Он не в силах был преодолеть скрывающий барьер, созданный мешком и нефритовой плитой, а потому не видел истинного состояния юноши.
Место было выбрано удачно – с гребня западного холма открывался прекрасный обзор.
Отсюда просматривался каждый угол циньфэнского пастбища: и восточный загон, и разгул стихии внизу, и каждое движение Лин Сяое в пещере. Оба человека молча стояли под дождем.
─ Главарь, дело нечисто, прибор барахлит! ─
Низким голосом произнес долговязый охотник. Холод в его тоне слегка поубавился, уступив место раздражению. Он нахмурился, глядя на дергающуюся стрелку: ─ Сигнал то затухает, то исчезает вовсе. Похоже на работу какого-то специализированного маскирующего артефакта!
Подойдя ближе к рослому амбалу, он продолжил с плохо скрываемой тревожною ноткой:
─ Мы преследуем эту ауру уже полмесяца, от самого хребта Хэйфэн, и не ожидали обнаружить ее в такой глуши, как склон Циньфэн. Маскировка у них первоклассная.
Той вспышкой неконтролируемой энергии владелец выдал себя, попытавшись силой совладать с артефактом, и мы успели засечь пещеру. Но если дать им время затаиться снова, след простынет окончательно.
Мы вызвали эту бурю и сель специально для того, чтобы выкурить его наружу и сбить слаженность сокровищ, и вот теперь всё окупилось. Но как этот сопливый мальчишка со степи сумел заполучить столь сложный набор реликвий, способных защищать владельца и скрывать собственную природу?
Главарь – крепкий мужчина со шрамом, тянувшимся от лба до самого подбородка, отчего лицо его казалось свирепым, – бросил короткий взгляд на прибор. Коснувшись пальцем корпуса, он нахмурился, но голос его прозвучал холодно и рассудительно:
─ К чему спешка? Суета до добра не доводит.
То, за чем мы гонимся полмесяца, не может быть простым пустяком.
Эти три артефакта явно составляют единый комплект, где каждый предмет выполняет свою задачу.
Жемчужно-белая стрела – орудие нападения: металлическое древко с нефритовым отливом и холодный огонь в глазу орла излучают нешуточную угрозу.
Нефритовая подвеска – вспомогательный предмет для защиты: чистый камень источает тепло, специально питая киноварное поле.
А серебристый мешок служит для сокрытия следов, обманывая любые поисковые заклятия при всей своей скромной внешности.
Он замолчал на секунду, бросив взгляд в сторону пещеры, и в его глазах мелькнуло понимание:
─ В этой пещере непременно есть алтарь-носитель, скорее всего, из высокосортного нефрита. Скрытность артефактов столь сильна лишь потому, что они резонируют с этой плитой: камень стабилизирует их ауру и умножает их мощь. Иначе этот сопляк своей слабостью не смог бы удерживать подобную маскировку.
Он провел пальцем
по рукояти изогнутого ножа на поясе, не сводя глаз с пещеры, и в его взгляде блеснула жестокость:
─ Только вот резонанс этот слабее, чем мы ожидали. Видимо, парень слишком слаб и понятия не имеет, как правильно управлять этой связью. Плита едва тянет усиление, что и позволило нам засечь цель.
В первые дни после признания хозяина дух артефактов своенравен, недавний выброс силы – лучшее тому доказательство.
Сейчас он выдохся от обратного удара, да еще лишился скота, его дух сломлен – самое время, когда маскировка слаба, а резонанс с камнем почти угас.
Этот мальчишка – простая степная пешка, но раз его выбрали такие сокровища, значит, в нем течет особая, скрытая от посторонних глаз родословная. Именно поэтому старшие приказали нам взять его живым.
Когда он окончательно выдохнется, маскировка спадет, связь с алтарем оборвется, и артефакты перестанут помогать хозяину – тогда мы и возьмем его голыми руками.
Заберем сокровища, выкачаем его кровь – одним ударом двух зайцев убить сможем! За это начальство щедро нас наградит!
Долговязый закивал, на его угодливом лице проступило выражение глубокого почтения:
p>─ Всё-таки голова у вас варит, главарь!
p>А я-то ломал голову, почему скрытность такая странная – оказывается, тут замешан каменный алтарь!
p>Только вот не пойму: парень – серая мышь, культивацией не владеет, как его вообще угораздило притянуть к себе столь мощные реликвии, да еще заставить их резонировать с плитой?
p>И впрямь, острота стрелы, мягкость нефрита, невидимость мешка и усиление алтаря – всё подогнано друг к другу идеально.
p>Главарь холодно зыркнул на него, бросив с презрением:
─ Что ты понимаешь?
Артефакты выбирают хозяина не за нынешнюю силу, а за чистоту крови.
Этот мальчишка с виду прост, но его кровь должна пробудиться в свой срок.
p>А взаимная защита и скрытность – лишь способ дождаться его взросления, пробуждения рода и овладения истинным искусством резонанса.
Помолчав немного, он добавил с нажимом:
─ Сбежать?
Куда ему бежать после такого отката да с нахлынувшим селем? Скота нет, уйти далеко он не сможет.
К тому же вокруг циньфэнских степей – сплошные горы, а он – паренек с «пустым сосудом», куда он денется с пустыми руками?
Даже если попытается, стоит ему покинуть алтарь, как защитное поле рухнет, и аура сокровищ обнажится – от нашего прибора не уйдешь.
p>Пока сокровища при нем, а он не знает секрета настройки, мы можем преследовать его хоть на краю света.

Комментарии

Загрузка...