Бледный утренний свет прокрался через подоконник и разлился по хрустящим белым простыням — нежный и яркий. Занавеска слегка приподнялась от раннего ветерка, открывая вид на хлорофитум в горшке на выступе окна — свежеполитый, капли воды блестели на его глянцевых листьях, как крошечные стеклянные бусины.
Теплое сияние коснулось изящной половины лица Ноа, медленно вытягивая его из сна. Он моргнул, приоткрывая отяжелевшие веки, и увидел напротив аккуратно сложенную раскладушку, одеяла были ровно разглажены, она пустовала.
Где-то посреди ночи он сильно пропотел. Теперь, проснувшись, он почувствовал, что головокружение значительно отступило; все тело казалось легче, комфортнее — лишь слабая липкость осталась на коже.
Ноа откинул одеяло и вылез из кровати. Умывание больше не казалось изнурительным испытанием, каким оно было на пике болезни. В зеркале было видно, что к щекам вернулся цвет — больше никакой призрачной, болезненной бледности.
Сполоснув лицо водой, он взял полотенце и обтер тело, а затем сел на край матраса дожидаться утреннего обхода.
За эти несколько дней в больнице у него появилось слишком много свободного времени. Всякий раз, когда его мысли отпускались в свободное плавание, они блуждали — от теплой, полной семьи, когда отец был еще жив, к скудным, экономным годам упорной учебы, последовавшим за этим, и теперь к тому, как все медленно возвращалось на круги своя. Они через многое прошли. Эвелин от многого отказалась ради него.
Без нее, с матерью, которая всегда работала допоздна и оставляла ему слишком много бесконтрольной свободы, он, вероятно, скатился бы и стал тем безрассудным, плывущим по течению подростком, который курит, пьет, слишком рано начинает встречаться с девчонками и вляпывается в неприятности.
В средней школе был период, когда он увлекся детективами — прятался под одеялом с фонариком, засиживаясь допоздна. Оценки рухнули. Лайла пыталась вразумить его, серьезная и искренняя, но она была его ровесницей, девчонкой; как она могла удержать в узде парня на пике его самого неугомонного возраста?
Даже сейчас он до сих пор помнил тот самый момент, когда Эвелин поймала его. Он свернулся калачиком под одеялом, поглощенный чтением, когда одеяло внезапно сорвали. Длинные волосы рассыпались по плечам, она нависла над ним — он чуть из кожи вон не выпрыгнул от неожиданности.
Сначала она не сказала ни слова. Просто вырвала книгу у него из рук, прижала ладонь к его рту, чтобы заглушить любые протесты, стянула с него штаны и задала ему хорошую, основательную трепку. И только после этого усадила его, спокойная и собранная, и прочитала долгую, тихую лекцию об ответственности.
В ту ночь, впервые с начала средней школы, он спал в одной постели с Эвелин.
Мать не раз говорила ему: когда-нибудь тебе придется отплатить сестре сполна.
Но... то, чего Эвелин хотела от него — был ли он действительно способен это дать?
— 21-я палата, Ноа Миллер. — Голос молодой медсестры вернул его к реальности.
— Здесь.
— Как вы себя сегодня чувствуете? — Она держала карту, просматривая его данные.
— Все еще немного кружится голова, но намного лучше. В горле уже не так сухо.
— Давайте сначала измерим температуру.
Ноа послушно открыл рот. Она сунула термометр ему под язык.
Изучая его карту — историю болезни, физические показатели — она не видела ничего необычного. Она все еще не могла до конца в это поверить: такой вежливый мальчик, с таким мягким лицом, и, по документам, страдает биполярным расстройством, сопровождающимся вспышками гнева. К тому же он был студентом Университета Лоан — она и сама его заканчивала. Она прекрасно знала, насколько жесткими были проходные баллы, и они только продолжали расти. Парень, способный усидеть на месте достаточно долго, чтобы усердно учиться и заработать место в таком университете... маниакальный и раздражительный?
Она ни разу не видела ни гнева, ни разочарования на этом чистом, воспитанном лице.
— У вас вспыльчивый характер? — внезапно спросила она, наполовину из любопытства, наполовину проверяя.
— Нет? Мои друзья и соседи по комнате все говорят, что со мной довольно легко ладить.
— Ваша сестра упоминала...
— Нейт.
Холодный, ясный женский голос оборвал фразу. Ноа поднял глаза. В дверях стояла Эвелин.
