Белый порошок с ветром опустился в баד, и водная гладь покрылась рябью мелких кругов.
Чжао Ху пнул деревянную кадку и, обращаясь к зарешеченным телегам, громогласно рявкнул: ─ А ну живо все вылезайте пить воду! Кто посмеет отказаться, сегодня же живым из Хэйшуйсяня не выберется!
Конвоир с деревянным черпаком приблизился к повозке, железные цепи заскрежетали по земле. Малолетние детишки из клана Лу к тому моменту уже так хотели пить, что их губы покрылись корочкой, а глаза неотрывно следили за проклятой кадкой.
Прижав к груди потрепанную бутылочку для соски, Лу Ваньно первой выглянула из-за объятий бабушки и жалобным, мягким детским голоском осведомилась: ─ Дядя Чжао, эту водичку и впрямь нам пить дают?
Чжао Ху скосил на нее глаза и откинул плеть в сторону.
─ Раз дают – пей, чего рассиропилась! Живо выметайтесь!
─ Тогда я первая испью, ─ Лу Ваньно ухватилась за деревянные прутья, и ее забавные хвостики качнулись. ─ Я сегодня столько плакала, что горлышко совсем охрипло, словно разбитый бубен.
Чжао Ху от ее болтовни заболела голова, и он махнул конвоиру рукой.
─ Выпустите этого щенка, пусть сперва она приложится, а как закончит – остальных пригоните.
Стоило дверце повозки отвориться, как Лу Ваньцин помогла Лу Ваньно спуститься на землю. Малышка измазала ножки в грязи, а дойдя до кадки, даже встала на цыпочки, чтобы дотянуться до черпака.
Скрестив руки на груди, Чжао Ху наблюдал со стороны, подгоняя окриком: ─ Пей давай! Или не ты только что в слезах воду вымаливала?
─ Черпак слишком большой, ─ Лу Ваньно обеими ручонками обхватила ковш, с трудом приподнимая его вверх. ─ Моим ручкам не удержать.
─ Никчемная девчонка.
Выругавшись, Чжао Ху наклонился, отобрал у нее черпак, зачерпнул доверху воды и поднес к самым ее губам.
Однако Лу Ваньно не стала пить сразу.
Она принюхалась, поднеся крошечный носик к воде; соска в ее зубах издала едва слышный скрип.
Полынь, семена дурмана и затхлый, землистый душок прелой травы.
В прошлой жизни в деревне ей доводилось видеть, как подобным зельем травили воров скота: если выпьешь чуть-чуть – одолеет дремота, а хватишь лишку – упадешь и больше уже не очнешься.
Заметив ее замешательство, Чжао Ху занес руку, намереваясь стукнуть ее по макушке.
Кроха неожиданно разжала пальцы.
Черпак со стуком рухнул в кадку, и брызги полетели Чжао Ху на сапоги.
─ Ой! ─ испуганно отпрянув назад на пару шагов, Лу Ваньно ткнула пальцем в воду и завопила: ─ Дохлая крыса! В воде мертвая крыса! Не хочу пить крысиную баню!
Чжао Ху опустил взгляд – водная гладь отчаянно плескалась, но никаких крыс там не было и в помине.
Зато женщины в клетках мгновенно переменились в лице.
Кто-то вцепился в деревянные прутья с криком: ─ Я сама видела, у края воды только что мелькнуло что-то черное!─ И я видела! ─ тут же подхватила Лу Ваньцин, придерживая рукой лоб и отшатываясь назад. ─ Эта дрянь всплыла и тут же на дно ушла.
─ В воде крыса, а нас заставляют ее пить! Да это же убийство средь бела дня! ─ прижав к себе ребенка, запричитала одна из женщин клана Лу, и крик ее сорвался на рыдания.
Тишина в повозках немедленно сменилась хаосом.
Стоило детям услышать про дохлую крысу, как их бледные от жажды личики скривились, и они вцепились матерям в одежды, наотрез отказываясь пить.
Лицо Чжао Ху помрачнело. Он выхватил ковш и принялся яростно взбалтывать воду в кадке.
─ Кто еще посмеет пороть чушь – язык вырву!─ Лу Ваньно опустилась на корточки, прижимая к груди бутылочку, и жалобно заскулила, указывая на край кадки: ─ Крысиная шерстка проплыла, я видела, черная такая, с хвостом.
Она говорила с такой детской искренностью, что Чжао Ху дважды заглянул внутрь, но никакой шерсти не обнаружил – лишь плавающие на поверхности травинки.
Стоявший рядом Ван Куй почесал затылок и неуверенно протянул: ─ Командир Чжао, когда мы по дороге воду набирали, крышка на кадке вроде бы закрыта была неплотно, неужто и вправду кто-то залез?
В отместку Чжао Ху отвесил ему затрещину.
─ Ты глаза для красоты носишь?! По-твоему, в одну кадку могла целая крыса завалиться?!
Потирая ушибленное место, Ван Куй не смел больше раскрывать рта, но глазами так и шарил по бадье.
Лу Ваньно разревелась пуще прежнего, протягивая пухлые ручонки к старой госпоже Лу.
─ Бабуля, не буду! Если у меня животик разболится, у меня хвостик вырастет?
Старая госпожа Лу прижала внучку к себе, а ее палка из зизифуса со стуком опустилась на землю.
─ Чжао Ху, пусть мы, опальные слуги, и виновны, но нас должны судить по закону. С каких это пор стало заведено поить людей помоями?
Усмехнувшись, Чжао Ху приблизился к клетке.
