─ Выкурите их! Живыми не выпускать!
Когда сухая трава вспыхнула, Лу Хуайань как раз взвалил Лу Ваньно на спину и бросился на дно оврага. Едкий дым хлынул следом, заставив А-Мань уткнуться в плечо Лу Ваньцин и зайтись надрывным кашлем.
Лу Чжэньчуань обернулся: вход в овраг уже полыхал, языки пламени жадно пожирали хворост, а несколько стариков, передвигавшихся медленнее остальных, оказались отрезаны стеной дыма у каменной скалы.
─ Я пробьюсь через огонь!
В темноте кто-то метнулся назад с тесаком наперевес. Лу Ваньно подняла голову и узнала Сяо Лю – того самого солдата, что обыскивал ее узелок.
За спиной у него примостился трехлетний малыш, совсем обессилевший от страха, с бледным личиком, уткнувшимся в защитникovo плечо.
─ Ты чего еще не ушел?
Сяо Лю закашлялся так, что не смог выговорить и слова, уперся рукой в валун и тяжело перевел дыхание: ─ Чжао Ху задумал сжечь людей заживо. Я на такое не пойду.
─ Ты же конвойный.
─ Знаю.
─ И все равно спасаешь моих родных?
Сяо Лю опустил взгляд на ребенка за спиной, а его уши покраснели от копоти: ─ У моей матери была младшая сестренка, точь-в-точь в ее годы. Я в солдаты пошел ради куска хлеба, а не чтобы детские жизни на серебро менять.
Лу Чжэньчуань приблизился с тесаком в руке: ─ Ваньно, нам нельзя его оставлять.
─ Сначала спасем людей.
Лу Ваньно соскользнула со спины Лу Хуайаня, опустилась на землю и качнулась от слабости. Лу Ваньцин тут же подхватила ее под руку.
─ Рука еще болит?
─ Болит, тетушка... то есть сестрица.
─ Тогда не крутись.
─ Но пламя ждать не станет, пока у меня рука заживет.
Лу Ваньно окинула взглядом дно оврага. По обеим сторонам кругомгромождались камни, но в самом центре тянулась полоса влажной глины, размытая недавними дождями, – дойдя туда, огонь неизбежно замедлит свой бег.
Она вскинула голову и звонко крикнула: ─ Все снимайте верхнюю одежду! Смачивайте ее всем, чем можно, и прижимайте к носу и рту!
Третья тетушка Лу, прижимая к груди ребенка, судорожно принялась дергать завязки: ─ Где вода? У нас больше нет воды!
Лу Ваньцин тут же указала на глинистое дно: ─ Глина сырая, вжимайте в нее тряпки! Не до чистоты сейчас, выжить надо!
Несколько женщин опомнились первыми: они рухнули на колени, загребая грязь руками, и стали передавать влажные лоскуты старикам и детям.
Лу Ваньно ухватила Лу Чжэньчуаня за полу одежды: ─ Дядя, уведи людей, разгребите ту кучу сучьев впереди, расчистите площадку.
Лу Чжэньчуань уставился на нее: ─ Хочешь перерезать дорогу огню?
─ Огонь пожирает траву, а не камни с мокрой глиной.
─ Сделаю.
Сяо Лю передал ребенка Лу Ваньцин, подобрал увесистую дубину и бросился вперед.
Лу Чжэньчуань резко дернул его за плечо: ─ Ступай влево, не лезь в самое пекло.
Сяо Лю кивнул и вместе с двумя молодыми парнями из клана Лу принялся оттаскивать валуны.
Лу Ваньно присела на корточки и левой рукой загребала грязь, размазывая ее по очищенной площадке. Правая рука не слушалась и беспомощно висела в рукаве.
Старая госпожа Лу подошла, опираясь на зизифусовый посох. Лицо ее было замотано мокрой тряпкой, а голос звучал глухо: ─ Ступай вперед, оставь это мужчинам.
─ Бабуля, присмотри за малышней. У кого высохнет повязка – меняйте.
─ Ваньно...
─ Я далеко не уйду.
