Последние золотые лучи заходящего солнца скользнули по безупречному лицу Эвелин Миллер, когда она медленно открыла глаза. Знакомая стройная спина виднелась за столом перед ней. Мальчик надел наушники, явно стараясь не тревожить ее сон.
В какой-то момент ее укрыли пледом — она ясно помнила, что его не было, когда она задремала.
Потерев глаза, она встала и подошла, обняв Ноа Миллера за шею сзади. Она наклонилась близко к его уху и тихо пробормотала: — Снова играешь в игры на компьютере сестры, Нейт.
— Ты проснулась, сестренка. — Надпись «Победа» вспыхнула на экране, когда вражеская база взорвалась. Ноа снял наушники и искоса взглянул на нее. — Я видел, что ты спишь, и не хотел тебе мешать.
— Ты ведь не рылся в файлах сестры, правда?
— Нет, ни за что. Зачем мне смотреть твои личные вещи? — Он кликнул на крестик в углу, чтобы закрыть игру, и вернулся на рабочий стол. — Но, сестренка, эти твои обои...
— Некрасивые?
Изображение, занимающее весь экран, было фотографией: маленький мальчик крепко спит на руках у сестры, его личико интимно прижато к еще по-юношески плоской груди девочки.
— Зачем ты до сих пор хранишь фотографии с тех времен?
— Конечно, я должна их хранить. Нейт был таким послушным и очаровательным в детстве. — Пальцы Эвелин нежно зарылись в его мягкие, взлохмаченные темные волосы, ее бледно-розовые губы зависли возле его щеки. — Что бы ты хотел на ужин?
— В семь у меня нормативы по физкультуре, так что я поем, когда вернусь. — Он указал на пластиковый контейнер на столе. — Я захватил для тебя еду из столовой. Она еще должна быть теплой. Тебе бы тоже стоит еще немного отдохнуть, сестренка.
— Совсем взрослый стал, да?
Эвелин отпустила его, открыла контейнер, все еще хранивший тепло, затем забрала мышку из его руки и двойным щелчком открыла два файла с лекционными слайдами на рабочем столе. Он озадаченно почесал голову. — Сестренка, что это?
— Слайды с пар, которые сестра вела, пока ты был в больнице. Тебе ведь нужно нагонять, не так ли?
Ноа беспомощно рассмеялся. — Сестренка, это...
— Что? Твоя сестра перекроила все свое расписание ради этих двух лекций. Посмотри их, а потом будут задания.
— Я пойду сначала в душ схожу.
Он использовал эту отговорку, чтобы временно сбежать от головокружительных цифр и формул. В преподавательской квартире хранилось несколько полных комплектов одежды, которые Эвелин купила для него — от нижнего белья до самых носков. Он положил свои вещи у раковины, стянул верхнюю одежду и только тогда заметил недавно снятую одежду сестры, все еще лежащую нестиранной в тазу.
Ее топ и брюки лежали на дне, но прямо поверх них покоился изысканный черный комплект из бюстгальтера и трусиков с тонкими кружевными краями. Это зрелище мгновенно притянуло его взгляд.
Это были вещи, которые касались самых интимных частей ее тела, хранившие ее запах и остаточное тепло.
Поток двусмысленных мыслей закружился в голове мальчика, заставив его на мгновение оцепенеть.
— О, Нейт, твое... — Дверь ванной внезапно открылась. Слова Эвелин оборвались на полуслове, когда она застала его пялящимся на ее белье. Уголок ее рта приподнялся в медленной, понимающей улыбке. — Тебе не следует использовать одежду сестры для каких-либо непристойных дел, Нейт.
— Я не... Тебе что-то было нужно, сестренка?
— Я хотела сказать, чтобы ты оставил свою грязную одежду в тазу. Я потом постираю ее вместе со своей.
Пока она говорила, ее глаза скользнули по нему. Он стоял без рубашки, его худощавая фигура демонстрировала чистые линии развивающихся мышц на груди — явное телосложение молодого мужчины.
Она смотрела на него с той тихой интенсивностью, которая всегда напоминала ему о том, насколько полностью он ей принадлежит. Даже если бы он когда-нибудь попытался дать отпор с реальной силой, она точно знала, как удержать его на месте. Он был как собака, которую так долго держали на поводке, что свобода больше не вызывала желания сбежать.
