─ Братец, ты сколько времени прячешься за тем деревом и наблюдаешь за нами?
Тощий долговязый парень поспешно спрятал за спину заячью ногу. Его пятки уже уперлись в корни дерева, а глаза суетливо бегали между мечом Лу Чжэньчуаня и бутылочкой в руках Лу Ваньно.
─ Я... я только что пришел, правда! Зашел в горы за лекарственными травами, увидел людей и хотел попросить глоток воды.
Лу Ваньно соскользнула с камня, прижимая к себе бутылочку. Ее обвязанная тряпицей маленькая ручка висела вдоль тела, а другой она указала на обувь незнакомца.
─ Разве лекари носят мягкие тупоносые туфли? На подошвах столько мелких гвоздей, чтобы по коре деревьев не скользить.
Парень опустил голову и поморщился.
─ Горные тропы крутые, разве это преступление – носить прочную обувь?
─ И веревка на поясе завязана скользящим узлом – дернешь за кончик, и она распустится. А под ногтями у тебя смола. Кто же ходит за кореньями, лазая каждый день по соснам?
Лу Хуайань подошел к Лу Ваньно сзади и прошептал: ─ Сестренка, он что, в самом деле горная обезьяна?
─ Обезьяны зайцев не едят. Этот уплетал за обе щеки, значит, человек.
Парень швырнул заячью ногу на землю и бросился наутек в глубь чащи.
Лу Чжэньчуань вскинул меч, но не успел сделать и двух шагов, как Лу Ваньно ухватила его за полу.
─ Второй дядя, не надо его рубить.
─ Он долго за нами следил. Если отпустим, он позовет подмогу, и уйти станет еще труднее.
─ Если бы он хотел зла, то давным-давно рассказал бы Чжао Ху, где мы.
Лу Чжэньчуань посмотрел на нее сверху вниз. Малышка подняла личико, прикусила соску бутылочки, провернула ее во рту и вытащила.
─ Он прятался, чтобы разведать, сколько нас и можно ли поживиться добычей.
─ Тем более его нужно схватить.
─ Нам нужна вода, а он знает местные тропы. Сначала спросим про воду.
Парнишка успел отбежать на пару шагов, но наступил на влажный мох и кубарем полетел вперед.
Поперек склона лежало упавшее дерево. Лу Ваньно заметила, что он сейчас врежется в сухие сучья, перебирая короткими ножками с невероятной скоростью. Левой рукой она подхватила тяжелый ствол и отбросила его в сторону, подняв тучу листьев и грязи.
Парень растянулся на земле, чувствуя спиной могильный холодок.
Лу Чжэньчуань тоже не ожидал от нее такой прыти, в несколько шагов нагнал девочку и задвинул за спину.
─ Рука еще не зажила, кто тебе разрешил носиться?
─ Если бы он врезался в дерево, пошла бы кровь. А истекший кровью проводник никуда нас не поведеть.
Лу Чжэньчуань только покачал головой и преградил беглецу путь острием меча.
─ Говори, где поблизости вода.
Парень с трудом поднялся на четвереньки, штанины его были перемазаны грязью. Упавшее бревно оставило в земле глубокую выбоину. Посмотрев на крошечную ручку девочки, он сглотнул вязкую слюну:
─ Вы... хотите пить?
─ Конечно, малыши плачут уже битый час, да и у бабушки пересохло во рту.
Лу Ваньно серьезно кивнула, а затем добавила:
─ Проводи нас, и я не позволю второму дяде рубить тебя или связывать.
─ Слово держишь?
─ Мне пять лет, мое слово дороже слов Чжао Ху.
Лу Чжэньчуань убрал меч в ножны, хотя лицо его оставалось мрачным.
─ Веди. Пойдешь впереди, вздумаешь завести в чащобу – пеняй на свои ноги.
Парень сглотнул слюну и махнул рукой на запад:
─ Там есть ручей. Вода бьет прямо из скалы, не пересыхает даже летом, только дорога туда плохая.
─ Как тебя зовут?...
─ Хоу Сань.
─ Братец Хоу Сань, тогда веди нас.
Услышав это обращение, Хоу Сань едва не оступился.
Сколько лет он бегал порученцем в крепости Цинфэн, все звали его не иначе как Обезьяной или презрительно плевались «мелкой сошкой», и никто еще сроду не назвал его братцем.
Старая госпожа Лу поднялась с помощью Лу Хуайаня, пересчитала детей и велела Лу Ваньцин проверить аптечку.
─ Ваньно, тех двоих до сих пор нет.
─ Я пойду поищу.
Лицо Лу Чжэньчуаня помрачнело.
─ Рука повреждена, никуда не пойдешь.
─ Второй дядя пойдет искать, а я останусь у ручья приглядывать за детьми. Когда напьемся, оставим здесь метки.
