— Ив, ты правда не можешь обыграть этих стариков?
В памяти Ноа Эвелин играла с местными стариками всего несколько раз, и проигрывала чаще, чем выигрывала. Ни одна из сторон никогда не воспринимала это всерьез. Только он, наблюдая со стороны, каждый раз приходил в дикий восторг.
— Даже если бы твоя сестра могла выиграть, мне не следует выигрывать слишком часто. — Эвелин опустила фигуру на доску. — У стариков есть своя гордость. Нельзя заставлять старших терять лицо.
— А? Ты правда думаешь о таких вещах... — Маленький Ноа тогда ничего этого не понимал. Победа и поражение значили больше всего на свете; все, что его волновало — это выйти победителем.
Но если оглянуться назад, Эвелин сама была лишь подростком — юной девушкой в самом цвету юности, — и все же ее эмоциональный интеллект уже достиг такого уровня. Похвалы и одобрение со стороны старших соседей, вероятно, были вызваны не только ее вежливостью и быстрой обучаемостью.
— Значит, ты на самом деле можешь их обыграть? — Любопытство Ноа все еще цеплялось за этот вопрос.
— Угадай. — Эвелин поставила свою последнюю фигуру, в очередной раз загнав его короля в тупик. — Нейт, ты снова проиграл.
— Ив... — Он уставился на разбросанный беспорядок на каменном столе и беспомощно вздохнул. — Ты правда вообще не дашь мне выиграть?
— Ты сам сказал, что мне не нужно этого делать.
— Нейт, малышка Эвелин, вы вернулись. — Седовласый старик подошел к Ноа сзади, глядя на них добрыми глазами. — Совсем взрослые стали. Сколько вам в этом году?
— Дедушка Эллис, вы опять забываете. Мы ведь виделись совсем недавно, а не годы назад.
— Ох... правда? Когда я видел вас в последний раз, вы были еще такими маленькими...
Все соседи знали о проблемах с памятью дедушки Эллиса. В голове старика они вдвоем все еще оставались теми маленькими детьми из прошлого, поэтому каждая встреча сопровождалась одной и той же фразой: «Совсем взрослые стали».
— Мне двадцать, дедушка Эллис. — Ноа наклонился и помахал светло-желтой дворняжке, семенившей у ног старика. — Кэррот, иди сюда.
Маленький пес послушно подбежал, радостно виляя хвостом Ноа, выглядя особенно ласковым.
— Хотите партию, сэр? — Эвелин расставила фигуры и вежливо пригласила старика.
— В шахматы? Конечно, конечно.
Глаза дедушки Эллиса загорелись, словно он нашел сокровище. Старик мог забыть все остальное, но шахматы, в которые он играл десятилетиями, въелись ему в подкорку — каждый ход, каждая тактика были кристально ясны. Как только он втягивался в игру, весь остальной мир исчезал.
Ноа отвел питомца старика в сторону и уступил свое место, чтобы дедушка Эллис мог сыграть с Эвелин. Дворняжка ласково потерлась о ногу Ноа, как старый друг, воссоединившийся после долгой разлуки.
Кэррот был подарком от детей старика. Дедушка Эллис рано потерял жену, и его дети, боясь, что ему будет слишком одиноко, принесли ему собаку. Дворняжку обычно привязывали у входа в старое здание; он знал каждого жильца, который приходил и уходил, и никогда не лаял на людей.
В прошлом Ноа часто подкармливал Кэррота вкусностями и обожал с ним играть; их связь всегда была особенно глубокой. Однажды, провалив контрольную и не решаясь рассказать об этом Эвелин, он просидел в обнимку с собакой у входа на лестничную клетку с сумерек до самой темноты. Только когда прятаться стало невозможно, пришла Эвелин и утащила его домой.
При расставании мальчик и собака выглядели душераздирающе трагично, словно их разлучали навсегда.
В те времена, когда Ноа злил Эвелин, он всегда бежал к Кэрроту, чтобы создать единый фронт, обвивая руками его шею с таким видом, будто прячется за спиной могущественного союзника.
Вплоть до того случая, когда он огрызнулся на Эвелин и даже назвал ее полным именем. Девушка сильно отшлепала его прямо на глазах у собаки.