И все же что-то в ее взгляде подсказывало, что иногда она скучала по тем временам, когда он был меньше — когда его было легче удержать, легче полностью присвоить.
— Понял. Теперь можешь идти. Мне нужно в душ.
— Не то чтобы я не видела всего этого раньше. Не нужно стесняться своей сестры. — Эвелин изучала слабый румянец, окрасивший его щеку. — В конце концов, твоя сестра меняла тебе подгузники, когда ты был маленьким.
Она вышла из ванной. После короткой паузы за дверью она бросила еще одно напоминание: — Сделай воду погорячее. В это время года легко простудиться.
— Понял.
Вернувшись в комнату и доев ужин, который принес Ноа, она слушала ровный шум воды из душа. Подняв взгляд, она заметила, что он оставил открытым приложение для обмена сообщениями на компьютере.
В нижнем углу замигало уведомление — аватарка с силуэтом девушки. Она открыла чат.
Контакт был сохранен как «Нора», староста их группы.
[Кафедра проводит соревнования по кибербезопасности. Не хочешь поучаствовать, Ноа? От каждой группы нужно как минимум два человека.]
Сразу же последовало еще одно сообщение: [Никто больше не хочет. Если я запишусь, нам все равно не будет хватать одного... Мы могли бы просто пойти вместе, чтобы закрыть места.]
Со спокойной точностью она кликнула правой кнопкой мыши и удалила оба сообщения, подтвердив действие.
Она больше никому не позволит приблизиться к нему. Больше нет.
Затем Эвелин просмотрела остальные его переписки. Большинство из них были безобидными. Лишь после того, как она проверила всю историю его общения с Лайлой Вейл и убедилась в его должным образом сдержанных ответах, она, наконец, удовлетворенно вышла из его аккаунта.
Более десяти минут спустя Ноа вернулся в комнату в чистой одежде. — Сестренка, я все.
Она повернулась и посмотрела на него. Его волосы все еще были влажными, лицо чисто вымытым, а эти ясные черные глаза — яркими и беззащитными.
— Иди сюда. Дай сестра высушит тебе волосы. — Эвелин жестом подозвала его к себе и достала фен из шкафчика.
Ноа подошел и сел перед ней спиной, позволяя теплому воздуху гулять в его мокрых прядях.
Он сидел ровно и тихо спросил: — Который час?
— Шесть четырнадцать. Времени еще полно.
— Как думаешь, я сдам нормативы?
— С нормативами в зале проблем быть не должно. Просто ты слишком худой, Нейт. За ИМТ ты, скорее всего, высший балл не получишь.
Она ровно держала фен, пока ее вторая рука перебирала его волосы, убеждаясь, что каждая прядь тщательно высушена. — Твоя сестра тогда тоже была с недовесом. Еле-еле набрала максимальный балл.
— Ты и сейчас очень стройная, сестренка. Ты слишком худая.
— Твоя сестра стройная везде, где нужно. Иначе ты бы не смотрел на меня так постоянно, не правда ли, Нейт?
Он точно знал, что она имела в виду. Ее талия, ноги и руки были элегантно тонкими, без единой унции лишней мягкости, в то время как грудь оставалась полной и женственной. Ее пропорции были безупречны.
И все же он намеренно избегал смотреть на эти места, стараясь фокусировать взгляд в основном на ее лице.
— Это нечестно, сестренка. Ты несправедливо меня обвиняешь.
— Я даже не сказала, на что, по-моему, ты смотрел. Куда завели тебя твои мысли? — Тихий, понимающий смешок донесся сзади.
— Я ничего такого не имел в виду... Я не смотрел туда, куда не следует.
— Ладно, ладно. Скажем, что не смотрел. — Она убавила скорость фена, чтобы их голоса звучали четче. — Но твоя сестра не верит тебе ни на йоту.
———
Оценка физической подготовки в закрытых помещениях университета состояла из шести компонентов, включая измерение ИМТ, прыжок в длину с места, проверку объема легких и несколько других. Парни подтягивались, а девушки качали пресс, так что каждый студент в итоге участвовал в пяти испытаниях.