Пламя подступало все ближе. Все в овраге засуетились: старики подавали влажную одежду женщинам, те оттесняли детей дальше, а Лу Хуайань с младшими очищал проход от хвороста, стирая пальцы в кровь, но не смея остановиться.
А-Мань, прильнув к груди Лу Ваньцин, вдруг испуганно указала назад: ─ Братик Сяо Лю еще не вернулся!
Лу Ваньцин подняла глаза: из стены огня выметнулась фигура. Сяо Лю одной рукой сжимал дубинку, а другой волок пожилую женщину из их клана.
У старухи подвернулась нога, и она не могла идти сама. На спине Сяо Лю ткань одежды уже прогорела, обнажая черные дыры.
А на каменистом уступе у входа в овраг стоял Чжао Ху, натянув лук.
─ Предатель!
Едва Сяо Лю толкнул старуху к своим, сорвавшаяся стрела вонзилась ему в плечо.
Он пошатнулся, рухнул на колени, но удержался на руках, не позволяя себе упасть плашмя.
Лицо Лу Чжэньчуаня побагровело, он схватился за тесак, намереваясь броситься наверх.
─ Дядя! ─ Лу Ваньно швырнула камень ему под ноги. ─ Назад!
Лу Чжэньчуань оглянулся, тяжело дыша: ─ Он ранил Сяо Лю!
─ Я вижу! Сначала вытащим его!
Сяо Лю пластом лежал у огненной черты, а в грязь рядом со свистом вонзалась еще одна стрела.
Заметив неподалеку Ван Куя, придавленного тележным боком, Лу Ваньно увидела, как у того зажата половина ноги под обломками и ладонь судорожно зажимает рот, чтобы подавить собственный крик и не привлечь внимание Чжао Ху.
Она бросилась туда короткими шажками. Лу Хуайань с тревогой последовал за ней: ─ Сестренка, куда ты опять?
─ Спасти дядю Ван Куя.
─ Он же нас чуть не выдал!
─ Он не кричал.
Лу Ваньно опустилась на колени у повозки, левой рукой вцепилась в дерево. Стоило правой руке напрячься, как в плече что-то болезненно заныло, лоб покрылся испариной, а лицо мгновенно побелело.
Лу Хуайань испуганно попытался ее оттолкнуть: ─ Не поднимай, давай я!
─ Тебе не поднять.
─ Хоть попробую!
На помощь подоспел Лу Чжэньчуань: вогнав тесак в щель между досками, он налег на рукоять, используя ее как рычаг.
Нога Ван Куя наконец освободилась. Он задохнулся от боли, вцепившись в колено и судорожно хватая ртом воздух.
Лу Ваньно наклонилась к нему: ─ Дядя Ван Куй, Чжао Ху и тебя намерен сжечь.
Ван Куй поднял голову, измазанную в саже и крови: ─ Неправда... Ему еще нужны мои показания.
─ Какие показания?
─ Что вы угнали телегу... что разбойники перебили людей.
Лу Ваньно положила фляжку на его колени: ─ Так ты хочешь и дальше служить ему свидетелем или поможешь нам выбраться?
Ван Куй перевел взгляд с полыхающего выхода на уступ, где маячил Чжао Ху.
Тот уже натягивал тетиву, целясь прямо в них.
Ван Куй вжался в плечи, дрожа всем телом: ─ Выведу... За западным склоном есть заброшенная охотничья тропа. Ею раньше товар из гор вывозили, но путь узкий, лошадям не пройти.
Лу Чжэньчуань приставил острие тесака к его сапогу: ─ Сделай хоть шаг не туда, и я оставлю тебя здесь без обеих ног.
─ Не смею!
─ Где начало тропы?
Ван Куй указал дрожащим пальцем на свисающие лианы в глубине оврага: ─ За ними скрывается каменный грот, оттуда есть выход наружу. Только проход завален камнями, их придется сдвинуть.
Лу Ваньно обернулась и крикнула: ─ Братик Хуайань, веди детей к лианам, не толпитесь у входа!
