─ У Чжао Ху в руках еще одно письмо – секретный приказ, присланный из столичного дома Янь.
Из каменного грота доносилось приглушенное дыхание детей. Лу Ваньно подняла голову, и в темноте угадывался лишь силуэт Ван Куя.
─ Ты видел это письмо?
─ Видел.
Ван Куй прислонился спиной к каменной стене, пальцы вцепились в штанину: ─ Чжао Ху каждый раз после выпивки лапает это письмо, оно спрятано в матерчатом кармане нательном, никому не разрешает прикасаться.
Лу Чжэньчуань преградил ему путь длинным клинком: ─ Что там написано?
─ Я не грамотный.
─ Тогда откуда знаешь, что из дома Янь?
─ На конверте черная печать. Чжао Ху говорил, будто это печать с жетоном внешнего двора дома Янь, а еще хвастался, что за это дело ему в столице выхлопочут хорошее будущее.
Лу Ваньно прижала к груди бутылочку с молоком и больше расспрашивать не стала.
Старая госпожа Лу сидела в глубине пещеры, на ее плечах все еще белела сырая одежда, а у ног покоился зизифусовый посох. Вдруг она произнесла: ─ Выходим. Задерживаться здесь нельзя.
Ван Куй кивнул: ─ Тропа охотников выходит на склон горы, выберемся – сможем обойти стороной по лесу, лошади Чжао Ху туда не пройдут.
─ Веди.
Лу Чжэньчуань в упор посмотрел на него: ─ Ступишь не туда – ноги перерублю.
─ Веду, веду.
Ван Куй уперся руками в камень и попытался подняться, но едва сделал два шага, как от боли рухнул на колени.
Лу Ваньно бросила на него взгляд: ─ Братец Хуайань, найди палку, пусть подопрет.
Лу Хуайань скривился: ─ Зачем ему? Он же нам не родня.
─ Он дорогу знает.
─ Тогда мне его поддерживать?
─ Поддерживай бабулю.
Лу Хуайань тут же крутанулся на месте и бросился поддерживать старую госпожу Лу, на ходу приговаривая: ─ Я поддерживаю бабулю, бабуля важнее всяких чужаков.
Старая госпожа Лу подняла руку и похлопала его по плечу: ─ А в этом ты прав.
Когда отряд выбирался с другого конца пещеры, небо уже набрякло и потемнело. Горный ветер трепал ветви деревьев, правая рука Лу Ваньно болела все сильнее, поднять ее она не могла, а в ранки на ладошке набилась грязь.
Лу Ваньцин шла рядом и, заметив, как девочка прячет руку в рукав, опустила дорожную аптечку.
─ Садись.
─ Нельзя садиться, Чжао Ху погоню устроит.
─ Посидишь минутку, я тебе занозы вытащу.
─ Сестрица, занозы – дело второ-степенное.
Лу Ваньцин не стала ее слушать, усадила на плоский валун и, закатав рукав, увидела красную опухшую ладонь, в которую глубоко впились мелкие деревянные щепки.
В глазах Лу Ваньцин защипало, но голос прозвучал сурово: ─ Вечно ты лезешь куда не просят! Повозка вон какая огромная, зачем бросилась ее тянуть!
─ Стрелы людей убивают.
─ Второй дядя и сам бы справился.
─ Второй дядя бился с Чжао Ху.
─ Но это не значит, что тебе нужно калечить руки!
Лу Ваньно подняла голову и проговорила детским, нежным голоском: ─ Сестрица, ну не плачь, пожалуйста. Если слезы упадут на мою руку, мне станет еще больнее.
Лу Ваньцин торопливо отвернулась и провела по лицу тыльной стороной ладони: ─ Никто не плачет. Это меня от дыма ест.
─ Какой скверный дым. Попадись он мне – схвачу и выпорою.
Шедший неподалеку Лу Сяоцзю услышал это и озадаченно спросил: ─ А у дыма есть задница?
Лу Хуайань ответил за него: ─ Нету.
Лу Ваньно изрекла с полной серьезностью: ─ Тогда выпорем задницу Чжао Ху, это он дым пустил.
Дети жались друг к другу у камней, и от этих слов кто-то не выдержал и тихо рассмеялся.
Старая госпожа Лу вытащила из аптечки иглу и при тусклом свете угасающего дня принялась выковыривать занозы.
