─ Точите быстрее, как только минуем Хэйшуйсянь, никто из этих людишек из клана Лу не должен дожить до рассвета живым.
Чжао Ху восседал в седле, зацепив носки сапог за стремена, и поигрывал обломком хлыста. Он говорил небрежно, словно распоряжался зарезать пару кур.
Конвоиры присели на корточки под защитой каменистого склона от ветра, и точильные камни с резким шуршанием скользили по лезвиям.
Клетки повозок были забиты до отказа.
Сто тридцать семь человек из клана Лу – те, кто прежде жил в роскошных особняках генералов и носил одежды из парчи, – теперь гремели кандалами на руках и ногах, извалялись в грязи и не имели возможности сделать даже глоток чистой воды.
Пятилетняя Лу Ваньно жалась к груди старой госпожи Лу, ее два маленьких хвостика раскачивались на ветру, а в ручонках она прижимала бутылочку для кормления со сколотым горлышком.
Бутылочка давно опустела.
Она опустила голову и покусывала соску, глядя на мир огромными черными глазами сквозь деревянные прутья.
Впереди те самые конвоиры: кто точил оружие, кто пересчитывал стрелы, а кое-кто запихивал в седельные сумки факелы, промасленный холст и веревки.
И ни единой дубиши или вязанки хвороста.
С обеих сторон Хэйшуйсяня громоздились отвесные скалы, а ночной ветер разил, точно лезвие ножа; те, кто отправлялся в путь по всем правилам, всегда запасались дровами перед входом в ущелье, чтобы пережить ночь.
Однако отряд, ведомый Чжао Ху, не захватил с собой даже былинки сухой травы.
─ Бабуля...
Лу Ваньно дернула старую госпожу Лу за рукав, едва слышно лепеча детским голоском.
─ Они сегодня опять не будут разводить огонь, да?
Старая госпожа Лу подняла руку, поправляя выбившиеся прядки на ее лбу, а в глубине ее глаз залегла тяжелая усталость.
─ Меньше смотри, меньше спрашивай, береги силы.
─ Я бы и рада беречь силы...
Лу Ваньно уткнулась личиком в бабушкину грудь, и голос ее прозвучал совсем мягко.
─ Но они точат ножики, ножики такие острые-острые, наверное, будут резать мясцо.
Сидящая неподалеку Лу Ваньцин как раз обтирала руки мальчику, страдающему от лихорадки, и при этих словах ее пальцы на мгновение замерли.
Лу Чжэньчуань прислонился к противоположному краю клетки, кровавые корочки на стертых до мяса запястьях уже потемнели, и, услышав это, он приподнял веки.
─ Ваньно, что ты разглядела?
─ Второй дядя, они собрали все нужные на ночь вещички.
Малышка подняла коротенький пальчик.
─ Есть ножи, есть стрелы, есть веревки, есть промасленный холст, а вот деревяшек нет совсем.
Брови Лу Чжэньчуаня сошлись на переносице.
─ Быть может, придется ехать всю ночь.
─ Ехать всю ночь, а зачем тогда забирать все бурдюки с водой?
Лу Ваньно задрала личико и кивнула в сторону.
Двое конвоиров как раз обходили повозку за повозкой, отбирая у людей из клана Лу бурдюки, которые те прятали за пазухой или на дне обуви.
Какая-то женщина отчаянно прижимала к груди наполовину полный бурдюк, отказываясь его выпускать, но Чжао Ху наотмашь ударил ее плетью. Бурдюк шлепнулся в грязь, горлышко разорвалось, и последние капли воды безвозвратно впитались в землю.
Женщина бросилась ничком, пытаясь собрать руками грязную жижу, но получила еще один удар сапогом по тыльной стороне ладони.
─ Ссыльные еще будут нос воротить?
Чжао Ху с усмешкой отдернул ногу.
─ Вся вода теперь в ведении отряда. Тот, кто посмеет утаить хоть каплю, будет наказан как беглец.
Лу Ваньцин закусила губу и помогла женщине подняться обратно к повозке.
─ Этот Чжао Ху решил отрезать нам всякий путь к спасению.
Лу Чжэньчуань смотрел на приближающееся мрачное ждло Хэйшуйсяня, и на тыльной стороне его ладоней вздулись вены.
─ Ссылка на три тысячи ли... Если по дороге умрет пара ссыльных, чиновники не станут проводить расследование.
─ Он хочет, чтобы умерли не двое или трое.
Лу Ваньно прижала к себе бутылочку и добавила шепотом:
─ Он хочет, чтобы мы все не смогли оттуда вернуться.
Акациевый посох старой госпожи Лу лежал поперек ее колен, суставы пальцев побелели.
Когда на клан Лу повесили обвинение в измене Родине, она сразу поняла, что фракция Янь не оставит в живых никого.
Но она никак не ожидала, что враги проявят такую спешку.
─ Не паникуйте раньше времени.
Старая госпожа Лу посмотрела на Лу Чжэньчуаня.
─ Снаружи полно людей, мы ничего не сможем сделать.
─ Бабуля, я пойду поплачу.
Лу Ваньно начала сползать с ее колен.
Старая госпожа Лу крепко перехватила ее.
─ Маленькая моя, нельзя выходить.
─ Я не побегу.
Крошка надула пухлые щечки, губки скривились, и слезы брызнули из глаз в одно мгновение.
─ Я хочу пить! Я хочу водички! Если пятилетний ребенок не будет пить, он превратится в сушеную вяленую говядину!
Лу Чжэньчуань посмотрел на нее, и в его взгляде промелькнуло мимолетное сомнение.
С самого дня разгрома и конфискации их имущества эта девочка ни разу по-настоящему не заплакала.