— Купила твой любимый блинчик с яйцом. И соленое соевое молоко. — Она поставила дымящийся пластиковый пакет на маленький столик, затем повернулась к медсестре, ее тон был абсолютно ровным. — С моим братом что-то не так, медсестра?
Их взгляды встретились на короткую секунду. Взгляд Эвелин был как стоячая вода — спокойный, невозмутимый, но в нем безошибочно читалось предупреждение. «Не лезь не в свое дело».
— Ему стало намного лучше. — Медсестра достала термометр, проверила показания. — Температуры нет. Еще один день наблюдения — если все останется стабильным, завтра его можно будет выписать.
— Спасибо.
Медсестра больше ничего не сказала, собрала свои принадлежности и ушла. У двери она один раз оглянулась. Ноа одарил ее вежливой улыбкой.
— Все еще кружится голова? — Эвелин размешала лекарство, которое уже приготовила в стакане, и легонько подула на поднимающийся пар.
— Уже не особо. — Ноа взял чашку из ее рук, осторожно отпил. — Я хочу немного выйти на улицу. Слишком долго сидел взаперти — чувствую, что задыхаюсь.
...
Эвелин укутала его основательно: толстый свитер под тяжелой белой курткой, маска, закрывающая большую часть лица, мягкий бледно-голубой вязаный шарф, плотно обернутый вокруг шеи. Он был похож на перекормленного, неуклюжего белого медведя.
— Эти два шарфа сестра связала сама за последние несколько дней. — Такой же шарф обвивал ее собственную тонкую, белоснежную шею.
— Ты умеешь вязать шарфы?
— Научилась у миссис Вейл, когда была маленькой.
— Миссис Вейл... она тоже всегда была к нам очень добра.
— Да... очень добра.
Эвелин не особо хотелось задерживаться на этих воспоминаниях. Родители Вейл всегда относились к ней с теплотой — присылали подарки, приглашали в гости. Тогда она еще не имела никаких прав на отношения Ноа с Лайлой. Она могла лишь наблюдать издалека, как двое младших детей — невинные, беззаботные — гонялись друг за другом солнечными зимними днями. Она была на пять лет старше; они еще даже не закончили начальную школу, когда она пошла в старшую.
Пока они носились по парку, она сидела на дальней скамейке с книгой. Когда миссис Вейл была там, они болтали о пустяках — о том, что не стоит его слишком баловать, о том, не влюбилась ли в кого-нибудь Эвелин. Именно во время одного из таких разговоров она и научила Эвелин вязать.
Возле больницы тоже был небольшой парк. Зима оголила старые деревья, сорвав с них пожелтевшие листья; никаких ярких, нежных цветов не цвело. Зато трава оставалась упрямо зеленой. На ржавых уличных тренажерах неподалеку играло несколько детей.
Они устроились на одной из деревянных скамеек, окружавших открытую площадку. Солнечный свет пробивался сквозь тонкие голые ветви, согревая кожу.
Ноа потянулся, закинув руки за голову, затем взглянул в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как мальчишку, который явно натворил что-то не то, тащит за собой мать — сильно ущипнув за ухо, а он покорно опустил голову, пока они шли домой.
Резкие, ругательные слова, которые бросала женщина, звучали знакомо; Эвелин тоже использовала подобный тон на нем раньше. Но она никогда не заходила так далеко. Внезапный, почти мазохистский порыв заставил его спросить: — Сестренка... ты ведь никогда меня так не ругала, да?
— Хочешь послушать? Если Нейт хочет, сестра может попробовать. — Эвелин повернула к нему голову, ее улыбка была мягкой и теплой, как весенний ветер.
— Может... попробуешь? На меня никогда так не орали.
— Смотри не пожалей. — Она на мгновение закрыла глаза, собираясь с эмоциями, подстраивая выражение лица. — Нейт...
— Ага...
— Шляться по ночам, пить и загреметь в больницу — думаешь, у тебя уже крылья выросли, да? Почему чужие младшие братья могут вести себя нормально, нормально учиться, не вляпываться в неприятности, в то время как я оплачиваю твое обучение, твою еду, твою квартиру — а ты даже не можешь вести себя послушно?
— Сестренка — сестренка, ладно, ладно, извини. Хватит, мне страшно.