Лу Хуайань откликнулся разом: подхватив А-Мань, он крикнул Лу Сяоцзю: ─ Возьми сестру за руку, не отставай!
─ Я помогу бабушке!
─ Держи крепче, смотри не сбей с нее туфли!
Лу Сяоцзю шмыгнул носом: ─ Не собью, у меня нога маленькая!
Сяо Лю все еще лежал у кромки огня, и кровь сплошь залила его плечо.
Лу Чжэньчуань собрался было подбежать, но Лу Ваньно опередила его, схватив кусок мокрой ткани.
─ Дядя пусть несет его, я перевяжу рану!
─ У тебя рука не действует.
─ Левая цела.
Лу Чжэньчуань подхватил Сяо Лю и взвалил на плечо. Солдат скривился от боли, но первым делом осведомился: ─ А старуха выбралась?
─ Выбралась.
─ Ну и славно.
Лу Ваньно прижала влажную тряпку к его ране. Кровь тут же проступила сквозь полотно, и девочка тихо бросила: ─ Только попробуй уснуть – я тебя потом одной горькой полынью кормить буду.
Сяо Лю закашлялся, выплевывая гарь: ─ Маленькая хозяйка, а лепешку вместо полыни нельзя?...
─ Зависит от того, как слушаться будешь.
─ Буду.
Огонь уперся в глиняную преграду, замедлив ход, а Чжао Ху наверху бесновался от бессильной злобы.
─ Бросьте туда факелы! Спалите их всех дотла!
Горящий факел со свистом полетел вниз, дважды перевернувшись на камнях.
Вскинув голову, Лу Ваньно увидела брошенную у самого края телегу: под ее оглоблями все еще привязанными оставались два мешка отборного зерна и дорожная аптечка.
Она прикусила зубами ремешок фляжки и глянула на Лу Чжэньчуаня: ─ Дядя, уводи людей в проход.
─ А ты?
─ Заберу припасы.
─ Ваньно!
─ Без еды не выжить, а Сяо Лю нужны лекарства!
Лу Чжэньчуань попытался ее остановить, но Лу Ваньцин уже подбежала к ним: ─ Я с ней.
─ Сестра понесет аптечку, а я поволоку зерно.
─ Не напрягай руку.
─ Ногами пинать буду.
Лу Ваньцин не стала спорить: обвязав пояс вокруг аптечки, она крепко схватила Лу Ваньно за руку, и обе прижались к скале.
Чжао Ху целиком сосредоточился на охотничьей тропе, но, заметив две маленькие фигурки у самого края, опешил на секунду, а затем взревел: ─ Вяжите их!
Лу Ваньно сдернула мешок с зерном, но ткань порвалась, и золотистые зерна струйкой хлынули на землю.
Она обернулась и состроила Чжао Ху рожицу: ─ Дядя Чжао, у тебя зерно рассыпалось!
Ярясь от гнева, тот бросился вперед с тесаком. Лу Ваньцин подхватила аптечку и свободной рукой потянула Лу Ваньно за собой.
Едва они нырнули под сень лиан в темный зев грота, над их головами со звоном рухнул удар вражеского клинка, осыпая плечи Лу Ваньцин крошечными осколками камня.
Голос Ван Куя раздался из темноты: ─ Затяните лианы! Закройте проход!
Лу Чжэньчуань одним ударом перерубил толстый стебель, и густая завеса из зелени и каменной крошки надежно скрыла убежище от внешнего мира.
Снаружи еще долго доносился глухой стук сапог о камни и яростные проклятия Чжао Ху.
Внутри пещеры стояла кромешная тьма. А-Мань испуганно зарылась в одежды Лу Ваньцин, но Лу Ваньно нащупала ее головку и мягко произнесла: ─ Не бойся, сестрица захватила и аптечку, и зерно, голодными мы сегодня точно не останемся.
Ван Куй прислонился спиной к холодному камню, тихо постанывая от боли в поврежденной ноге, и неожиданно произнес: ─ У Чжао Ху с собой ещё письмо... секретный приказ из самого столичного дома Янь.

Комментарии

Загрузка...