Как только все добрались до спортивного зала кампуса, студенты разбрелись в поисках свободных станций для тех тестов, которые им еще нужно было сдать, превратив пространство в слегка хаотичное. Ноа Миллер занял место в самом конце очереди на измерение роста и веса, заглядывая вперед, чтобы посчитать, сколько человек осталось перед ним.
Настоящим испытанием для большинства были забеги на восемьсот и тысячу метров на улице, которых так боялись многие однокурсники. Ноа же чувствовал тихое напряжение перед каждым тестом. Пройти минимальный порог не было проблемой. Что давило на него, так это то, как автоматически он сравнивал себя с Эвелин Миллер.
Еего сестра преуспевала во всем с самого детства — в учебе, в характере, в домашних обязанностях, в спорте. Ни единого изъяна. Взрослые всегда ставили ее в пример, как идеальный образец для подражания.
Он знал, что угнаться за ней будет почти невозможно.
И все же он продолжал гнаться за ее тенью изо всех сил. В любой области, открытой для сравнения, он хотел достичь ее уровня.
Слова «Он и правда младший брат Эвелин Миллер» оставались высшей похвалой, которую он только мог себе представить.
Погруженный в мысли, он не заметил, как очередь продвинулась еще на два человека. Ноа обратил внимание, что длинный хвост девушки перед ним выглядит знакомым. Он потянулся и похлопал ее по плечу. — Лайла?
Она обернулась, и ее ясные глаза загорелись в ту же секунду, как встретились с его. — Ты тоже здесь из-за нормативов?
— Ага. Только пришел.
— А я уже все остальное сдала. Смотри. — Она подняла телефон, показывая ему результаты. Все баллы были уверенно выше восьмидесяти — отличный результат по любым стандартам.
Когда он промолчал, она склонила голову набок и изучила его лицо, в ее голосе проскользнула нотка мягкого упрека. — Разве ты не скажешь ничего приятного?
— Ты молодец. Так держать.
— Ты тоже. — Она мило улыбнулась, ее тонкие брови изогнулись, как маленькие полумесяцы. — Ты уже ужинал?
— Еще нет. Планировал перекусить, как закончу.
— Тогда давай поедим вместе. Я тебя подожду.
Ноа знал, что не может согласиться. Даже если Эвелин не сказала этого прямо, он прекрасно понимал, чего ожидала его сестра: закончить тесты и вернуться прямиком к ней.
Он покачал головой и тихо ответил: — Не думаю, что смогу. Мне нужно кое с чем разобраться.
— О... ну ладно.
Ресницы Лайлы опустились. На ее лице мелькнула слабая тень разочарования. Она поджала губы, затем отвернулась.
Когда студенты впереди сошли с весов и ушли, очередь наконец дошла до них. Лайла скинула свои розово-белые кроссовки. Простые белые хлопковые носки облегали ее тонкие лодыжки, когда она шагнула на платформу, держа спину прямо, с идеальной осанкой.
Студент, записывающий результаты, поднял на нее взгляд, забирая студенческий билет, в его глазах мелькнула короткая искра восхищения. Однако он остался профессионалом и, закончив, просто сказал: — Все готово. Следующий.
Лайла надела обувь, но не ушла. Она задержалась неподалеку, пока Ноа не прошел свое измерение, а затем подошла так близко, что почти взяла его под руку. — Ну как? Максимальный балл?
Нормальный ИМТ давал максимальный балл. Недовес или лишний вес снижали оценку.
— Почти. А у тебя?
— То же самое.
Ноа улыбнулся. На долю секунды он почти потянулся, чтобы утешающе похлопать ее по голове, но какой-то глубоко укоренившийся психологический сигнал заставил его отдернуть руку. Тихий голос в голове продолжал повторять предупреждение... Сестра будет недовольна.
Он видел, что она довольно худая. Ее фигура казалась хрупкой, на теле почти не было мягкости. Даже ее грудь имела лишь плавные изгибы, далекие от средних показателей, не говоря уже о сравнении с Эвелин.
