Сверкая ярко-голубым цветом, всё было сковано льдом.
Иска не мог вспомнить, где именно в мире он находился в этом воспоминании. Это было время, когда сильнейший мечник Империи, Гладиатор Чёрной Стали Кроссвейл, возил его с собой по всему континенту, путешествуя из города в город.
— Империя — не весь мир. Смотри внимательно.
— Возможно, тебе потребуется десять или двадцать лет, чтобы осознать это, но тебе нужен этот опыт.
При определённых обстоятельствах Иска и его мастер расстались в середине путешествия. Иска направился к далёким огням нейтрального города, пересекая равнины ночью. Когда он ехал на поезде, группа бродячих зверей напала на него за попытку пробраться через их территорию.
Маленький меч, который он носил для самообороны, сломался во время последовавшей суматохи, поставив его в затруднительное положение. И тогда кто-то спас жизнь Иске — и это была ведьма.
Ярко-синяя ледяная стена заслонила Иску, а градины отбили зверей.
...Ведьма только что спасла меня?
...Хотя я из Империи?
Это была ледяная ведьма. Он не мог разглядеть её лица, скрытого в тёмной вуали ночи, но предположил, что она была пассажиркой того же поезда.
Ведьма не могла знать, что этот мальчик был из Империи, так как они находились далеко от имперской столицы. К тому же на неё тоже напали звери, так что, побеждая их, она защищала себя. Должно быть, она просто защитила и Иску заодно.
Независимо от её причин, это не меняло того факта, что она спасла его.
...Но Империя учила меня, что ведьмы — жестокие монстры.
...И всё же она спасла меня и остальных вокруг нас, не так ли?
Всё началось с этого. Это событие стало моментом, когда Иска начал переосмысливать своё восприятие ведьм.
Возможно, ведьмы — или, скорее, астральные маги — не были плохими людьми. Если бы они могли как-то поговорить друг с другом, возможно, они смогли бы прийти к взаимопониманию.
Хотя Иска был из Империи, он всё ещё верил в свою интуицию, даже сейчас.
***
Имперская столица. Сектор Три. Тренировочная зона.
Волны убийственной жары обрушивались сверху, а палящий ветер дул с температурой, превышающей 45 градусов по Цельсию.
Они находились в пустынном поле. Как следует из названия, это был тренировочный полигон, созданный для имитации боя в пустынных землях. Крошечные фрагменты металлов, смешанные с песчаной почвой, быстро поглощали солнечное тепло, поэтому температура в этом месте не опускалась ниже 35 градусов даже в середине зимы.
— Агх... Хаах... Ах-ах... В-воды!..
Четвёрка бежала по внешней кромке поля. Мисмис замыкала шествие с мрачным выражением лица, словно наступил конец света.
— Водыыыы! — отчаянно завопила она.
— Чёрт возьми, просто попейте. Я имею в виду, цель этого упражнения — передвигаться пешком с запасом воды. — Джин развернулся, бегая по песку.
Они оба несли рюкзаки с устройствами для питья, оснащёнными трубочкой, чтобы пить на ходу.
— Это упражнение позволяет нам пить в обмен на то, что мы тащим всё это оборудование на себе. У вас за спиной полно воды.
— Она уже вся кончилась. Джин, пожалуйста, воду — пожалуйста, дай мне хотя бы глоток!
— Вы распухнете.
— Джин, ты большой злюка! — Хотя она утверждала, что смертельно устала, казалось, у неё хватило энергии, чтобы кричать в ответ. — С этим тренировочным полигоном что-то не так, клянусь! Нас варят заживо на солнце, пока мы бежим, а сзади на нас дует горячий воздух из вентилятора... Например, мы не бельё!
— Оба являются отличным тепловым оружием. Я видела их раньше. — Нене указала на гигантский вентилятор, расположенный сзади. — Мы вообще можем тренироваться, потому что можем воссоздать пустыню. Исследователи в Секторе Один могут собирать данные из экспериментов на людях и создавать ещё более совершенное оружие. Какой прекрасный расклад!
— Нене, меня пугает, что твой разум вообще может такое представить! — Капитан взвизгнула, услышав термин “эксперименты на людях”. — Ах... Ах... С-смотри, Иска... Там... Я вижу оазис... Меня манит к себе ангел...