— Одних извинений недостаточно. Сестра делает все это для твоего же блага. Разве я когда-нибудь жаловалась, что устала? — Она изящно нахмурилась, пальцы ущипнули его за щеку. — Теперь, когда ты почти выздоровел... не должна ли сестра свести счеты?
— Совсем не плохо. Давай — читай это вслух перед сестрой.
— Может, пропустим эту часть? Сестренка, я уже знаю, что облажался.
— Будь послушным. Если Нейт прочитает это один раз, это покажет, что он действительно раскаивается. — Эвелин медленно моргнула, разглядывая мальчика перед собой с тихим, заинтересованным весельем, ее взгляд был опущен ровно настолько, чтобы в нем читался слабый приказ.
— ...Ладно.
Ноа с трудом сглотнул, прочистил горло и поднял исписанные от руки листы. Он начал ровным голосом: — Я, Ноа Миллер, настоящим размышляю над своим ошибочным поведением двадцать третьего ноября и обещаю помнить и выполнять каждое указание моей сестры Эвелин Миллер впредь...
Он не ожидал, что ее наказанием в итоге окажется эссе с самокритикой на две тысячи слов. С самого детства и до сих пор он никогда не делал ничего настолько серьезного, чтобы заслужить подобное.
Чтобы набрать нужное количество слов, он нагромоздил все возможные фразы и сантименты, пока весь текст не стал звучать как исповедь из какого-то средневекового руководства для кающихся.
И все же — это было лучше, чем жгучая боль от шлепков.
— ...В заключение я искренне молю сестру о прощении за мои глупые поступки. Клянусь никогда их не повторять; в случае нарушения этого обещания, я подчинюсь любым последствиям.
— Хм. Прощен — на данный момент. Нейту нужно помнить каждое слово, которое он только что сказал. — Она взяла листы из его рук, аккуратно сложила их и сунула в карман. — Сестра сохранит это в надежном месте.
— Тогда... я могу идти? У меня дневная пара.
— Иди.
Ноа развернулся и покинул здание для преподавателей, выйдя на дорожки кампуса Университета Лоан. Ветер резал остро и холодно; искусственное озеро замерзло, его поверхность была усыпана хрупкими осколками желтых листьев.
Сегодня был его первый день после выписки из больницы. Эвелин притащила его утром, чтобы он написал это эссе; впереди ждали дневные лекции, а после... ее приказ оставался в силе: заканчиваются пары — идешь прямо к ней. Никаких блужданий.
Он намеренно пропустил обед у нее дома. Только что вырвавшись на свободу, он хотел повидаться с соседями по комнате, которых не видел несколько дней — они договорились встретиться в столовой, просто поболтать, поесть вместе.
Окно выдачи заказов в обед было забито плечом к плечу — сквозь такую толпу он давно не пробивался. Последние несколько дней каждый прием пищи был с кухни Эвелин; по утрам он приходил слишком рано, чтобы застать очереди.
Он окинул взглядом переполненный зал, наконец заметив три знакомых лица. Калеб уже взял для него поднос. Группа из общежития снова была в сборе.
— Как тебе жизнь в больничке, чувак? Живешь как в сказке?
— Половину времени чувствовал, что подыхаю. Что в этом сказочного? — Ноа зачерпнул большую ложку риса, искренне не понимая их логики.
— Профессор Эвелин перенесла кучу пар в эти дни — очевидно, чтобы побыть с тобой. — Райан одарил его сальным подмигиванием. — И ты еще жалуешься?
— Нейт, по сути, вырос под ее крылом. Наверное, уже привык.
— Вы, ребята, в бреду. Моя сестра тоже на меня злится. Просто вспомните, как вас отчитывала мама — вот такие ощущения.
Правда заключалась в том, что Лора почти никогда не повышала на него голос. Работа держала ее вдали от дома; дисциплина, награды, наказания — со всем этим справлялась Эвелин. Он всегда говорил себе, что его жизнь нормальна в этом отношении. На самом же деле Эвелин всегда была куда нежнее большинства.
По крайней мере, в эти дни изоляции в больнице ее забота была скрупулезной, терпеливой, почти ласковой.
— Ладно, я понял. — Калеб картинно поежился, словно только что вспомнил что-то ужасающее.
— Так что насчет сегодня вечером — пойдем куда-нибудь? Отпразднуем, что ты вышел оттуда целым и невредимым.
