Медная цепь звякнула, ключ от каторжной телеги чиркнул по полушубку Ван Куя и задел крошечный тыльный стороны ладони.
Лу Ваньно не стала ловить его, лишь спрятала пальчики за молочную бутылочку, а глазами проводила пляшущую в воздухе связку.
Медный ключ – покороче, бородка узкая – отпирал дверь клетки.
Черненый – подлиннее, на рукояти кривое клеймо: Чжао Ху недавно открывал им ящик со списками.
Ван Куй согнулся, подхватывая на руки старую госпожу Лу, и цепь на его поясе снова звякнула. Лу Ваньно уткнулась лицом в плечо Лу Ваньцин и жалобно, по-детски заскулила.
─ Сестрица, у меня в голове кружится, тошнит...
─ Потерпи, родная, я держу тебя.
Лу Ваньцин поддержала ее за спину, прикрыла рукавом крошечное личико и тихо спросила: ─ Запомнила?
─ Запомнила-а, брать нельзя.
─ Почему?
─ Дернешь цепь – он закричит, а меня превратят в лепешечку.
Лу Ваньцин прижала ладонь к ее спине и легонько похлопала.
─ Ишь ты, знаешь ведь, чего бояться.
─ Я боюсь боли, а еще боюсь, что улики улетят.
Телега для провизии была битком набита людьми. Чжао Ху посчитал, что каторжные повозки плетутся слишком медленно, и приказал свалить всех притворяющихся больными стариков и детей прямо в кузов, прижав брезентом так, что осталась лишь узкая щель для воздуха.
Лу Ваньно прильнула к этой щели, высматривая, что творится снаружи. Чжао Ху присел возле пустой клетки, откинул крышку и вытащил тяжелый ящик черного лака.
Этот ларец все это время стоял на повозке самого Чжао Ху, стянутый крепкой пеньковой веревкой.
Ван Куй подступил ближе: ─ Командир Чжао, неужто и этот ящик в ущелье потащим?
─ Тащить тут... дерьмо собачье.
Чжао Ху выдернул из ножен тесак, поддел крышку – внутри лежало несколько стопок бумаг и пачки скрепленных красными печатями документов.
─ Разжигайте костер!
Конвойные оглядеться по сторонам: хворосту в Хэйшуйсяне отродясь не водилось. Тогда Чжао Ху велел разобрать на доски старую каторжную телегу, а промасленный брезент нарвать на полосы и засунуть внутрь.
Стоило поднести кремний, как доски чадно задымили, испуская едкую гарь.
Пальцы Лу Ваньцин судорожно сжались.
─ Это же списки ссыльных.
─ Я видела-а.
Лу Ваньно не сводила глаз с бумажных листов, которые Чжао Ху один за другим вытаскивал из ящика, вцепившись зубами в соску.
─ И передаточные грамоты.
─ Что он хочет уничтожить?
─ Уничтожает всё: откуда мы прибыли, куда нас везут и сколько душ сгинуло в дороге.
Чжао Ху бросил первую тетрадь в огонь. Бумажные уголки скрутились, красная печать почернела вмиг, а следом всё обратилось в серый пеипел.
─ А как явятся горные разбойники, скажем: сосланные преступники взбунтовались, отбили телегу, верные государевы слуги насмерть бились, да только полегли вповалку, а уцелевшие сорвались на дно ущелья.
Лицо Ван Куя позеленело, носки сапог невольно подались назад.
─ Командир, и вправду так поступим?
─ У тебя в ушах грязь застряла?
Чжао Ху резко обернулся, хлестнув Ван Куя плашмя тесаком по лицу.
─ Приказ дома Янь посмеешь ослушаться?
Ван Куй зажал щеку ладонью, губы его задрожали, но больше он не издал ни звука.
Внутри кузова кто-то не выдержал, задавленно всхлипнул. Старая госпожа Лу протянула вперед свой палочный посох, перекрывая женщине дорогу.