— Ого, капитан, подождите! Туда нельзя! Я думаю! — закричал Иска, пытаясь заставить Мисмис не идти на свет. Он уговорил её пройти последний отрезок до станции водоснабжения.
— Я сделала это! М-моя первая победа на пустынном поле! — Она бросила рюкзак и подпрыгнула.
— Ух ты, капитан. Ещё недавно нам приходилось вызывать для вас носилки на полпути.
— Я знаю, правда? Я усердно работала изо всех сил, чтобы наращивать выносливость в этом году! — Мисмис сжала кулак, хотя с её лба и шеи ручьём лил пот.
Судя по всему, она была так счастлива, что её усталость как рукой сняло.
...Это действительно кое-что.
...Боже, капитан, в конце концов, вы действительно усердно работали, пока нас не было.
Иска смахнул капли пота, прилипшие к кончикам его волос, и украдкой взглянул на Мисмис позади себя.
Её детское лицо и миниатюрная фигура заставляли её выглядеть не старше тринадцати-четырнадцати лет. Временами её ребяческая внешность заставляла обычных солдат недооценивать её, но Мисмис продолжала усердно работать, не падая духом. Её упорство проявилось и в этом тренировочном упражнении.
— Ох. Эй, Иска, ты разглядываешь капитана Мисмис. — Нене надула щёки. — Тебе тоже нравится такое?
— ...Такое?
— Сексуальные женщины.
Мисмис сняла жилет, обнажив более повседневный наряд. Её руки, торчащие из белой майки, покраснели от напряжения. Скользкая от пота, её одежда обтягивала тело, подчёркивая изгибы и акцентируя внимание на соблазнительной талии и груди. Сидя мокрая от пота, её пышная форма более чем намекала на то, что она была взрослой — в резком контрасте с её ребяческими чертами.
— ...Я завидую. Она может быть низкой, но у неё всё на месте. — Нене нахмурилась, с завистью глядя на капитана.
— А? Нене, что случилось?
— Эммм. Иска как-то странно на вас смотрел, капитан... Мм-гх?
— Я ни на что не смотрел!
Он поспешно закрыл рот Нене, используя все свои силы, чтобы энергично покачать головой из стороны в сторону.
— Это недоразумение, Нене.
— ...Правда?
— Правда. Я просто...
Тепловой вентилятор гудел на заднем плане, выбрасывая палящий ветер, способный приготовить сырое яйцо. Но прежде чем Иска успел закончить предложение, ветер изменился, превратившись в приятный прохладный ветерок кондиционера.
— ...Ух ты. Прохладно. Как будто веер. — Мисмис в недоумении наклонила голову. — Машина сломалась?
— Да ладно — с чего бы? Мы переключили её в режим кондиционера специально для тебя, Мисмис.
— Ах?! — Капитан взвизгнула, когда женщина сзади положила ей руку на плечо. — О-о, это ты, Рисия.
— Йо-хоу! Иск, Ненс, Джин-Джин, прошёл целый год. Вы помните меня? — Рисия шутливо отсалютовала им.
Её лицо было стройным и казалось мудрым, сочетаясь с очками в чёрной оправе интеллектуала. В сочетании с её ростом она делала обычную боевую форму вполне привлекательной. Иска был прекрасно знаком с этой женщиной необычайной красоты.
— Как я мог забыть? Вряд ли найдётся хоть один солдат, который не узнал бы действующего Святого Ученика.
— Иск, мы были коллегами вплоть до года назад, так? — Она подмигнула поверх стёкол своих очков.
Её звали Рисия Ин Эмпайр.
Если охарактеризовать её одной фразой, она была непревзойдённым гением на все руки — гордостью и радостью Империи. Независимо от области, она демонстрировала недюжинные способности и окончила военную академию с отличием по всем предметам, освоив всё: от академических наук, боевых искусств, стрельбы и навыков выживания до стратегического командования. Легко сдав строгий боевой экзамен, она быстро поднялась по карьерной лестнице от капитана до Святого Ученика.
— Если я правильно помню, ты сейчас... специальный гость в нашем оборонительном штабе. Это многого стоит.
