— Давай, Уэйд. Пей. Мы не остановимся, пока не наберемся в стельку.
— Пей! Черт возьми, пей, пока лезет.
Мужчина запрокинул бутылку и сделал несколько больших глотков. Его жирное, грубое лицо раскраснелось от алкоголя, голос был громким и звучным, но голова уже начала «плыть».
— Еще по одной. Пей до дна. Если отключишься — падай прямо здесь.
— Нельзя... нельзя отключаться. — Уэйд Харлан издал громогласную отрыжку, распространив вокруг очередную волну резкого перегара. — Старая карга дома опять начнет пилить. После этой — сразу обратно.
— Ха-ха-ха, Уэйд, у твоей женушки и правда паршивый характер.
— Дерьмо. Совсем от рук отбилась.
После смерти Лили Томпсон женщина, на которой в итоге женился Уэйд Харлан, оказалась дочерью зажиточной семьи из соседней деревни. В отличие от хрупкой Лили, у этой был огненный, взрывной темперамент. Её семья была даже богаче его собственной, поэтому она не давала ему ни спуску, ни пощады. Когда она злилась, её совершенно не заботило сохранение его достоинства.
Именно поэтому Уэйд постоянно думал о том, насколько лучше была бы жизнь, если бы он заставил Лили выйти за него тогда. Старшие в её семье были согласны, выкуп был уплачен. Он уже практически считался её мужем. Вместо этого он получил эту мегеру. Чем больше он об этом думал, тем сильнее сожалел — и тем больше ненавидел ту нежную женщину, которая давно превратилась в прах.
— Знаешь... если бы ты тогда реально женился на той Томпсон, тебе не пришлось бы терпеть все это дерьмо сейчас.
— Отвали, хватит поминать эту суку. Она думала, что слишком хороша для меня. Так ей и надо, что подохла молодой.
— И все же, должен сказать — её дочка еще десять лет назад была маленькой красавицей. Видел её вчера — черт, она выросла просто божественной. Такая свежая и хорошенькая. Когда замуж выйдет, её семья, небось, огребет целую гору налички.
— Ты специально меня бесишь? — Уэйд со всей силы ударил ладонью по столу, вспылив.
— Ладно, ладно. Заткнусь. Пей! Пей!
В ту ночь двое мужчин прикончили целый ящик пива. Пустые бутылки валялись по всему полу. Воздух пропитался запахом дешевого, кислого пойла. Уэйд пил до тех пор, пока не перестал твердо стоять на ногах, и, наконец, отшвырнул бутылку в сторону с неохотным вздохом.
— Всё. Хватит. Я пошел.
— Проводить тебя? А то еще свалишься в реку по дороге.
— Исчезни. Я эту гребаную тропу с закрытыми глазами пройду.
Приятель был уже слишком пьян, чтобы настаивать. Он рухнул на стол и отключился. Уэйд, пошатываясь, вышел из дома, его шаги были нетвердыми, когда он направился к себе.
Путь был не слишком длинным, но и не коротким. Он пролегал через густой лес, через который протекала широкая река. Каменный арочный мост через реку был достаточно надежным — за исключением того, что перила смыло наводнением много лет назад, и их так и не починили.
Лес под ночным небом казался темным и мертвенно тихим. Бледный лунный свет пробивался сквозь редкую листву, отбрасывая на землю пятнистые тени, похожие на призраков. Легкий ветерок шелестел листвой. В тишине ночи этот звук казался резким и леденящим.
Пьяный мужчина ковылял по лесной тропе. Гнилые листья и грязь чавкали под его ногами, словно костлявые руки, пытающиеся утянуть его вниз. Когда Уэйд переходил каменный мост, ему показалось, что он услышал в ухе слабый, жуткий завывающий звук. Он вздрогнул и попытался протрезветь, но звук стал только отчетливее — словно плач женщины.
— Черт возьми, только не говорите мне, что я встретил здесь призрака.
Он пробормотал проклятие и продолжил идти. И тут, далеко впереди сквозь деревья, он увидел приближающуюся стройную, высокую фигуру в белом. Белоснежный подол платья плавно покачивался на ветру, выглядя зловеще и неестественно.