Пока его шлепали, он все еще лежал на коленях Эвелин и кричал дворняжке: «Кэррот! Кэррот!», а пес в ответ драматично скулил, словно его глаза были полны слез.
— Кэррот, ты опять растолстел. — Ноа погладил светло-желтую шерсть пса и почувствовал под ней плотные, твердые мышцы — теперь его определенно стало тяжелее поднимать.
— Скоро я вообще не смогу тебя поднять.
— Гав, гав. — Кэррот издал два тихих лая.
— Дедушка Эллис, должно быть, балует тебя вкусной едой. Ты скоро превратишься в одну большую морковку.
— Гав-гав.
Ноа держал пса на коленях и оглянулся назад. Партия на шахматной доске уже перешла в эндшпиль. Брови дедушки Эллиса были нахмурены, он колебался, держа в руке аккуратно вырезанную «ладью» и не решаясь поставить ее на доску. Вокруг собралось еще несколько стариков, чтобы посмотреть.
— Эй, Эллис, теперь ты влип.
— Бери ладью, и будет шах.
— Какую ладью? Сдвинешь ладью — и королю конец.
Некоторые даже не следили за игрой и начали болтать с Ноа и Эвелин, которые только что вернулись домой — шутили про «студентов» и «книжных червей», задавали обычные вопросы старшего поколения: «Когда вернулись?», «Где учитесь?», «Девушку еще не завел?»
Под всеобщий смех король красных был загнан в угол. Дедушка Эллис вздохнул и посмеялся над собой: — Старею, старею. Больше не могу угнаться за вами, молодежью.
Увидев, как их обычный напарник по шахматам проигрывает, остальные старики оживились, и ситуация внезапно превратилась в турнир на выбывание — каждый рвался сыграть с Эвелин следующим.
Ноа сидел в стороне, обнимая Кэррота, и вполголоса болел за сестру. Эвелин взглянула на него со слабой улыбкой, в изгибе ее губ таился намек на игривый вызов, словно говорящий: «*Смотри внимательно, Нейт. Вот истинная сила твоей сестры*».
Все больше и больше стариков проигрывали один за другим, качая головами и вздыхая с горькими улыбками. Внезапно сзади раздался знакомый мягкий женский голос: — Господа, отпустите мою Эвелин. Уже почти время обеда.
— Мама. — Эвелин обернулась. Лора несла два пухлых пластиковых пакета. — Почему так много продуктов? Еще даже не праздники.
— Вы с Нейтом только вернулись домой — нужно приготовить что-нибудь вкусненькое. Партия скоро закончится?
— Почти, почти.
Эвелин повернулась обратно к доске. Ее ходы внезапно стали агрессивными и безрассудными; совершив несколько ошибок, она быстро проиграла последнюю партию.
Она встала, вежливо поклонилась старикам и увела Ноа с места событий.
Обед они готовили вместе с Лорой. Они трудились бок о бок на кухне — мыли, резали, жарили, — координируя добавление соли, масла, соусов и уксуса, попутно болтая о своей работе и жизни.
— Вообще-то, мама всегда боялась, что вы двое скрываете трудности. Вы с Нейтом оба любите справляться со всем сами и никогда мне не рассказываете.
— Это потому, что мы можем решить их сами. Если случится что-то действительно серьезное, мы тебе расскажем. Мам, не волнуйся. — Тон Эвелин был легким, она пыталась развеять беспокойство женщины.
— Я так и знала, что ты это скажешь. За все эти годы, когда вы вообще просили маму о помощи?
— Это... потому что мы уже выросли. Мы не можем бежать к тебе по любому поводу.
— Ладно, ладно. — Лора вздохнула. — Через пару дней семья вашего дяди Дэйва устраивает вечеринку в честь поступления его сына в колледж. Вам с Нейтом стоит сходить.
— Дядя Дэйв... вечеринка в честь поступления... Мам, а он нас приглашал?
— Да. Его сын в этом году поступил в колледж. Он хочет, чтобы мы отпраздновали это вместе. У мамы есть кое-какие дела, так что я не пойду. — Она искоса взглянула на Эвелин. — Вы двое сходите за меня.
— Хорошо, поняла.

Комментарии

Загрузка...