— Да ладно, ничего особенного. Я имею в виду, Иск, ты тоже был Святым Учеником всего год назад. — Ха-ха-ха. — Она ответила легкомысленно.
Кто-то начал говорить у неё за спиной.
— Иска, может, и был самым молодым из повышенных, но он всё ещё был на самом низком уровне среди Святых Учеников. В отличие от тебя, ты советник пятого ранга и практически правая рука трона. Ты на совершенно другом уровне даже среди Учеников. — Джин встал с раздражённым выражением лица, остыв в тени дерева. — И? Какую проблему ты пытаешься нам подсунуть на этот раз?
— Простую просьбу. Это касается тебя, Мисмис. — Рисия игриво высунула язык, затем указала пальцем на капитана. — В рамках вашей следующей миссии ваше подразделение будет работать на меня. Я уже получила одобрение, так что рассчитываю на вас!
— Что?..
— Хм, не рада?
— Потому что, знаешь, ты слишком умная, Рисия. Я не уверена, что смогу понять твою стратегию.
— Всё нормально. Это мы с тобой, Мисмис. — Мисмис нахмурилась, глядя на Рисию, которая погладила по голове свою бывшую одноклассницу. — Я подготовлю для тебя специальную брошюру с тактикой собственного изготовления, Мисмис. Только пообещай, что не потеряешь её, хорошо?
— Правда?! Ладно, я согласна!
— Отлично! Джин-Джин, я рассчитываю, что ты её сделаешь.
— Ты заставляешь меня делать это?
— Я не говорила, что сделаю это сама. В любом случае, я зашла поздороваться. Я имею в виду, все в подразделении — за исключением капитана — талантливы, верно?
— ...Рисия? — Мисмис надулась.
— Ха-ха-ха, это была шутка. Ага, просто шутка. Ты тоже прекрасна, Мисмис. К тому же ты знаешь, что это правда, когда я так говорю! — Рисия снова потрепала её по голове.
Они вели себя так потому, что были одноклассниками и друзьями? Было необычно видеть, чтобы Святой Ученик так тесно общался с капитаном. В конце концов, первые докладывали непосредственно трону, а вторые отвечали за командование только одним подразделением.
Таковы были их позиции, основанные на строгой доктрине меритократии.
Для такого молодого капитана, как Мисмис, Святой Ученик был целью, которую она должна была покорить. Для Святых Учеников ранг капитана назывался рангом, который они давно покорили.
...Не могу поверить, что мисс Рисия и капитан Мисмис ладят.
...Наверное, потому что капитан просто не способна по натуре заботиться о конкуренции или унижать других.
Он вспомнил время, когда Рисия встречалась с капитаном в прошлом. Тогда эти двое оживлённо болтали о покупках, даже когда это не имело никакого отношения к планированию миссии.
Это также могло быть свидетельством самоуверенности Рисии. Она могла позволить себе непринуждённое поведение, потому что была непоколебимо уверена в своём собственном гении и силе.
— При всех обстоятельствах, ты слишком спешишь. — С некоторым недовольством Джин повернул вызывающую улыбку к офицеру — к тому, кто был на несколько уровней выше его собственного положения.
— Нас отправили в военный поход в лес Нелка через семнадцать часов после освобождения Иски. Это единственная миссия, которую мы выполнили за год. Но ты делаешь поспешное решение, что хочешь взять нас под своё командование. Если бы я был на твоём месте, я бы дал нам больше времени.
— То есть ты хочешь, чтобы я немного больше проанализировала вашу силу? Хм, что ж, я, конечно, планирую это сделать, но я уже примерно вас оценила, знаешь. — За своими очками глаза Святого Ученика превратились в полумесяцы. — Ты отлично написал боевой отчёт о лесе Нелка. Точно и лаконично. Ни одной ошибки или упущения. Ты написал его, да, Джин-Джин?
— Конечно.
— Когда я прочитала его, я поняла, что ничьи инстинкты не притупились, и это относится ко всем вам. — Оставив их с подмигиванием, Рисия развернулась лицом к Иске. — Итак, Иск, как насчёт небольшого интервью?
— Интервью?
— Каково твоё физическое состояние? Я слышала от Мис, что ты не можешь уснуть после экспедиции в лес Нелка.
— ...Наверное, вроде того.