─ Ни звука.
Лу Чжэньчуань лежал на другом конце повозки, прикрыв тяжелые веки. Услышав слова Чжао Ху, он медленно, со скрипом поскреб запястьем с окованной цепью о дощатый настил.
Лу Ваньно приподняла личико от груди Лу Ваньцин.
─ Сестрица, бумажки сгорят – и ничего не останется.
─ Я знаю.
─ Нам нужно одну подобрать.
Лу Ваньцин бросила на нее быстрый взгляд, не спрашивая, как именно та собирается ее подбирать, лишь убрала выбившуюся прядку волос за ухо.
У костра успела сгореть уже большая половина бумаг. Чжао Ху перебирал листы, просматривая их беглым взглядом и бросая обратно в огонь.
Один из листов с передаточной ведомостью подхватило ветром, и он спланировал на грязь у самого края костра: обожженный край тлел, но на середине всё еще белела половина казенной печати.
Лу Ваньно легонько тронула сестру за запястье.
─ Вон та.
─ Слишком далеко.
─ Я заплачу.
─ Ты и так сегодня наплакалась.
─ Злодей еще не умер, рано отдыхать.
Лу Ваньцин опустила ресницы, внезапно уперлась руками в борт повозки и всем телом подалась вперед.
─ Бабушка!
Она соскользнула с края продовольственной телеги, плечом шмякнувшись в грязь, локтем ободрала острые камни – боль пронзила тело, заставив побелеть лицо.
Один из конвойных выругался:
─ Опять эта рухлядь валится. У Луских что, кости из бумаги?
Лу Ваньцин оперлась о землю, пытаясь встать, но нарочно оступилась и покатилась прямо к кострищу.
─ Моя шпилька... матушкина шпилька потерялась!
Чжао Ху как раз переворачивал документы – он злобно отпихнул ее сапогом.
─ Каторжница, а туда же, цацки искать! Марш в телегу!
─ Господин Чжао, молю, позвольте поискать! Она гроша ломаного не стоит, но это память от матушки...
─ Памятью брюхо набьешь?
Лу Ваньцин плашмя распласталась в грязи, ладонью уперевшись в землю так, что кончики пальцев от злополучного листа отделяла всего пара вершков.
Лу Ваньно в щель брезента едва не выплевывала сердце, но во всю мочь надрывала горло:
─ Сестрица умирает! Дядька Чжао бьет мою сестрицу!
Стоило зайтись детскому плачу, как и остальные ребятишки в кузове подхватили крик.
У Чжао Ху от ярости заходили желваки на скулах. Он рявкнул на стоявшего рядом солдата: ─ Уволоки ее отсюда!
Солдат нагнулся схватить Лу Ваньцин, а та в этот момент якобы для того, чтобы утереть лицо, прижала ладонь к обрывку. Лист, перепачканный грязью, мгновенно скрылся в складках ее широкого рукава.
─ Сама встану.
─ Живее давай!
Она шатаясь побрела к повозке. Лу Ваньно протянула к ней ручонки, цепляясь за рукав.
─ Сестрица, больно?
─ Упала просто, пустяки.
─ Я тебе подую.
Крошечные пухлые щечки надулись, девочка принялась дуть на исцарапанную ладонь, а сама ловкими пальчиками уже выудила из рукава заветный комочек бумаги.
Лу Ваньцин присела, прислонившись к борту, и принялась расправлять спутанные косички младшей.
─ Спрятала? – шепнула она.
─ Еще нет.
Чжао Ху тем временем доперебирал бумаги в ящике, и лицо его перекосилось.
Он разворошил остывающий пепел, еще раз перелистал оставшиеся листы, обнаружив, что на пальцах осталась лишь обрывка пустой веревки.
─ Ван Куй!
─ Здесь!
─ Сколько листов было в передаточной описи?
Ван Куй растерянно открыл рот.
─ Я... я не считал.
─ Не считал?!
