Обернувшись на этот звук, Ван Куй резко замер на месте.
Уставившись на свисающий мокрый рукав старухи, он пробормотал себе под нос: ─ Старая карга что, не допила?
Лу Ваньно, усевшись на доски с бутылочкой наперевес, проследила за его взглядом: подол бабушкиного рукава пропитался насквозь, и крупные капли срывались с ткани вниз.
Сделав шаг навстречу, Ван Куй уже успел выкрикнуть полфразы: ─ Командир Чжао, мне кажется, эта вода... ─ но закончить ему не дали.
Малышка внезапно протиснулась сквозь прутья повозки, вцепилась ему в ногу и, задрав голову, заревела: ─ Дядя Ван, у меня животик болит, водичка там дерется!
Споткнувшись от неожиданности, Ван Куй попытался стряхнуть ее с ноги.
Вцепившись крошечными пальчиками в грубую ткань штанов, Лу Ваньно прижалась щекой к его ноге, широко разинула рот, и из уголков губ тонкой струйкой потекла белая пена.
─ Ваньно! ─ взвизгнула Лу Ваньцин, просунув руки сквозь прутья, а лицо ее мгновенно лишилось всяких красок.
Малышка завалилась на грязь, беспомощно дрыгнув коротенькими ножками, а выпавшая из рук бутылочка покатилась по земле, заляпавшись грязью.
Побледнев, Ван Куй присел на корточки: ─ С чего это девчонка вдруг пену пустила?
Услышав шум, Чжао Ху оборвал приказы возницам и с бранью двинулся назад: ─ Какого черта вы тут устроили? Кто пену пустил?
─ Да вот, малец из клана Лу. ─ Ван Куй указал на лежащую в грязи девочку, не смея даже протянуть к ней руку.
Наклонившись, Чжао Ху ткнул носком сапога Лу Ваньно в голень.
Кроха лежала с закрытыми глазами, изо рта всё еще сочилась белая пена, но подрагивающие веки выдавали ее с головой – она изо всех сил щипала себя за ладонь, чтобы не выдать себя от боли.
Ухватившись за прутья, старая госпожа Лу хрипло бросила: ─ Чжао Ху, ей всего пять лет! Если она умрет, властям придется проводить дознание!
─ Хватит мне тут чиновниками угрожать!
На словах Чжао Ху грозил расправой, но плеть опускать не стал.
Смотря на распростертого ребенка, а затем на молчаливых членов семьи Лу в повозке, он сам начал тревожиться.
Приказ из дома Янь гласил, что клан Лу должен сгинуть в Хэйшуйсяне. Но если они перемрут слишком рано, да еще без единой царапины от клинка, выкрутиться перед начальством будет непросто.
Опершись о доски телеги, Лу Чжэньчуань тяжело кашлянул – на его плечах всё еще алели следы от ударов, – и его тело бессильно завалилось набок.
Цепи звонко ударились о дерево.
─ Второй дядя! ─ отчаянный голос Лу Ваньцин сорвался на фальцет, она безуспешно пыталась удержать родственника. ─ Второй дядя, не закрывайте глаза, посмотрите же на Ваньно!
Опустив голову, Лу Чжэньчуань едва слышно дышал пересохшими губами, а пальцы тем временем шарили по доскам на дне повозки.
Заметив фокус с мнимым обмороком, он сразу смекнул: девчонка задумала разыграть целый спектакль с этим отравом.
Сделав широкий шаг, Ван Куй подскочил к повозке: ─ Командир, Лу Чжэньчуань тоже вырубился! Неужто с водой и правда что-то не так?─ Заткнись! ─ отвесил ему подзатыльник Чжао Ху. ─ У тебя в голове одна грязь, с чего бы воде портиться?─ Да я не спорю... ─ потирая затылок, Ван Куй украдкой покосился на злосчастную бадью.
Женщины из клана Лу быстро смекнули, к чему клонится дело. Третья тетушка Лу первой привалилась к борту, прижав ладонь к груди: ─ У меня голова кружится... В глазах сплошная темнота.
Не успела она договорить, как сидевший на руках малыш зашлся плачем: ─ Мама, не спи, мне страшно!─ Не плачь, мамочка просто устала, ─ прошептала третья тетушка, прижимая дитя к груди, закатила глаза и соскользнула вдоль бортика.
В соседней повозке захворавший старик тяжело опустился на колени к невестке, бормоча: ─ Вода холодная... Внутри всё заледенело.
Среди конвоиров поднялась суматоха.
Кто-то кинулся приводить в чувство упавших, кто-то растерянно замер с черпаком в руках, а иные с боязливым отвращением косились на воду, которую только что сами собирались отведать.