Лу Ваньцин подхватила разговор: ─ Я начерчу углем стрелки на камнях и привяжу тряпицы. Если Лу Чэн и Сюнян выйдут по звериной тропе, они точно увидят.
Старая госпожа Лу кивнула.
─ Так и сделаем. Чжэньчуань с Хуайанем и Сяо Лю пусть останутся искать людей, далеко не уходите, до заката встретимся у ручья.
Сяо Лю, у которого плечо было перевязано тряпкой, прислонился к стволу дерева. Услышав, что остается, он оперся о камень и попытался встать.
─ Я тоже пойду.
─ Рана еще кровоточит, со вторым дядей ты будешь только обузой.
Лу Ваньно подошла к нему и сунула за пазуху половину черствого лепешка.
─ Карауль метку, если услышишь голоса – откликайся, не геройствуй.
Сяо Лю опустил глаза на лепешку, и его уши снова покраснели.
─ Понял, маленькая атаманша.
─ Я еще не атаманша. Вот дождусь большого кресла, тогда и поговорим.
Хоу Сань шагал впереди, чувствуя, как у него чешется спина, и то и дело оборачивался.
Среди беглецов были и старики, и раненые, и женщины с малышами на руках, но та, что поменьше, держала во рту надколотую бутылочку и с важным видом распределяла, кому сторожить дорогу, а кому искать пропавших. И даже тот страшный мужчина с мечом беспрекословно ее слушался.
Ручей прятался за двумя каменными грязями. Хоу Сань раздвинул свисающие ветки лиан: вода струилась из расселины в скале, собираясь в небольшую чистую лужицу.
Дети, завидев воду, сбились с шага и бросились вперед.
─ Не наваливайтесь! ─ тоненький голосок Лу Ваньно прозвучал строго, и Лу Ваньцин тут же перехватила малышню.
─ Сначала процедите через ткань, никому не пить из лужи сырьем, животы заболят.
Третья тетушка Лу опустилась на корточки у воды, пальцы ее коснулись прохладной влаги, и из глаз брызнули слезы.
─ Вода... настоящая вода.
Старая госпожа Лу вонзила палку в землю, велела женщинам умыть детей, а Лу Ваньцин – наполнить пустые бурдюки.
Хоу Сань мялся у дерева, тихонько пятясь назад.
Лу Ваньно, омывавшая руки у кромки воды, подняла на него взгляд.
─ Братец Хоу Сань, хочешь уйти – так уходи, к чему ногами шаркать.
─ Я... у меня дела в крепости.
─ Тогда ступай. Сегодня ты указал дорогу, я это запомнила.
Хоу Сань открыл было рот, собираясь что-то ответить, как над склоном раздался резкий свист медного свистка.
Короткий звук прорезал чащу, и тут же со всех сторон зазвучали отклики. Из-за деревьев полезли вооруженные люди, луки и тесаки взяли ручей в кольцо.
Лу Ваньцин подхватила А-Мань, третья тетушка Лу спрятала детей за спину, а старая госпожа Лу сжала покрепче палку из зизифуса, даже не успев вытереть лицо от брызг.
Хоу Сань стоял бледно-мтвый.
С холма спустился крепкий мужчина с широким тесаком на плече. Густая борода скрывала пол-лица, а на левом ухе не хватало мочки. Он шлефнул сапогом по воде, и брызги полетели прямо на обувь Лу Ваньно.
─ Хоу Сань, привел нам жирный скот, сослужил службу.
Хоу Сань испуганно замахал руками:
─ Главарь, я просто привел их напиться! Я же не знал, что у них есть зерно!
Хэйсюн отвесил ему затрещину, отчего Хоу Сань отлетел к камню, разбив лоб до крови.
─ Думаешь, мне нужны твои подсказки? Мешки с зерном у них перед носом висят, я и сам слепой?...
Лу Чжэньчуань шагнул вперед, прикрывая семью, выставив клинок острием наружу.
─ Вы кто такие?...
Хэйсюн вогнал широкий тесак в землю, окинул взглядом женщин и мешки с провизией, скаля желтые зубы в усмешке.
─ Крепость Цинфэн, слыхивали?
Лу Ваньно обняла свою молочную бутылочку и подняла на него глаза.
─ Ты и есть тот самый главный злой разбойник?...
Хэйсюн склонил голову, и его смех стал громче.
─ Мелкая, а родители не учили тебя, что перед горными разбойниками нужно на колени падать?...
─ Отец учил меня, что у тех, кто отбирает у детей еду, ноги со временем усыхают и становятся коротенькими.
Мясо на лице Хэйсюн подернулось судорогой. Он ткнул пальцем в членов клана Лу:
─ Зерно оставить, молодых женщин связать! Мужика с мечом привязать к дереву, а стариков и малых детей – выгнать в горы на корм волчьей стае!...

Комментарии

Загрузка...