— Кончай играть в свои гребаные призрачные штучки. Думаешь, я не знаю, кто ты? — Мужчина закричал во весь голос, беспрестанно ругаясь, словно пытаясь доказать, что ему не страшно — или чтобы убедить в этом самого себя.
Женщина ничего не сказала. Она не ответила. Она просто приближалась шаг за шагом. Её лицо попало в полосу лунного света — мертвенно-бледное, совершенно бескровное.
— Ах ты, маленькое ублюдочное отродье. Пытаешься напугать дедушку? Убирайся к черту отсюда.
Голос его был громким и грубым, но ноги все равно продолжали отступать. Алкоголь затуманил его разум и углубил ужас внутри. Он протер глаза, стараясь лучше разглядеть лицо женщины. Разум твердил ему, что это Эвелин Миллер. Но фигура выглядела точь-в-точь как Лили Томпсон из прошлого. Аура, которую она излучала, полностью отличалась от той женщины, которую он видел днем.
Отступление стало неосознанным. Алкоголь нарушил контроль над конечностями. Уэйд не осознавал, что пятится к самому краю моста. Он тяжело сглотнул, его бедра начали дрожать. Внезапно тонкая струйка свежей красной крови потекла из виска женщины, пересекая её мертвенно-бледное лицо и оставляя жуткий кровавый след.
Уэйд четко помнил: дикие слухи, которые он распространял, разрушили репутацию женщины в деревне. В день возвращения Лили какой-то ребенок бросил камень, который попал ей в лицо, оставив именно такой багровый след. Теперь ему стало по-настоящему страшно.
Он продолжал пятиться, пока его нога не встретила пустоту у края моста. Он тяжело упал. Затылок с силой ударился об острые камни в реке внизу. Кровь просочилась в воду. Позже в ту же ночь пошел сильный дождь, смывая все следы в лесу.
***
На следующий день в полдень Ноа никак не ожидал, что кто-то из деревни снова придет к ним. Группу возглавляли двое полицейских с серьезными лицами, за ними следовали несколько жителей — включая разъяренную вдову Уэйда, Дарлин Харлан, которая указывала на них пальцем и без остановки сыпала проклятиями.
— Здравствуйте. Эвелин Миллер дома? — Один из офицеров предъявил жетон. — Мы бы хотели с ней поговорить.
— В чем дело?
— Прошлой ночью погиб житель деревни. Мы здесь, чтобы задать несколько вопросов.
— Какое отношение это имеет ко мне? — Эвелин вышла из дома и встала рядом с Ноа. Увидев её, Дарлин пришла в еще большее возбуждение, хватая полицейских за руки и требуя немедленно её арестовать.
Офицеры проигнорировали её истерику и вежливо продолжили:
— Имя погибшего — Уэйд Харлан. Мы бы хотели спросить вас о кое-каких вещах.
По правде говоря, у них не было реальных подозрений. Они просто пытались успокоить вдову. Все улики на месте происшествия указывали на несчастный случай. Не было никаких признаков насильственной смерти, а мотив, о котором заявляла женщина, был практически нелепым.
— Где вы были вчера между десятью и двенадцатью часами ночи?
— Я спала в доме.
— Есть свидетели?
Ноа шагнул вперед, заслоняя Эвелин собой. — Я могу подтвердить её слова.
Офицер задумался на мгновение, затем повернулся к толпе:
— Кто живет в соседнем доме?
— Я, — старик шагнул вперед. — Я вчера вечером выпивал и болтал с друзьями прямо перед домом.
— Видели ли вы кого-нибудь из этого дома, кто выходил или заходил ночью?
Старик посмотрел на Ноа и Эвелин, нахмурившись. Ему совсем не хотелось ей помогать. Но перед полицией он не осмелился лгать.
— Никого. Ночью пошел дождь, так что мы все зашли внутрь.
— Спасибо за сотрудничество. — Офицер повернулся к Эвелин. — Извините за беспокойство.

Комментарии

Загрузка...