Она, казалось, заметила то же самое. Она посмотрела на себя и тихо, разочарованно вздохнула. Все эти напитки из папайи, которые она пила месяцами, не дали никакого результата.
— Я пойду на следующую станцию, — сказал Ноа, указывая в сторону зоны для прыжков в длину.
— Хорошо. Пока.
Лайла развернулась и вышла из спортзала, слегка ссутулив плечи. Ноа закончил оставшиеся испытания один. У выхода он проверил обновленные результаты в телефоне. ИМТ и подтягивания немного не дотянули, но сдача даже не стояла под вопросом.
Снаружи ночной зимний ветер пробирал сквозь все слои одежды. Студенты, которые уже закончили, спешили обратно в тепло общежитий, плотнее запахивая куртки. Лишь одна одинокая фигура оставалась сидеть на скамейке прямо у входа.
Девушка дышала теплым воздухом в сложенные лодочкой ладони, ее маленькое личико раскраснелось от холода. Она прижимала к груди два завернутых острых пикантных блинчика, не сводя глаз с дверей спортзала.
Знакомый цветочный аромат внезапно коснулся ее обоняния. Она оглянулась и обнаружила Эвелин Миллер, стоящую прямо рядом с ней и смотрящую на нее сверху вниз с абсолютно ничего не выражающим лицом.
— Что вам нужно? — спросила Лайла резким, неприветливым тоном.
Эвелин и Лайла не враждовали в открытую, но и никогда не были особенно близки. Их связь существовала в основном через Ноа и давние добрососедские отношения между их семьями. Эвелин немного присматривала за ней, когда они были младше.
И все же Лайла чувствовала явную разницу в том, как Эвелин относилась к ней и к Ноа. Будучи девушкой, она всегда ощущала ту необычную интенсивность, которую старшая женщина направляла на мальчика.
Лайла понимала, что если они с Ноа в итоге будут вместе, ей рано или поздно придется столкнуться с Эвелин лицом к лицу. Она верила, что как только все уладится, она сможет преодолеть любые возражения с ее стороны. Но до тех пор ей нужно было вернуть Ноа в свои руки.
— Ждешь кого-то? — Голос Эвелин оставался холодным и отстраненным.
— Да. Жду Ноа.
Лайла призналась в этом без колебаний, вздернув подбородок, чтобы встретить ледяной взгляд женщины постарше. Тусклое уличное освещение бросало тени на лицо Эвелин, но холод в ее глазах все равно прорезался отчетливо.
— Он не пойдет с тобой. Лучше сдайся сейчас, пока все не стало слишком неловко.
— Как я узнаю, если не попробую? По крайней мере, я уже была с ним. Он заботился обо мне. Он любил меня. — Она говорила с тихим вызовом, стоя на своем, как маленький тигр, охраняющий свою добычу.
Эвелин несла в себе тяжелую, подавляющую ауру. Даже ее обычного равнодушного взгляда было достаточно, чтобы заставить большинство людей инстинктивно отступить. Ее холодное выражение лица и тон ничего не выдавали — как у самого жестокого злодея из фильма ужасов, чьи руки все еще мокрые от крови.
Она не могла уступить. Лайла повторяла эту мысль про себя, отказываясь отступать ни на дюйм.
— Как хочешь.
Эвелин ограничилась этим и, отвернувшись, пошла прямо к спортзалу. Ноа как раз выходил, и она перехватила его идеально.
Видя, как мальчика вот-вот так легко уведут, а Эвелин намеренно блокирует ему обзор, чтобы он не увидел ее сидящей вдалеке, Лайла стиснула зубы и подошла прямо к ним. Она потянулась и взяла его за руку.
— Мм? — Ноа удивленно обернулся, а затем тепло улыбнулся, узнав ее. — Ты не ушла, Лайла? Что случилось?
— Я купила тебе острые блинчики. И горячий бабл-ти тоже.
Она протянула два бумажных пакета. Ноа взял их без особых колебаний. — Спасибо. Я вообще-то сейчас умираю с голоду.
—
— Ты правда собираешься это есть?
