─ Тот, кто вошёл в ворота этого селения, ещё никогда не спускался с горы живым.
Лу Ваньно не замедлила шагу, лишь подняла глаза на Цуйгу.
─ Что ж, пусть с сегодняшнего дня кто-нибудь сумеет уйти отсюда живым.
Цуйгу отвела взгляд и повела их дальше, вглубь просторного двора крепости.
Деревянные лачуги жались друг к другу на склоне холма, их стены были насквозь пропитаны сыростью, так что потемнели неровными пятнами, а несколько стариков сидели под низкими навесами и ощипывали корни диких траворастеньий, сплошь покрытые цыпками и трещинами руки.
Какой-то малыш присел на корточки возле золы от очага, шаря в ней в поисках хоть чего-нибудь, подобрал полупрожжённое зернышко проса, сунул в рот и пустился наутёк.
Лу Ваньцин шла неторопливо, но глаза её работали вовсю: амбаров насчитывалось всего четыре, причём на дверях двух из них замки были новенькими, в третьем громоздкились вязанки дров, а у дальней стены четвёртого в землю глубоко впечатались следы от колёс телеги.
─ Сестрёнка Ваньно.
─ Что увидела сестрица?
─ Следы от колёс ведут прямо в амбар, внутри наверняка припасено немало добра.
Лу Ваньно кивнула и нарочито звонко затянула детским голоском:
─ Я проголодалась! Дядя Хэйсюн говорил, что мы пришли в крепость договариваться, так пусть для начала дадут бабушке миску горячей воды.
Хэйсюн как раз стоял впереди и, услышав это, с размаху пнул камень под ногой.
─ Выкатите им котелок похлёбки из диких трав, с голоду не помрут – и ладно.
Какая-то старуха вышла навстречу, держа в руках надбитую плошку, в которой плавали жалкие травинки и мелкие корешки. Лу Ваньно почуяла кислый запах и не стала брать еду.
─ Эту бурду детям давать нельзя, животики заболеют.
Хэйсюн злобно выругался: ─ Ишь ты, харчами перебирает! У меня в селении все это жрут, и ничего!
─ А почему ты тогда мясо ешь?
Лу Ваньно указала пальчиком на кухню: толстый мужик, только что уносивший поднос с мясом, испуганно спрятался за дверью, продолжая сжимать в руке обглоданную кость.
Все во дворе устремили на него взгляды.
Лицо Хэйсюна помрачнело.
─ Лю Шрамолицый, выноси мясо сюда.
Толстяк медленно вышел, держа миску, с кусков мяса всё ещё капал жир, и несколько измождённых детей, учуяв аппетитный запах, замерли на месте, не в силах сдвинуться с шагу.
Хэйсюн криво ухмыльнулся, глядя на Лу Ваньно.
─ Видали? Я ничего не утаиваю единолично, в нашей горной обители есть мясо.
─ Этого мяса на всех не хватит.
─ Хватит или нет, не твоего ума дело.
─ А я отвечаю за своих людей: бабушка и дети сначала должны попить воды, раненые – получить лекарства, а мешки с зерном никто отдавать не станет.
Лу Чжэньчуань шагнул вперёд и встал за её спиной, а услышав эти слова, с силой вонзил свой меч остриём в землю.
─ Кто сунется за зерном, пусть сначала спросит, позволю ли я.
Хэйсюн покосился на него исподлобья: ─ Вы прибыли в нашу крепость, неужто и впрямь думаете, что у вас есть право выбора?
Цуйгу появилась из-за спин людей, неся в руке пустое ведро для воды.
─ Западный колодец пересох, до ручья на востоке далеко, мы тут последние дни перебивались дождевой водой. Если оставить им зерно, хотя бы дети продержатся ещё несколько дней.
─ Ты что же, за чужаков заступаешься?
─ Я заступаюсь за тех, кто голодает.
