В те времена в Мейпл-Ридж только два человека противились браку Уэйда Харлана и Лили Томпсон.
Одной была сама Лили Томпсон. Другой — её младшая сестра, тетя Клэр.
Лили никогда не любила Уэйда. Этот человек был высокомерен, жаден и ленив. Однако его семья была зажиточной и пользовалась поддержкой всей деревни. Даже родители Лили требовали, чтобы она вышла за него замуж — для всей семьи это была беспроигрышная сделка.
Все казалось неизбежным: приказы родителей, слова свахи. Только тетя Клэр заботилась о чувствах сестры. Только она была на её стороне.
Уэйд Харлан обожал раздувать драмы и распускать сплетни. Всего пара его слов — и общественное давление было обеспечено. Вскоре вся деревня только и говорила о том, что Лили «не ценит своего счастья», и этот слух разлетался по всем злым языкам.
И изнутри, и снаружи на Лили давили, заставляя сдаться — пока в Мейпл-Ридж не пришел Джулиан Шоу.
Джулиан был обычным, никому не известным художником. Он приехал в деревню на этюды. Он поставил свой мольберт у горного ручья, запечатлевая прекрасный пейзаж, и именно тогда встретил Лили, которая пряталась от деревенских пересудов.
Лили закончила среднюю школу и даже сдала экзамен в городской колледж. Но как только Уэйд положил на неё глаз, родители прервали её обучение и заставили рано выйти замуж, чтобы поскорее получить выкуп, на который они так долго зарились.
Девушка, вкусившая современное образование, никогда не смогла бы смириться с ранним браком и перспективой провести всю жизнь взаперти в деревне.
Она добровольно взяла на себя все домашние дела — полив полей, колку дров — лишь бы каждый день убегать в горы, подальше от шума дома и улицы. Так она постепенно влюбилась в городского Джулиана.
Побег был смелым решением, особенно для Лили, которая едва достигла совершеннолетия. К счастью, она не ошиблась. Покинув Мейпл-Ридж и шагнув в большой мир, она прожила время, полное смеха.
Родной город Джулиана был всего лишь небольшим захолустьем, но по сравнению с тогдашним Мейпл-Ридж он казался верхом прогресса. Они построили теплый, уютный маленький дом. В те годы взаимного уважения и гармонии они явили миру прекрасную дочь. Все шло к лучшему.
Но судьба жестока. Внезапный пожар в мгновение ока разрушил их мирную, счастливую жизнь. В то время Эвелин не было и двух лет, а здоровье Лили было подорвано. Как могли выжить вдова и сирота...
Возвращение в Мейпл-Ридж звучало как безумие, но это стало единственным выходом для женщины. После её побега Уэйд распустил в деревне еще более гнусные слухи. В день возвращения она столкнулась с презрением всей округи.
Последующие дни были, естественно, жалкими. Её родители скончались менее чем через два года после её побега, и жители деревни, конечно же, взвалили эту вину на неё. Будучи тяжело больной, женщина жила в постоянном унынии и вскоре тоже покинула этот мир.
В итоге в доме остались только тетя Клэр, её муж и маленькая девочка, которая только-только училась говорить.
Смерть Лили означала, что злоба деревни, как и ожидалось, обрушилась на малышку. Ребенок, только познающий мир, слишком рано столкнулся с человеческой враждебностью.
Еще не понимая слов взрослых, она отчетливо чувствовала ненависть окружающего мира.
«Ублюдок». «Отродье». «Проклятие»... Сталкиваясь с этими злобными интонациями и презрительными взглядами, девочка могла лишь сильнее забиваться в объятия близких. В то время тетя Клэр стала её единственной опорой.
После тети Клэр вторым взрослым, который улыбнулся Эвелин, была Лора Миллер. Лоре только что поставили диагноз «бесплодие». После долгих раздумий она и её муж решили удочерить девочку.
Но после заботливого ухода, меньше чем через год после того, как Эвелин приняли в семью, Лора забеременела.
В день своего рождения Ноа долго плакал — душераздирающие рыдания, которые никто не мог унять, пока пятилетняя сестра не взяла его на руки. Его первая улыбка принадлежала ей.
«Сестренка» — было также первым отчетливым словом, которое он произнес. Эта одержимая любовь пустила корни именно тогда.
---
— Теперь твоя сестра рассказала тебе всё.
— Ив, когда ты была маленькой... ты прошла через столько боли. — Ресницы Ноа опустились, в его голосе прозвучала печаль. — Этот Уэйд — абсолютный подонок. Он заслуживает смерти.
— Твоей сестре уже все равно. Твоя сестра не боится. Нейту не позволено делать ничего опасного.
— Не волнуйся. Я не безрассудный мальчишка.
— Ты ударил его прямо в лицо. Разве это не безрассудство? Что, если бы ты пострадал?
— У него... у него был такой поганый рот, он оскорблял тебя прямо при мне. Как я мог сдержаться?
Эвелин нежно улыбнулась и погладила мальчика по волосам. — Глупенький. Теперь уже ты защищаешь свою сестру.
— Конечно. Я и должен тебя защищать.
— Хорошо, хорошо. Отныне ты можешь защищать свою сестру. — Эвелин чувствовала тепло его тела под своей ладонью. Воздух был пропитан его слабым «солнечным» ароматом.
— Нейт, обними сестру.
— Ммм...
Тяжесть с её бедра исчезла. В темноте силуэт сел. После нескольких секунд тишины знакомое стройное тело прижалось к ней; он осторожно поправил сползающий воротник её рубашки, чтобы прикрыть белую лямку и полоску обнаженной кожи.
Его дыхание было прямо у её уха — так близко, порывистое и теплое. Эвелин обнимала его, каждой клеточкой тела ощущая его присутствие.
Любить кого-то — больно и мучительно, особенно когда хранишь это чувство целых двадцать лет. Она полюбила его, когда он был еще невинным младенцем. Она ждала, пока он вырастет, чтобы произнести эти слова вслух.
Эта любовь будет длиться очень долго — от мгновения до вечности, от одного упавшего листа до всей осени. Он был для неё всем, и он стоил любой жертвы.
Эвелин скинула хлопковые тапочки, обхватила тело мальчика руками и легла на бок. Она натянула одеяло на них обоих. — Сегодня... спи с сестрой.
— Ммм. Вместе.
Она убрала прядь волос со лба Ноа и запечатлела там нежный поцелуй. Тьма нахлынула на них, как прилив. Она прижала голову мальчика к своей груди, чтобы чувствовать его теплое, ровное дыхание на своей коже.
Она действительно любила его слишком сильно. Ей хотелось вжать его в свое тело, владеть каждой его ниточкой — и плевать на кровное родство и грех. Она никогда не была «хорошим» человеком.
— Нейт.
— Хм?
— Отныне тебе нельзя называть меня сокращенно. Говори как положено.
— Понял... сестренка.
Тихий, чарующий смех коснулся уха Ноа. Женщина притянула его еще ближе. — Спокойной ночи, Нейт.
— Спокойной ночи, сестренка.
Слабые звуки в темноте постепенно стихли. Ночь становилась гуще. Все огни за окном погасли. Люди уснули. Объятия медленно расцепились. В лунном свете поднялся стройный силуэт.
Топ с короткими рукавами соскользнул на пол. Она надела простое белое платье. Дверь открылась и закрылась.
Любой, кто причинит тебе боль, должен заплатить цену...

Комментарии

Загрузка...