А теперь вдруг устроила истерику, что больше походило на хорошо продуманный план.
─ Я возьму ее на руки.
Тихо произнесла Лу Ваньцин и первой передвинулась к выходу из повозки.
Когда повозки остановились на привал, Чжао Ху как раз сверял списки по сшитой тетради.
Лу Ваньно внезапно завопила во всю мочь, застучав крошечными ножками по деревянным прутьям, а ее детский голосок прорезал воздух своей пронзительной звонкостью.
─ Пить хочу! Я хочу водички! Злой дядька забрал всю нашу водичку!
Стоило ей поднять крик, как дети в остальных повозках тоже принялись голосить вслед за ней.
У некоторых губы уже покрылись коркой, и стоило им услышать слово «вода», как в горле словно запылал огонь, и плач мгновенно слился в единый хор.
У Чжао Ху от этого шума задергался вирог, и он зашагал к ним, яростно взмахивая кнутом.
─ Чего раскричались!
Лу Ваньно цеплялась за деревянные решетки, слезы висели на ее ресницах, и вид у нее был одновременно донельзя жалостливый и вредный.
─ Дяденька, я хочу сделать глоточек, ну совсем малюсенький глоточек.
─ Какой тебе глоток, черт бы тебя побрал.
Чжао Ху с размаху пнул деревянное колесо повозки.
─ Получите воду, когда доберетесь до Хэйшуйсяня, а кто еще пискнет – отведает плети.
─ Я же помру.
Лу Ваньно заревела еще громче.
─ Я превращусь в маленькую мумию, а ночью приду к тебе под одеяло и буду грызть твои пятки!
Чжао Ху: «...»
Один из молодых конвоиров неподалеку не выдержал, уголком рта дернуло в усмешке.
Чжао Ху обернулся и зыркнул на него, так что парень тут же поспешно опустил голову.
Пользуясь тем, что Чжао Ху отвернулся, Лу Ваньно молниеносно бросила быстрый взгляд на замок повозки.
Крюк покрылся ржавчиной, зато железную цепь заменили совсем недавно.
На поясе у Чжао Ху висели две связки ключей: одна медная, другая черная как смоль.
Медный ключ явно использовали часто, а вот края черного ключа были испачканы в свежей глине, словно им только что что-то отпирали.
Заглянув дальше вглубь, она заметила, что брезент на трех повозках с провизией натянут слишком низко, хотя колеи в грязи были совсем мелкими.
Внутри почти не было зерна.
─ Наплакалась?
Нетерпеливо бросил Чжао Ху, вздымая плеть.
Лу Ваньцин тут же заслонила Лу Ваньно собой.
─ Ребенок еще так мал, к чему господину Чжао сводить с ней счеты.
─ А старшая барышня из рода Лу речистая оказалась.
Кончик хлыста Чжао Ху скользнул по плечу Лу Ваньцин, оставив на ткани рваную полосу.
─ Как только войдем в ущелье, у вас будет предостаточно времени наплакаться.
Лу Ваньно уткнулась в объятия Лу Ваньцин, а пальчики тем временем незаметно вцепились в край ее рукава.
─ Сестрица, запомни те три повозки с зерном.
Лу Ваньцин опустила на нее взгляд.
─ Колея мелкая, зерна мало.
─ Угу.
─ И еще, черный ключ на поясе Чжао Ху, скорее всего, отпирает ящик с судебными списками.
Дыхание Лу Ваньцин чуть сбилось, но она все же кивнула.
─ Я запомнила.
Чжао Ху повернулся и зашагал прочь. Не успел он сделать и нескольких шагов, как со стороны защищенного от ветра каменистого склона донесся приглушенный голос:
─ Главарь, когда подсыпать зелье?
─ Перед входом в ущелье.
Чжао Ху выплюнул травинку, которую жевал.
─ Пусть напьются досыта, расправимся со всем до рассвета, скинем трупы на дно ущелья, и кто тогда докопается до правды?
Плач Лу Ваньно оборвался в один миг.
Ее крошечные ручки сжали бутылочку так сильно, что сколотый край больно врезался в ладонь.
Лу Чжэньчуань смотрел на нее сквозь деревянные прутья клетки, и его взгляд стал тяжелым.
─ Слышала?
─ Угу.
Лу Ваньно подняла голову, на ресницах еще дрожали слезинки, но голос звучал неожиданно твердо.
─ Они хотят отравить нас лекарством, а потом скинуть со скалы.
─ Второй дядя, когда принесут воду, вы только не пейте по-настоящему.
Лу Чжэньчуань понизил голос:
─ Если там действительно отрава, как нам предупредить весь род?
─ Я сделаю это.
Лу Ваньно достала из-за пазухи небольшой кусок черствой лепешки, раскрошила его и засунула в рот, принимаясь медленно пережевывать.
─ Они считают меня маленьким плаксой, которая только и умеет, что капризничать.
─ Вот я и устрою им представление.
Старая госпожа Лу сжала ее маленькую ручонку.
─ Ваньно, что ты задумала?
─ Сперва нужно сделать так, чтобы все выжили.
Малышка зарылась носом в ладонь бабушки.
─ Только выжив, мы сможем перебить этих негодяев.
Вход в Хэйшуйсянь был уже близко.
Небо постепенно темнело, от отвесных скал тянулись густые тени, походя на разверстую пасть чудовища, готового проглотить любого.
Чжао Ху соскочил с лошади и поманил кого-то рукой.
Двое конвоиров подтащили деревянную кадку.
Кадка была доверху наполнена водой.
Другой стражник вытащил из рукава бумажный сверток, и белый порошок по ветру осыпался в воду, покрывая поверхность крошечной рябью.

Комментарии

Загрузка...