— Нет. Твердое нет. — Ноа быстро пресек эту идею. Даже если обойдется без происшествий, он не хотел снова заставлять ее волноваться. — Давайте просто спокойно посидим. Я все равно сегодня ночую у сестры. Вы, ребята, тоже отдохните.
— Да ладно тебе, испугался теперь? В этот раз ничего не случится.
Троица пустилась придумывать все нелепые отговорки, какие только могли, пытаясь вытащить его с собой. Ноа оставался непреклонен — нехарактерно тверд. В конце концов они сдались, доели и разбежались на послеобеденные профильные пары.
Выходя из столовой, они заметили толпу, собравшуюся вокруг двух небольших столиков на открытой площади. Студенты с повязками на руках — студенческий совет, скорее всего — проводили какое-то мероприятие. Любопытство потянуло их ближе.
Мероприятия клубов и советов были обычным делом; обычно они проходили в пустых аудиториях или прямо перед столовой. Они и раньше участвовали в некоторых из них.
Ноа порасспрашивал окружающих. Все было просто: напиши свои сокровенные мысли или проблемы на бумажке, анонимно брось в коробку. Позже записки будут перемешаны и случайным образом розданы обратно. При желании можно было оставить контактные данные — может, это станет поводом для признания, а может, даже поможет найти пару.
Соседи по комнате с энтузиазмом включились — они никогда не упускали случая присоединиться к любой движухе. Ноа не планировал участвовать, но они все равно схватили листок и для него.
Он решил, что ему не обязательно что-то писать. Он свернул бумажку, сунул ее в карман, а затем вместе с ними направился обратно в общежитие. Короткий отдых перед парой.
Его телефон зажужжал: новое сообщение.
[Заканчивается пара → идешь прямо к сестре. Не вздумай снова куда-то убежать.]
...
Эвелин закрыла учебник, прижала ладони к уставшим глазам и откинулась на спинку кресла. Это движение вытянуло элегантные линии ее тела вдоль сиденья. Холодный ветер проскользнул в приоткрытое окно и коснулся ее лица.
Эти несколько дней, пока Ноа не принимал лекарство — прерванный курс, вероятно, ослабил накопленный эффект. Корректировать дозировку теперь будет сложнее, рискованнее.
Она устала ждать. Каждый раз, когда она высыпала порошок в его чашку, это назойливое, тошнотворное чувство вины заставляло ее уменьшать дозу снова и снова. Прошли месяцы, а видимый эффект оставался разочаровывающе слабым.
Она точно знала, что требуется: заставить мир мальчика сжаться до тех пор, пока в нем не останется только она. Препарату было все равно, к кому он его привяжет.
Если зависимость в итоге закрепится за кем-то другим... она не была уверена, что сможет остановить себя от того, что последует за этим.
Это одержимое, перекошенное чувство собственничества пустило корни уже давно. Когда-то она могла взвешивать любовь и мораль, говорить себе, что не может по-настоящему причинить вред своему младшему брату. Теперь... она просто хотела его. Все остальное поблекло и стало неважным.
Она уже могла прикасаться к нему так свободно — держать его за руку, страстно целовать, спать в одной постели. Они уже перешли так много границ. И все же последняя оставалась недосягаемой. Она жаждала снова ощутить этот вкус: это земное блаженство, сладкий яд, который она выпила бы без колебаний.
Эвелин часто погружалась в одну и ту же темную фантазию. Что, если бы тогда, в детстве, она использовала более низменные методы в его воспитании? Что, если бы каждый раз, когда старшие дети толкали его, набрасывались на него толпой, унижали — она бы ждала. Вмешивалась бы только после того, как он был сломлен, плакал, беспомощно лежал на земле. Поднимала бы его тогда, утешала бы тогда.
Насколько идеально послушным стал бы этот младший братик?
Но смогла бы она действительно стоять в стороне и так долго смотреть, как он страдает?
Она открыла глаза. На экране компьютера: сохраненная фотография спящего Ноа — умиротворенного, все еще по-мальчишески мягкого. Тихий вздох сорвался с ее губ.
Она задернула шторы, скинула туфли и свернулась калачиком на боку на кровати. Эти последние дни — между преподаванием и дежурствами в больнице — вымотали ее. Сон придет легко.
К сумеркам у него должны закончиться пары. В этот раз он послушается. Он должен.
— Нейт... — пробормотала она его имя, ее руки крепче сжали его черную ветровку, прижимая ткань к груди, как вторую кожу.

Комментарии

Загрузка...