Хэйсюн вскинул руку, но у Цуйгу из рукава уже блеснуло лезвие короткого ножа. Стоявшие рядом горные разбойники переглянулись, однако никто не сдвинулся с места, чтобы помочь главарю.
Лу Ваньно видела всё отчетливо: Хэйсюн силен, но в шайке его боятся далеко не все.
─ Я не стану пить даром.
Она порылась в своём маленьком мешочке с тигриной мордочкой, достала оттуда короткий уголёк и протянула Лу Ваньцин.
─ Сестрёнка, запиши наше зерно: кто сколько выпил, а когда найдём дорогу, отработаем честным трудом.
Лу Ваньцин взяла уголёк и вывела на дощечке число прибывших. Несколько женщин из числа местных приблизились, и заметив её ровный, аккуратный почерк, в их глазах мелькнуло что-то живое.
Седоголовая старуха робко спросила: ─ И вправду за работу зерно дают?
─ Да.
Лу Ваньцин перевела взгляд на Лу Ваньно, а та прижимала к груди поильник и согласно кивала.
─ Кто умеет возделывать землю – будет пахать, кто чинить одежду – шить, кто собирать целебные травы – искать коренья. Я дармоедов кормить не стану.
Хэйсюн презрительно фыркнул.
─ Ишь ты, возомнила себя хозяйкой в чужом доме.
─ Так этот дом и так общий для всех, разве нет?
Договорив, Лу Ваньно указала на миску с мясом:
─ Нарежьте мясо помельче, старики, дети и раненые пусть едят первыми, а дядя Хэйсюн – в самую последнюю очередь.
─ Да ты совсем рехнулась! – взревел Хэйсюн.
Он сделал шаг вперед, но Лу Ваньно присела на корточки, обхватила руками тяжёлый каменный валун, который был выше её собственной груди, и сдвинула его прямо к миске с мясом так, что от удара похлёбка всплеснулась через край.
─ Руки у меня слабые, удержать тяжело, так что дяде Хэйсюну лучше и не пробовать тягаться, верно?
Хэйсюн уставился на камень, в горле у него застряли слова, и наконец, яростно взмахнув рукавом, он направился к главному дому.
─ Накормите их! А как доедят – запереть в западной лачуге, завтра мы с ними поквитаемся.
Когда семью Лу втолкнули в западную хижину, уже совсем стемнело.
Дверь снаружи заперли на толстый деревянный засов, в оконной бумаге зияло несколько дыр. Лу Ваньцин при свете масляного светильника торопливо заносила на клочке ткани всё, что удалось подметить за день про амбары и численность людей.
─ Ваньно, в крепости никак не меньше шестидесяти человек, но тех, кто способен держать оружие, наберётся едва ли два десятка, а большую часть составляют женщины, дети да старики.
─ А в зернохранилище сколько добра?
─ Самое дальнее помещение заперто крепче всего, его охраняет Лю Шрамолицый, и сегодняшнее мясо вынесли именно оттуда.
Старая госпожа Лу прислонилась к стене и тихо закашлялась.
─ Хэйсюн не позволит нам спокойно дожить до утра, меч Чжэньчуаня всё ещё при нём, и это не даёт им покоя.
Лу Чжэньчуань положил оружие плашмя себе на колени.
─ Я буду сторожить у входа, отдохните немного.
─ Второму дядюшке не стоит садиться слишком близко к двери, они могут ударить клинком прямо сквозь щель.
─ Откуда тебе знать?
─ Дверные щели вон какие широкие, злыдни так и норовят в них заглянуть да уколоть.
Лу Хуайань прижимал к себе А-Маня, сидя в самом дальнем углу, и не удержался от вопроса: ─ Сестрёнка, неужто мы и впрямь сможем захватить эту горную твердыню?
─ Сможем.
─ Но ведь их много, и у них оружие.
─ Даже если людей много, всем нужно есть, а те, кто машет мечом, тоже боятся голода.
Стоило Лу Ваньно произнести это, как до её слуха донёсся тихий плач.