Как солдат, доклад о своей физической готовности был частью его обязанностей. Не было странным, что Святой Ученик захотел проверить его, услышав новости от Мисмис. Единственной проблемой было то, что сам Иска не знал, почему не мог заснуть.
Ведьма Ледяного Бедствия Алиса. Почему-то её лицо приходило ему на ум, и тогда он не мог спокойно отдохнуть ночью.
— Похоже, ты не в лучшей форме. Я слышала от Мис, что ты ходил на оперу позавчера. Я права, предполагая, что это не подняло тебе настроение?
— Ага, но было весело. Эм, приятно было впервые за долгое время оказаться в нейтральном городе. — Он энергично кивнул.
...Кажется, сейчас не время быть честным.
...Не стоит упоминать, что я столкнулся там с Алисой.
— О, да. Спасибо большое, капитан Мисмис. Эта опера была потрясающей.
— Я знаю, правда? Ох, трагическая история любви иногда попадает в самую точку. У меня грудь сжимается, но я чувствую себя такой удовлетворённой. — Мисмис счастливо прижала руку к своей груди. — Рисия говорит, что это не весело.
— Я из тех людей, которые просто не воспринимают высокую культуру. Кстати, об этом, Иск, ты всегда любил музыку и искусство, не так ли?
— Да. Эм, я уже упоминал о своих интересах раньше?
— Моё хобби — сбор информации. Я люблю сплетничать и слышать слухи о моих подчинённых. — Рисия сунула пальцы в нагрудный карман. — Иск, что приходит тебе на ум, когда я говорю Врибран Сарил?
— Он был имперским придворным художником, кажется. Прошло... около ста пятидесяти лет с его времени, так что он был художником маслом до столетней войны.
— Бинго. Чего-то меньшего я от тебя и не ожидала. Что ж, думаю, ты можешь взять это. — Офицер озорно улыбнулась, вытаскивая маленький билет. — Кажется, сейчас проходит его выставка.
— ...Картин Врибрана? В нейтральном городе?
— Верно. Я выиграла эту вещь, играя в азартные игры с моими подчинёнными, но мне кажется, Врибран был бы счастливее, если бы ты пошёл вместо меня.
— Но я только вчера брал выходной...
— Ничего страшного. Я заставлю тебя отработать всё пропущенное время. Ты сыграешь важную роль в моём следующем плане.
Рисия продолжала перебирать пальцами волосы Мисмис. По крайней мере, так думали остальные, но, видимо, ей надоело, и она повернулась.
— В заключение, подразделение Мисмис теперь счастливо под моим командованием. Начнём со сбора на следующей неделе. Затем через месяц начнутся совместные тренировки. Вы можете тренироваться до тех пор, или, Джин-Джин и Ненс, можете тоже взять выходные.
— А что насчёт меня? Я тоже могу взять выходной?
— Ты капитан, Мисмис. Ни за что. Мы будем проводить тактические совещания вместе.
— Ты большая злюка! — Мисмис по-детски надулась, пока Рисия весело дразнила её. Иска бросил на них взгляд. ...Похоже, я снова еду в Айн.
В его голове промелькнула встреча с Алисой два дня назад. Конечно, не то чтобы он снова случайно на неё наткнулся.
На этот раз он собирался на персональную выставку имперского художника Врибрана. К тому же с того инцидента прошло несколько дней. Вдобавок ко всему, у неё не было причин возвращаться к месту их последней встречи.
...О, кажется, Алиса в итоге оставила мой носовой платок себе.
...Подожди, зачем я вообще об этом думаю?
Как будто пытаясь отогнать свои ошибочные мысли, он хорошенько встряхнул головой.
Королевский дворец Небулис.
Имение находилось глубоко в Суверенитете — государстве, основанном астральными магами. Оно было разделено на три крутые башни, и одна из них всегда была открыта для публики. Конкретная башня, доступная для посетителей, менялась из месяца в месяц. Другими словами, у широкой публики была возможность со временем увидеть весь дворец.
У королевской семьи и народа сложились долгие отношения, основанные на доверии. Им нечего было скрывать. Они были собратьями в борьбе против Империи.
Однако была одна часть дворца, которая не предназначалась для глаз населения, область, в которую никто не мог войти без явного разрешения самой королевы.