Чжао Ху вмиг вцепился ему в воротник, подтаскивая к самому костру.
─ Ты лично волок этот ящик из самого Пекина, а теперь заявляешь мне, что не сосчитал?!
От жара костра Ван Куй покрылся градом пот, его глаза испуганно забегали.
─ Командир, я помню только, что пачка была толстая. Да тут полсотни сгорело, разве теперь упомнишь!
─ Раз не помнишь – обыщем каждого.
Чжао Ху оттолкнул его и ткнул кончиком тесака в сторону продовольственной телеги.
─ Всех из клана Лу обыскать! Рукава, подошвы, волосы – всё мне вытряхнуть наружу!
В кузове воцарилась зловещая тишина.
Лу Ваньно пальчиками гладила жесткий от копоти обрывок. Сунешь за пазуху – выпрет бугром, в молочную бутылку не запихнешь, а вздумай Чжао Ху забрать бутылку – и плакать станет негде.
Старая госпожа Лу протянула руку: ─ Давай сюда.
─ Бабуля, у меня есть тайник.
Она выдернула из горловины платьица мешочек с вышитой тигриной мордочкой. Уголки его давно обтрепались, а внутри хранились пол-лепешки, иголка с ниткой и угольный огарок.
Лу Ваньно свернула бумажный обрывок в узкую полоску, втиснула в подкладку, сверху придавила лепешкой и затянула тесемку.
Старая госпожа Лу посмотрела на нее:
─ Эту суму твой отец тебе сшил.
─ Папин тигрёнок лучше всех умеет кусать злых дядек.
Чжао Ху уже подошел к телеге. Первым делом он загля за воротник к Лу Чжэньчуаню, затем грубо пнул носком сапога Лу Хуайаня.
Лу Хуайань молча стиснул зубы, не шевельнувшись.
Чжао Ху постучал ножнами по его коленям:
─ Твой отец – изменник родины, ты тоже перенял привычку прятать краденое?
─ Чжао Ху, оставь детей в покое, – Лу Чжэньчуань приподнял голову, и железо на его запястьях звонко заскрежещало о борт. ─ Есть смелость – иди на меня.
─ Ишь ты, спешит он! Дойдет очередь и до тебя.
Обыскав мужчин, Чжао Ху принялся сдергивать платки с голов женщин из клана Лу. Деревянные шпильки со стуком полетели в грязь, дети испуганно жались к материнским грудям.
Добравшись до Лу Ваньцин, он долго всматривался в содранную кожу на ее рукаве.
─ Что ты подобрала там, у костра, когда катилась?
─ Грязь.
Лу Ваньцин вытянула руку, ладонью вверх, измазанную кровью и землей.
─ Командир Чжао не желает отведать?
Чжао Ху взмахнул рукой для удара, но Лу Ваньно, прижимая бутылочку, бросилась вперед, заслоняя сестру.
─ Не смей бить сестрицу! Сестрица – моя кормилица!
─ Кормилица?!
─ Сестрица дает мне лепешки, если ты ее сломаешь, что мы кушать будем?
В глубине повозки кто-то не выдержал, издалека донесся глухой стон, тут же подавленный испуганным молчанием.
Лицо Чжао Ху сделалось еще свирепее. Он ухватил Лу Ваньно за шиворот, приподнимая над полом.
Висевший на груди тигриный мешочек закачался прямо перед его глазами.
─ Это что еще за дрянь?
─ Мой мешочек.
─ А ну дай сюда.
─ Там мое богатство...
Чжао Ху презрительно хмыкнул:
─ У этакой погани – и богатство?
Лу Ваньно вцепилась в мешочек обеими ручонками, слезы брызнули из глаз:
─ Там лепешка, уголек и сестрицыно шитье! Заберешь – и я ночью буду плакать по дому.
Чжао Ху уставился на нее, рука его уже тянулась к заветной сумочке:
─ Отдавай, я сам гляну, что за добро ты прячешь.

Комментарии

Загрузка...