Звук доносился из-за дальней стены, приглушённый, будто кто-то зажимал несчастной рот ладонью, однако рыдания всё равно прорывались наружу.
Она выглянула в дыру в окне: в заднем дворе темнел ряд убогих хижин, на дверях висели массивные замки, а на тропинке дежурили двое разбойников.
─ Сестрица, мне нужно в уборную.
Лу Ваньцин отложила уголёк.
─ Я провожу тебя.
─ Я сама дойду, а ты посиди с бабушкой.
Старая госпожа Лу протянула руку, пытаясь её остановить.
─ На улице стража, как ты одна пойдёшь?
─ Я же заблужусь, а заблудившиеся малыши бродят где попало, плохие дяди их не сразу зарубят.
Лу Чжэньчуань воспротивился:
─ Я пойду с тобой.
─ Если второй дядюшка выйдет, Хэйсюн насторожится. А я такая крошечная, прямо как картофелина.
─ С каких это пор картошка умеет разговаривать?
─ Говорящая картофелина пугает ещё сильнее.
Лу Чжэньчуань умолк, сражённый наповал, и лишь молча сунул ей за пояс короткий кинжал.
Лу Ваньно покачала головой.
─ Если я возьму нож, часовые сразу догадаются.
Она достала из своего вышитого мешочка длинную швейную иглу, спрятала её в рукаве, а Лу Ваньцин попутно взъерошила ей волосы, чтобы малышка выглядела растрёпанной.
Разбойник у дверей услышал возню и раздражённо распахнул створку.
─ Опять что надо?
Лу Ваньно прижала руки к животу и присела на корточки.
─ Я эту вашу травяную баланду поела, теперь в животике буря, надо отойти в кустики.
Охранник скривился, заткнув нос пальцами, и махнул рукой куда-то в темноту.
─ Иди за те вон деревья, только не шастай где попало.
Крошечная фигурка поплелась к заднему двору, но едва она завернула за угол, как из тени выскользнула Цуйгу, молча схватила её за шиворот и втащила за каменную кладку стены.
─ Кто разрешил тебе шляться здесь?
─ В заднем дворе кто-то плачет.
─ Услышала – сделай вид, что оглохла.
─ Их же там заперли.
Цуйгу прижала короткий нож к шершавой каменной кладке, и лезвие долго не двигалось.
─ В селении больше десятка девчонок, которых они захватили силой. Кого-то сюда продали, а за кого-то родные не смогли собрать выкуп. Хэйсюн держит их взаперти под присмотром Лю Шрамолицыго, и всякого, кто попытается сбежать, ждет переломанный позвоночник.
─ Почему ты не отпустишь их на свободу?
─ Я одна, даже если открою двери, мне не вывести их с горы.
Цуйгу присела на корточки, шрам от ожога в темноте казался размытым, но взгляд её светлых глаз не отрывался от девочки.
─ Ты сегодня опозорила Хэйсюна перед всеми, завтра он сначала покончит с твоим вторым дядей, а потом разделит членов твоего рода поодиночке. Неужели ты всерьёз думала, что сможешь усмирить его парой камней?
Лу Ваньно подняла на неё глаза.
─ А ты сама не хочешь распахнуть эти двери?
Цуйгу промолчала.
─ У меня есть зерно, у меня есть люди, которые умеют вести счёты, мой второй дядюшка мастерски машет мечом, а ты знаешь, у кого припрятаны припасы и кто виновен в бедах.
─ И ты хочешь, чтобы я поверила тебе прямо сейчас?
─ Я не прошу верить немедленно. До рассвета тебе нужно всего лишь открыть мне одну-единственную дверь.
Цуйгу долго вглядывалась в её лицо, пока из-за угла до них не донеслись тяжёлые шаги Хэйсюна и его злобный голос:
─ Сначала вытащите Лу Чжэньчуаня наружу и срубите ему голову до рассвета, а добро клана Лу поделим между своими!

Комментарии

Загрузка...