— Извини, что опоздала, Рин. Ты долго ждала?
— Нет, я только что пришла.
Алиса подбежала к Рин, тускло освещённой мерцающим светом свечи.
— Не знаю, сколько раз я здесь была, но это место вызывает у меня мурашки.
Они находились в подземном проходе в естественной известняковой пещере. Воздух был тёплым и влажным, и ветер неизвестного происхождения циркулировал по пещере, лаская и взлохмачивая макушку Алисы. Каждый раз она не могла не чувствовать озноба, словно её прокляли.
— ...Рин, помоги мнеее.
— Леди Алиса, пожалуйста, перестаньте цепляться за меня в страхе. Вы уже не ребёнок.
— Н-но что, если мы увидим привидение?..
— Всё будет хорошо. Ваша астральная сила сильнее любых привидений. К тому же... — Рин продолжала идти рядом с Алисой, говоря с ней тоном, ставящим под сомнение, зачем Алиса вообще подняла эту тему сейчас. — Та, кто спит здесь, не мертва.
— ...Я знаю. — Но она всё равно вцепилась в подол Рин и отказалась отпускать.
Они молча спустились по неровному склону и заметили тусклый золотой свет, сияющий впереди.
Это был золотой алтарь.
Перед ним на голой скале был расстелен красный ковёр, а на алтарном камне стояли медный подсвечник на семь свечей, писание, исцарапанное старыми письменами, и бесчисленные другие священные сосуды — названия которых Алиса не знала.
— Извините, что опоздала, матушка.
— Ты пришла вовремя. — Женщина в лавандовом королевском платье повернулась.
Освещённая свечами, её мерцающие волосы были золотыми с коричневатым оттенком. Её рубиновые глаза были одновременно добрыми и строгими, смешанными с благородной надменностью.
Она была прекрасно мрачна.
Это была Мирабелла Лу Небулис IIX — мать Алисы и нынешняя королева Небулиса.
В любом случае, было необычно, чтобы королева вызывала Алису без аудитории.
— Алиса, я хочу поговорить с тобой о событиях, произошедших несколько дней назад. Ты сказала, что сражалась с имперским мечником — который не был Святым Учеником, хотя, казалось, был столь же силён.
— Да.
Они говорили об Иске. Алиса доложила о нём сразу после их битвы в лесу Нелка.
Её мать, Мирабелла, тоже была астральным магом с боевым опытом. Они имели общую историю сражений со Святыми Учениками, и она была осведомлена о структуре имперских вооружённых сил, то есть у неё был шанс узнать истинную личность мечника.
Но даже она не могла окончательно определить, кем был этот мечник.
— ...Вот как.
— Матушка? Что-то не так?
Королева повернулась к задней части алтаря.
— Смотрите сами, вы обе.
— Это... предупреждение от самого Чтимого Основателя?! — Крик Рин эхом разнёсся по известняковой пещере. Глядя на чёрную каменную колонну перед собой, прислужница в страхе попятилась.
Это была Основатель Небулис.
Обнажённое тело Великой Ведьмы было распято на чёрной колонне.
У неё была характерная смуглая медно-коричневая кожа и жемчужные волнистые локоны. Она была не только основателем Суверенитета Небулис — рая для всех астральных магов — но и носила в себе высшую астральную силу.
Она выглядела как юная девушка не старше тринадцати-четырнадцати лет.
— Сто лет назад наш Чтимый Основатель, как говорят, в одиночку выстояла против десятков тысяч имперских солдат. Она всё ещё жива.
Нынешняя королева продолжила смиренным голосом:
— У Чтимого Основателя была сестра-близнец — Небулис I. Именно она начала родословную королевской семьи — твою и мою, Алиса. И хотя Империя боялась Великую Ведьму, они не знали, что у Чтимого Основателя была сестра. Поэтому, когда Небулис I ушла, Империя возрадовалась: они поверили, что Великая Ведьма исчезла.
Но Великая Ведьма Небулис жила.
Это была правда, которую знали немногие в Суверенитете Небулис — кроме королевской семьи и семьи Рин, которая служила им поколениями.