Схватив одного из подчиненных за воротник, Чжао Ху рявкнул: ─ Кто разрешал вам притрагиваться к этой каДКЕ?!
Тот перепуганно залепетал: ─ Командир, я не пил, просто брызги на руки попали!─ Живо вытри руки! ─ оттолкнув его, Чжао Ху перевел взгляд на Ван Куя. ─ Докладывай, сколько упало?
Пересчитав лежащих на земле, Ван Куй сглотнул слюну: ─ С десяток человек... Большинством старики да дети.
─ Если они все подохнут разом, с чем я вернусь в город?─ С этими словами Чжао Ху со злости пнул колесо телеги, та увязла в грязи, опасно кренясь набок.
Притворившись безжизненной, Лу Ваньно лежала на земле с закрытыми глазами, но ушки ее работали вовсю.
Услышав о необходимости отчитываться перед начальством, она поняла: убивать их здесь пока не осмелятся.
Раз они боятся ответственности, значит, в их броне появились бреши.
Ухватившись за прутья, старая госпожа Лу демонстративно задрала мокрый рукав и запричитала перед Ван Куем: ─ Когда я поила внучку, ее вырвало, и всё пролилось на меня! Не веришь – сам понюхай!
Уткнувшись носом в предложенную ткань, Ван Куй уловил лишь запах сырости, земли и детского молока.
Вспомнив, о чем собирался доложить минуту назад, он предпочел благоразумно промолчать.
У Чжао Ху и без того голова шла кругом – узнай тот, что подчиненный даже за рукавом не уследил, неизбежно бы всыпал горячих.
─ Я сам видел, ─ выпрямившись, Ван Куй заговорил чуть увереннее. ─ Старуха просто опрокинула ковш, когда поила ребенка, ничего подозрительного.
Сузив глаза, Чжао Ху переспросил: ─ Ты уверен?
─ Своими глазами видел, ─ сглотнув вязкую слюну, Ван Куй вытер со лба пот. ─ Давай пока не будем их поить. Доберемся до ущелья, сделаем привал, иначе они и впрямь окочурятся в дороге.
Бросив на него тяжелый взгляд, Чжао Ху выругался: ─ Трус поганый, и зачем только я тебя с собой взял?
Ван Куй покорно склонил голову, не смея возразить.
Лу Ваньно мысленно поставила ему галочку.
Этот Ван Куй боится и наказаний, и ответственности, язык за зубами держать не умеет – сгодится для дела.
─ Выволакивайте всех отключившихся! ─ распорядился Чжао Ху. ─ В клетках оставить только тех, кто еще дышит, а остальных погрузить на телеги с зерном!─ Но командир, ─ замялся один из конвоиров, ─ в фургонах вообще-то зерно...─ Да какое там зерно в тех трех повозках, кот наплакал, ─ оборвал его Чжао Ху. ─ Запихните их внутрь, брезентом накройте, чтоб не скулили всю дорогу. В ущелье с ними разберемся.
Опустив глаза, Лу Ваньцин легонько задела плечо сестры.
Не открывая глаз, Ваньно едва заметно качнула пальчиком в ответ.
Удалось.
Стражники сорвали засовы с клеток и принялись вытаскивать потерявших сознание женщин и детей.
Старую госпожу Лу тоже стащили на землю. Когда ее палка из зизифуса со стуком упала в грязь, Лу Ваньцин бросилась поднимать ее с криком: ─ Бабушка в годах, умилосердитесь, не бейте!─ Заткнись, сама лезь на телегу! ─ оттолкнул ее конвоир.
Споткнувшись, Лу Ваньцин упала рядом с Лу Ваньно и под предлогом помочь подняться незаметно сунула бутылочку обратно в детские ручонки.
Двое стражников подхватили Лу Чжэньчуаня под руки, волоча его ноги по земле. Проходя мимо повозки, он ненароком толкнул плечом хлипкий борт.
Старое дерево, прогнившее от сырости и дождей, глухо хрустнуло.
Не привлекая внимания, он тут же обмяк всем телом, продолжая бормотать сквозь зубы: ─ Вода... В воде...─ Хватит выть! ─ раздраженно бросил Чжао Ху. ─ Заталкивайте быстрее!
Всех солдат, охранявших повозки, отозвали на погрузку.
У входа в ущелье остались лишь Чжао Ху с парой охранников, да луки, прислоненные к телегам с провизией.
Когда Лу Ваньно заталкивали в самый дальний фургон, перед тем как опустился брезент, она украдкой приоткрыла один глаз.
Ван Куй как раз наклонился, чтобы поднять старую госпожу Лу, и связка ключей на его поясе качнулась прямо перед ее лицом.
Кольцо звякнуло, и ключи от кандалов на мгновение коснулись тыльной стороны ее детской ладошки.

Комментарии

Загрузка...