— А почему бы и нет? — Ноа вытащил один из острых блинчиков из пакета и с аппетитом откусил большой кусок, жуя с искренним удовольствием. — Блин, тут куча начинки и этот сладкий соус чили. Хочешь попробовать, сестренка?
Он протянул ей теплый блинчик, его выражение лица было открытым и невинным. Эвелин покачала головой, подавляя недовольство и раздражение, шевелящиеся внутри. — Ешь сам. В конце концов, она купила это для тебя.
— Очень вкусно. — Ноа продолжил есть. — На улице так холодно, а Лайла все это время меня ждала. Она и правда довольно упрямая.
— Тебя это трогает?
— Немного. Еда все еще теплая. — Он вспомнил своенравную и властную Лайлу из прошлого и сравнил ее с той девушкой, которой она была сейчас. — Она сильно изменилась. В последнее время она даже выглядит красивее.
Тихий, ледяной смешок сорвался с губ Эвелин.
Внезапно ледяная хватка сомкнулась на запястье Ноа. Пальцы Эвелин сжались, а ее голос упал до низкого, безжалостного тона. — Перестань это есть, Нейт.
— Почему? Я уже половину съел.
— Я сказала, перестань.
Ноа не мог понять ее внезапной перемены. Голос глубоко в подсознании призывал его подчиниться и сдаться, но естественное чувство разума заставляло сопротивляться. В нем бушевали противоречивые эмоции, подталкивая хоть раз дать отпор.
— Тут еще много осталось. Хочешь, чтобы я это выбросил?
— Выброси. Вон там мусорка.
— Сестренка, ты о чем вообще? С чего бы мне просто так переводить еду? — Он нахмурился, в замешательстве уставившись на нее.
Освещение на ночной дорожке было слишком тусклым. Прекрасные черты Эвелин скрывались в тени от челки, ее глаза были темными и нечитаемыми. Лишь холодный ветер, приподнимающий кончики ее длинных волос, намекал на движение, словно змея, пробующая воздух на вкус.
— Последний шанс. Ты обещал, что будешь меня слушаться, Нейт.
— Но... — Его горло сжалось. Он по-прежнему отказывался уступать. — Это искренний жест Лайлы. Раньше ты никогда не учила меня так поступать.
— А чему я тебя учила?
— Ты говорила мне никогда не обесценивать чужие старания, никогда не топтать чужую доброту и никогда не выбрасывать еду.
Губы Эвелин сжались в тонкую линию. Она перестала с ним спорить, вырвала пакет из его рук, шагнула вперед и бросила его прямо в мусорный бак.
Ноа стоял как вкопанный. Он не ожидал, что она заберет его так грубо. Впервые в жизни в его груди поднялся искренний гнев на сестру.
Сдерживая негодование, он осторожно спросил: — Можешь хотя бы назвать причину, сестренка?
— Я не хочу, чтобы ты прикасался к чему-либо, что она тебе дает. — Эвелин больше ничего не стала объяснять. Она сделала несколько шагов, прежде чем поняла, что он не сдвинулся с места. Ее голос стал ледяным. — Идем обратно со мной, Нейт.
— Нет! Я не пойду!
Они стояли на тихой, обсаженной деревьями дорожке кампуса. Пятнистый лунный свет лился сверху, вытягивая их длинные и тонкие тени по земле.
Ночная температура резко упала. Парочка студентов, прятавшихся в темноте для тайного свидания, испугалась громкого отказа Ноа. Они выглянули, готовые понаблюдать за шоу.
Но кто-то, должно быть, узнал Эвелин. После пары перешептываний парочки быстро ретировались, не желая ввязываться.
— Что ты сказал? — Она посмотрела прямо на стройного парня перед ней. Он сверлил ее взглядом в ответ, как разозленный зверек, бунт был ясно написан на его лице.
— Я сказал, что не пойду. Почему ты всегда так делаешь? Говоришь мне слушаться, быть покорным. Но так много вещей, о которых ты меня просишь — это просто способы контролировать меня. Даже когда я делаю все, что ты говоришь, тебе всегда мало. Ты даже выбросила мои вещи. Эвелин Миллер, чего именно ты от меня хочешь?!