Впоследствии названная Небулис I, младшая сестра стала королевой и родила своих детей. Однако старшая сестра-близнец пошла другим путём: Чтимый Основатель Небулис была носительницей древнейшей в мире астральной силы, способной изменять поток времени. В тот самый момент она продолжала лежать в ожидании, постоянно ища возможность отомстить Империи.
И Рин вскрикнула от тревоги, потому что...
— Леди Алиса, путы на Чтимом Основателе освобождаются!
Тело девушки было подвешено в воздухе с помощью цепей-креплений, зафиксированных на её руках и ногах. Они начали освобождаться.
— И эта перемена произошла, Алиса, в то же самое время, когда ты сражалась с имперским мечником в лесу Нелка.
— ...Что это может значить?
— Астральная сила реагирует, когда чувствует, что её носитель-человек в опасности. Например, говорили, что когда в прошлом в Суверенитет прибывали имперские войска, астральная сила в нашей стране реагировала вся сразу. То же самое происходит и с Чтимым Основателем.
Королева подошла к чёрному монолиту, тянувшемуся к потолку пещеры. Основатель был закреплён на месте в десяти метрах в воздухе.
— Как будто это знамение её пробуждения. Вы не согласны?
Услышав слова королевы, Алиса и Рин молча переглянулись. До этого момента ничего не происходило, когда Алиса сражалась с подразделениями Империи. Означало ли это, что Основатель отреагировал на её бой с Иской?
— Нам ещё предстоит выяснить, какие условия вызвали реакцию астральной силы Чтимого Основателя. — Королева покачала головой. — Говорят, что один набор астральной энергии может резонировать с другими. Возможно, твои силы настолько велики, что повлияли на Чтимого Основателя — по крайней мере, так предположили исследователи из Института Астральной Силы.
— Это правда, что тогда леди Алиса впервые проявила такую силу, — заметила Рин.
Пока она слушала их разговор, Алиса посмотрела на Основателя.
...Вы реагируете на мою силу?
...Не может быть, чтобы это произошло. Потому что—
Это было потому, что Алиса тайно ездила на заброшенную арену, далеко от Суверенитета, много раз экспериментировать с пределами своей астральной силы. Было много случаев, когда она высвобождала ту же силу, что и в битве с Иской.
И Основатель, видимо, никогда не реагировала на те случаи.
Другими словами, она практически никогда не реагировала до схватки с ним.
Это был единственный возможный вывод.
— ...Иска. Кто же ты?
— Ты что-то сказала, Алиса?
— Н-нет! Я ничего не говорила!
Казалось, что королева серьёзно отнеслась к битве с Иской.
...Тогда я не могу ничего говорить.
...Я не могу сказать ей, что снова встретила его накануне в том нейтральном городе.
Вдобавок ко всему, он видел, как она рыдала, смотря оперу, и они ели вместе за одним столом. Это, должно быть, была шутка судьбы.
...Я должна забыть об этом. Я забуду.
Тогда почему его лицо возвращалось к ней в голову каждый раз, когда она так думала?
— Как бы то ни было — Небулис IIX скрестила руки под грудью — об астральной силе Основателя многое неизвестно. Мы попросим институт ускорить их исследования, так что, Алиса, пожалуйста, воздержись от участия в боях на фронте — по крайней мере, пока мы не узнаем больше об имперском мечнике.
— Хорошо. И в связи с этим я пойду.
Пошли, Рин, сказала Алиса глазами и повернулась спиной к Чтимому Основателю Небулис, Великой Ведьме, прикреплённой к чёрной каменной колонне, смоделированной под монолитный меч. Это выглядело точно как меч из чёрной стали, воткнутый в землю.
— Проснись.
— Белый астральный меч может высвободить то, что перехватил чёрный астральный меч.
— ...Он сказал “проснись”? — Алиса внезапно развернулась на каблуках.
Чёрная колонна выглядела точно как меч, воткнутый в землю. Тот факт, что цвет колонны поразительно напоминал меч Иски, должен был быть совпадением.
Но спящая ведьма зашевелилась, когда Иска сказал “Проснись” — когда он выпустил атаку белым мечом.
Если принять слова матери за правду, это означало, что астральная сила Основателя отреагировала в самый момент их битвы. Путы, скреплявшие её на месте, начали освобождаться.
— Леди Алиса, что-то случилось?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...