Лу Ваньно закусила соску бутылочки, от боли пальцы ног сводило в струнку, но она не издала ни звука.
Лу Чжэньчуань присел перед ней на корточки, все еще сжимая в руке длинный клинок: ─ Ты была права, когда велела мне не преследовать Чжао Ху.
─ Второй дядя и сам понимал.
─ Понимать-то понимал, но видел, как он калечит людей, и сдержаться не мог.
─ Тогда запишем на счет.
Лу Ваньно выплюнула соску и подняла личико: ─ Он поджигал, стрелял в Сяо Лю, хотел убить детей – запишем всё до единого, а после рассчитаемся разом.
Лу Чжэньчуань посмотрел на нее: ─ Ты такая кроха, а сколько всего в голове умещается?
─ Бутылочка для молока уместилась, лепешки уместились, и долги негодяев тоже уместились.
Старая госпожа Лу извлекла последнюю занозу и замотала ее руку тряпицей: ─ Раз так, давай сперва с тем, что под носом, разберемся.
Отряд шагал по звериной тропе уже с полчаса, пока Ван Куй наконец не завел их в густой лес. Кроны деревьев скрыли тропинку, и завывания Чжао Ху остались далеко позади.
Лу Чжэньчуань с Лу Хуайанем поднялись повыше, чтобы разведать путь, а Лу Ваньно велела всем остановиться под защитой каменистого склона.
─ Бездумно не садимся, сначала перекличка.
Третья тетушка Лу прижимала к себе ребенка, ее голос звучал осипше: ─ Ваньно, сколько нас вырвалось?
─ Называйте имена по очереди, услышите свое – отзывайтесь.
Лу Ваньцин достала из тигровой сумочки уголек и, отыскав плоский камень, черкнула на нем несколько линий.
─ Старшие называют первыми, дети вслед за своими взрослыми, раненых записываем отдельно.
Старая госпожа Лу подхватила: ─ Цинь Рушань здесь.
─ Лу Чжэньчуань здесь.
─ Лу Ваньцин здесь.
─ Лу Хуайань здесь.
─ Лу Ваньно здесь.
Малышка сидела на валуне, поднимая целую левую руку: ─ Я здесь, еще не превратилась в вяленое мяско.
Лу Сяоцзю поспешно отозвался: ─ Я тоже здесь, и сестренка здесь. ─
─ А-Мань здесь.
─ Третья тетушка Лу здесь.
Имена летели одно за другим, и угольные черточки на камне множились.
Когда последняя старуха подала голос, Лу Ваньцин пересчитала трижды и замерла пальцем на камне.
─ Не хватает двоих.
Старая госпожа Лу прикрыла глаза: ─ Кто?
─ Старший сын пятого дяди Лу, Лу Чэн, и Сюнян из второй ветви.
Третья тетушка Лу зажала рот ладонью, слезы брызнули из глаз: ─ Они шли сзади, помогали людям, я думала, они не отстали.
Лу Чжэньчуань вернулся из лесу и, услышав это, тотчас повернулся, собираясь идти обратно.
Лу Ваньно вцепилась в полу его одежды: ─ Второй дядя, уже темно, Чжао Ху нас ищет, а в одиночку ты их не найдешь.
─ И что же, бросить их?
─ Искать надо.
Она подняла глаза на Лу Ваньцин: ─ Сестрица, запиши сначала: кто видел их последним, где именно, во что были одеты, что с собой несли.
Лу Ваньцин сжала уголек крепче и кивнула: ─ Я расспрошу. ─
Лу Ваньно перевела взгляд на Лу Чжэньчуаня: ─ Второй дядя, возьми двоих людей, сторожите выход из леса. Завтра едва рассветет – я сама пойду искать.
Лу Чжэньчуань не сдвинулся с места.
─ Ваньно.
─ Людей бросать нельзя, но и живых возвращать пастухам – тоже.
Голосок ее был тихим, но отступать она не собиралась.
Лу Чжэньчуань глянул на ее замотанную в тряпку руку и наконец вонзил клинок в землю: ─ Хорошо, пусть будет по-твоему.
Лу Ваньцин добела оттерла плоский камень и вынула ту самую лепешку, внутри которой прятался обрывок бумаги.