─ Старая госпожа, вы часом не возомнили себя по-прежнему хозяйкой генеральского особняка? В Хэйшуйсяне мои слова – закон.
Лу Чжэньчуань поднял запястье, и цепи загремели о прутья решетки.
─ Коль вода чиста, испий сам черпак.
─ Лу Чжэньчуань, ты мзомнил себя невесть кем, что смеешь отдавать мне приказы?
Хлестнул удар плети. Лу Чжэньчуань отшатнулся плечом, кончик кнута располосовал арестантскую робу, и на спине мгновенно выступила кровь.
Вырвавшись из бабушкиных объятий, Лу Ваньно бросилась вперед, вцепилась в ногу Лу Чжэньчуаня и, задрав вверх заплаканное личико, горько заголосила:
─ Второй дядя не хочет пить грязную водичку, а дядя Чжао дерется! Дядя Чжао – злой-презлой тигр!
Чжао Ху попытался стряхнуть вцепившегося в штанину ребенка, намереваясь двинуть ее ногой, но, натолкнувшись взглядом на палку в руках старой госпожи Лу, так и замер.
Если бы мать семейства Лу испустила дух по дороге в ссылку, это еще можно было списать на болезнь или холод.
Но прикончить пятилетнего ребенка на глазах у толпы стражников... Рано или поздно кому-нибудь пришлось бы задать лишние вопросы.
Спрятав кнут на место, Чжао Ху шумно сплюнул.
─ Ладно, раз вода вам не мила, приказываю выхлестать ее всю за полчаса! Не осилите – поплатитесь за неподчинение приказу.
С этими словами он снова бросил косой взгляд на Лу Ваньно.
─ И этот щенок тоже будет пить. Ни капли мимо.
Спрятавшись за спиной Лу Чжэньчуаня, Лу Ваньно уткнулась носом в его одежды, а пальчиками принялась выводить у него на ладони.
«Набрать в рот, выплюнуть».
Лу Чжэньчуань опустил голову на внучатую племянницу. Девочка подняла лицо: на щеках еще блестели дорожки слез, но в черных, сияющих глазах не было и следа страха.
Он усадил ее обратно в повозку, прислонившись к деревянным прутьям.
─ Слушайте все, ─ хриплым, но четким голосом произнес Лу Чжэньчуань. ─ Во рту воду не глотать: у кого широкие рукава – туда и сплевывайте, у кого шевелюра густая – в волосы прячьте. А деткам пусть взрослые помогут.
Притянув малышку поближе, старая госпожа Лу обернулась к остальным женщинам:
─ Матери с детьми – назад, рукава заверните вовнутрь, чтобы никому не было заметно.
Тем временем Лу Ваньцин уже вытащила из складок юбки тонкий угольный брусочек и под предлогом завязать шнурки принялась торопливо чертить строки на дощатом полу повозки.
Подползя ближе, Лу Ваньно прошептала: ─ Сестрица, что ты пишешь?
─ Утром Чжао Ху заграбастал тридцать семь лепешек, в полдень – два мешка чумизы, а когда забирал фляги, прихватил еще шестнадцать штук, ─ Лу Ваньцин сломала уголек пополам и спрятала в рукав. ─ Сколько смогу, столько запомню.
─ Они у нас и еду украли, и навредить хотят, ─ Лу Ваньно надула пухлые щечки, сжимая в кулачке бутылочку. ─ Позже он нам каждую крошку с процентами вернет.
Стражники уже приступили к раздаче воды.
Ковш ходил по рукам от одного краю повозки к другому. Клановцы опускали головы, делали вид, что пьют, а затем маскировали сплевывание кашлем; кто-то спешно утирал лицо, а кто-то под предлогом повозиться с ребенком срыгивал воду прямо за воротник.
Одна из пожилых женщин из-за преклонного возраста никак не могла удержать воду во рту, и струйка потеклла по подбородку.
Лу Ваньцин тут же бросилась к ней, принимаясь утирать ее рукавом, и испуганно затараторила: ─ Третья тетушка, пейте же медленнее, подавитесь.
Вцепившись в бабушкин рукав, Лу Ваньно затянула детским голоском: ─ Бабуля, я больше не могу, у меня в животике столько слезинок скопилось.
Старая госпожа Лу перехватила черпак, отпила крошечный глоток, затаив дыхание во рту, а затем принялась вытирать внучке лицо.
─ Тогда сплюнь бабушке в рукав.
─ Какая бабушка у меня умная, ─ Лу Ваньно уткнулась лицом ей в складки одежды, специально заслонив бутылочкой все их манипуляции. ─ Бабушкин рукав – это целый водный мешок.
Старая госпожа Лу промолчала, лишь чуть ниже опустив край материи.
Оценивающе оглядывая кандальников, Чжао Ху пересчитал головы и, заметив, что все семейство приложилось к воде, несколько смягчился в лице.
Он взмахнул рукой, указывая на ущелье.
─ Марш! Входим в каньон!
Колеса повозок снова заскрипели. Прильнув к решетке, Лу Ваньно провожала взглядом конвоиров: Чжао Ху шел впереди верхом, Ван Куй плелся рядом с обозом, а связка ключей на его поясе ритмично позвякивала в такт шагам.
Стоило телеге проехать еще немного, как намокшая ткань на рукаве старой госпожи Лу не выдержала, и тяжелая капля с тихим стуком упала на дощатый пол повозки.
Обернувшись на этот звук, Ван Куй резко замер на месте.

Комментарии

Загрузка...