В то мгновение, когда полное имя «Эвелин Миллер» сорвалось с губ Ноа, она почувствовала, что теряет контроль. Он назвал ее полным именем — не случайно, не в шутку. Это был чистый вызов.
Волна безжалостных, жестоких мыслей затопила ее разум. Бесчисленные грязные и даже кровавые идеи вспыхнули перед ее глазами, подтолкнув ее опасно близко к краю.
В последний момент прояснения раздался хлесткий, громкий звук пощечины, который слегка отрезвил ее.
Она никогда раньше не била Ноа по лицу. Это был первый раз — и самый сильный.
Одна половина лица мальчика вспыхнула ярко-красным. Он стоял ошеломленный и молчаливый, но его глаза оставались упрямо прикованы к ее глазам, отказываясь подчиняться.
Челюсть Эвелин крепко сжалась. Ее дыхание стало тяжелее от ярости, грудь заметно поднималась и опускалась. Она потянулась, чтобы схватить его, но он отступил назад, создавая дистанцию.
Она была на грани того, чтобы полностью сорваться. Мальчик действительно восстал против нее — из-за какой-то девчонки.
— Значит, ты решил больше вообще меня не слушать, так, Нейт? — Ее голос резанул, как нож для колки льда, сквозь стиснутые зубы.
— По крайней мере, не сейчас.
Как только эти слова сорвались с его губ, Ноа развернулся и побежал в жидкую тьму позади него. Посреди своего пылающего гнева Эвелин даже почувствовала слабый след облегчения от того, что он сбежал.
Потому что она действительно боялась того, что могла бы сделать, если бы он остался.
Наблюдая, как его спина исчезает в ночи, она отмахнулась от прядей волос, которые ветер растрепал по ее лицу. Ее длинная черная юбка мягко покачивалась в темноте, как черная роза, тихо распускающаяся в тенях.
...
Когда Ноа вернулся в общежитие, три пары глаз разом повернулись к нему.
Один из них тут же спросил: — Ноа, ты же вроде говорил, что сегодня ночуешь у мисс Миллер?
— Кое-что случилось, вот я и вернулся.
Дав соседям расплывчатый ответ, Ноа отодвинул стул и сел за стол. Его дыхание медленно выравнивалось после пробежки, а разум начал успокаиваться.
Вспоминая конфронтацию с Эвелин несколько минут назад, он чувствовал смятение в мыслях. Он знал, что не должен был срываться на сестру или дерзить ей в таком тоне.
Но она действительно выбросила острые блинчики и бабл-ти, которые купила для него Лайла.
Несмотря ни на что, они символизировали чувства Лайлы. Она ждала его на морозе. Это был ее жест заботы.
Он не был уверен, стоит ли ему извиняться перед сестрой...
Казалось, Эвелин питает к нему маниакальное собственничество и потребность в контроле, желая, чтобы каждый его шаг оставался в поле ее зрения, чтобы никто другой не мог приблизиться.
— Нейт... — внезапно осторожно заговорил Майлз. — Вы с мисс Миллер... вы поссорились?
Ноа повернулся, встретив любопытный взгляд соседа, удивленный тем, что они знают. Калеб поспешил объяснить: — Мой друг видел, как мисс Миллер на кого-то срывалась возле деревьев. Вы в порядке?
— Ничего страшного. Мы в норме.
Он отмахнулся и повернулся обратно к столу. Видя, что он не хочет это обсуждать, остальные благоразумно закрыли тему.
Ноутбук на столе был куплен для него Эвелин. Она утверждала, что это для того, чтобы он меньше играл в игры, и все же купила мощную игровую модель.
Она никогда не говорила ему цену, но после того как его соседи по комнате осмотрели ноут, все сошлись во мнении, что он дорогой.
Ноа всегда знал, как добра к нему была Эвелин — баловала его до безобразия, заботилась о нем в каждой мелочи.
Всегда предполагалось, что уступать должен он, прав он или виноват.
В ту ночь он долго думал об этом. Даже после того, как выключили свет и он лег в кровать, он лежал свернувшись калачиком под одеялом, глядя в окно чата на телефоне. После нескольких колебаний он наконец отправил сообщение.
[Ноа: Сестренка, прости.]

Комментарии

Загрузка...