От огня лепешка стала еще тверже, она надломила корочку, подпаленные края треснули, и спрятанная внутри бумажная полоска оказалась на виду.
Старая госпожа Лу наклонилась ближе: ─ Буквы разобрать можно?
─ Половину видно.
Лу Ваньцин распрямила обрывок и зачитала вслух: ─ «Конвойный префектуры Цинхэ Чжао Ху, ссыльных сто тридцать семь душ, продовольствие и воду конвойный выдает единолично». ─
Затем она достала из рукава несколько исписанных углем лоскутов ткани.
─ В день отправления Чжао Ху утаил тридцать семь сухих лепешек, после полудня присвоил два мешка пшена, при сборе бурдюков забрал шестнадцать штук, а нынче вычистил подчистую три продовольственные повозки.
Ван Куй сидел неподалеку. Слушая эти цифры, он бледнел на глазах.
Лу Ваньцин посмотрела на него: ─ Сколько же в действительности продовольствия получил Чжао Ху?
Ван Куй мялся, не смея раскрыть рта.
Лу Ваньно, прижимая к груди бутылочку, подползла к нему и присела на корточки: ─ Дядя Ван, хочешь жить – выкладывай всё, что Чжао Ху наворовал.
─ Если скажу – Чжао Ху меня убьет.
─ А если не скажешь – он все равно тебя убьет.
Ван Куй посмотрел на нее, губы его задрожали.
Лу Чжэньчуань выдернул клинок из земли, уселся рядом и принялся протирать лезвие, не подгоняя никого, но звук скользящей по ткани стали заставлял Ван Куя покрываться холодным потом.
─ Ему выдали пятьсот цзиней пшена, двадцать мешков сухих лепешек, а еще лекарства и ватную одежду.
Уголек в руке Лу Ваньцин замер.
Ван Куй продолжал: ─ На дороге вам выдавали едва три десятых доли. Остальное он велел сбывать торговцам и богатым крестьянам по пути, а молодых женщин из семей ссыльных он тоже тайком продавал.
Третья тетушка Лу крепче прижала к себе ребенка, лицо ее побелело как мел.
Кусок ткани в руках Лу Чжэньчуаня расползся.
Лу Ваньно посмотрела на Ван Куя: ─ Ты видел, кто покупал людей?
─ Я только стоял на стреме, но видел двух своден да еще одного управляющего в синем шелковом халате, Чжао Ху звал его управляющим Сунем.
─ Его имя запомнил?
─ Запомнил.
─ Хорошо.
Лу Ваньно поднялась. Правая рука по-прежнему безвольно висела в рукаве, а левая прижимала бутылочку.
Старая госпожа Лу долго молча смотрела на клочок бумаги и черточки на камне, после чего вымолвила: ─ Имея такие улики, мы должны выйти на большой тракта, в префектуру Цинхэ – подавать жалобу.
Лу Чжэньчуань поднял голову: ─ Бабушка права. Чжао Ху расхищал зерно, торговал ссыльными, убивал свидетелей – с него станется за всё ответить головой.
Лу Ваньцин тоже посмотрела на Лу Ваньно: ─ Если удастся пробиться в уездный суд, спасут ли нас эти записи и обрывок бумаги?
Лу Ваньно покачала головой.
─ Списки сгорят, а Чжао Ху заявит, что мы угнали повозки и бежали. Если в суде у него есть свои люди, едва мы покажемся, нас тут же скрутят.
─ Но прятаться в горах вечно тоже нельзя.
─ Сначала выживем, потом найдем доказательства.
Лу Ваньно повернулась к Ван Кую: ─ Не обмолвился ли Чжао Ху, кто в префектуре Цинхэ брал его серебро?
Ван Куй только открыл рот, как из глубин леса донесся хруст ломающихся веток.
Лу Чжэньчуань вскочил, сжимая меч.
Лу Хуайань подхватил короткий лук и крикнул в непроглядную тьму леса: ─ Кто там? Выходи! —
Из-за древесных теней вынырнул тощий долговязый подросток, с испачканным глиной лицом, сжимавший в руке обглоданную заячью лапку.
Увидев столько людей, он с испугом отшатнулся.
Лу Ваньно прижала бутылочку к груди и моргнула.
─ Братец, и долго ты там прятался, разглядывая нас?

Комментарии

Загрузка...