Эвелин натянула капюшон пижамы ему на голову. Морда мультяшного динозавра поглотила половину лица Ноа, оставив на виду лишь глаза и рот под огромной зубастой улыбкой.
Ей нравился он в этом наряде — по-детски милый, невинный, словно застывший во времени. Это стирало годы и возвращало того младшего братика, который раньше повсюду таскался за ней, ловя каждое ее слово, послушный без лишних вопросов.
Она потянулась, притягивая мальчика глубже в свои объятия. Он уже крепко спал, дыша медленно и ровно.
Ноа беспокойно пошевелился, перевернулся так, чтобы оказаться к ней лицом — его щека прижалась к ее ключице, а одна рука небрежно легла ей на талию.
— Сладких снов, мой маленький дурачок, — пробормотала она, поглаживая его по волосам, а затем направила его голову так, чтобы он устроился на ее груди. Его теплые, ровные выдохи обдавали мягкую, бледную кожу, питая тот тихий, настойчивый голод, что жил под ее внешним спокойствием.
...
Очередной сон, вытянутый из памяти.
Ноа огляделся: знакомые коридоры, лестничные пролеты, старый учебный корпус. Средняя школа — повсюду сине-белые полосатые форменные брюки, стайки детей, толкающихся и смеющихся по пути с урока на урок.
Он подошел к окну своего класса и заглянул внутрь. Учитель стоял у доски, оживленно жестикулируя. За партами сидели ряды опрятно одетых родителей — серьезные люди средних лет с открытыми блокнотами. Среди них одно лицо резко выделялось: молодое, поразительно красивое, совершенно неуместное рядом с умудренными жизнью взрослыми.
Как раз в этот момент Эвелин повернула голову и поймала его взгляд. Она картинно нахмурилась — сурово сдвинула брови и обнажила зубы в притворной угрозе. Ноа тут же пригнулся, сердце подпрыгнуло, словно его поймали на воровстве, и он сидел на корточках под подоконником, пока она не отвернулась.
В начальной школе ее строгие правила заставляли его быть идеальным как на уроках, так и вне их. Средняя школа все изменила. Тяга к играм, первые проблески бунтарства — он начал прогуливать дополнительные занятия, устраивал мелкие розыгрыши с парой парней из класса. Ничего серьезного, но достаточно, чтобы домой летели замечания.
К тому времени Эвелин уже училась в Университете Лоан, возвращаясь только на праздники и каникулы. Из-за долгих часов работы и частых командировок матери некому было держать в узде неугомонного подростка.
Он знал, что не сможет уклоняться вечно. Когда пришел очередной отчет о нарушениях, он побежал к друзьям за идеями — дикие, бесполезные планы, которые растворялись в смехе. В конце концов, у него не было выбора, кроме как встретиться с ней лицом к лицу.
Это была пятница. Родительские собрания заканчивались тем, что детей забирали прямо из школы.
Когда прозвенел звонок с последнего урока, Ноа поплелся обратно в класс, в животе все сжалось.
Большинство родителей уже разошлись. Несколько человек задержались, тихо разговаривая с учителем. Он заглянул из-за косяка и увидел Эвелин, стоящую у первой парты и кивающую, пока говорил классный руководитель. Затем она оглянулась — прямо на него.
Она поманила его пальцем. Ноа поплелся вперед, опустив голову и ссутулив плечи.
Сначала она ничего не сказала — просто положила руку ему на плечо, удерживая его рядом, пока учитель продолжал.
— В целом поведение Ноа по-прежнему хорошее, — сказала женщина, заглядывая в ведомость с оценками. — До этого его оценки были стабильными. Никаких серьезных инцидентов. Но в последнее время он стал немного рассеянным — больше играет, чем учится. Экзамен в этом месяце выкинул его из десятки лучших. Мы не можем пустить это на самотек.
— Спасибо, что сообщили. Я буду следить за ним внимательнее. — Пальцы Эвелин слегка сжались на щеке Ноа — легкий щипок, который казался каким угодно, но только не небрежным.
— И еще... эта история с Лайлой из соседнего класса. Вы же в курсе, да?
— Да.
— Семьи, может, и не против, но они все еще в средней школе. Учеба на первом месте.
Эвелин улыбнулась — вежливо и собранно. — Если это влияет на его оценки, пожалуйста, наказывайте его так, как сочтете нужным. Я тоже не хочу, чтобы мой брат ввязывался в ранние отношения.
— Хорошо. Тогда на этом все.
— Еще раз спасибо. Я заберу Нейта домой.
За школьными воротами солнце уже опустилось низко. По небу растеклись багровые полосы, длинные тени легли на асфальт.
Днем по пятницам всегда приезжали фургончики с едой — жирные, шипящие запахи жареных закусок и мяса на гриле густо висели в воздухе, дразня каждый голодный желудок.
Эвелин держала его за руку, пока они шли, ее тонкие пальцы сжимали его, еще более тонкие. Ноа смотрел в землю, шагая медленно, в ожидании нотации, которая неминуемо должна была последовать.
И тут у него заурчало в животе — громко, недвусмысленно. Эвелин оглянулась. Он выдавил из себя виноватую, кривую улыбку.
— Голоден?
— ...Немного.
Она вздохнула, потянулась и взъерошила ему волосы. — Маленький обжора.
Она направила его к придорожной забегаловке в квартале оттуда — пластиковые столики под полосатым тентом, жужжащие люминесцентные лампы над головой. Ноа сидел выпрямившись, как струна, на дешевом стуле, нервы все еще звенели, и он следил за каждым ее движением.
Эвелин развернула табель успеваемости, который передал ей учитель. — Спад довольно существенный. Не хочешь объяснить, Нейт?
— Я... я плохо себя чувствовал во время теста. Был не в форме.
— Вот как? — Она отложила бумагу. — А откуда тогда в твоей комнате все эти романы и комиксы?
— Взял у друзей. — Он немного выпрямился, стараясь звучать убедительно.
— Похоже, когда сестры нет рядом, Нейт становится гораздо свободнее. Впервые у тебя такой низкий балл, не так ли?
— Я исправлюсь. В следующий раз я снова буду на вершине.
— Сейчас-то ты раздаешь громкие обещания. Но как только я вернусь в университет, ты снова скатишься к старым привычкам?
— Ни за что. Я буду слишком по тебе скучать.
Эвелин была строга в вопросах учебы, но Ноа говорил искренне — он ненавидел, когда она уезжала. Она заботилась обо всем: о еде, о его вопросах, о тихом доме, который казался слишком большим и пустым без нее. Эти комиксы и книги? Они были просто способом заполнить долгие, одинокие вечера, когда никого больше не было дома. Он больше не боялся темноты. Он боялся одиночества.
— Если ты правда скучаешь по своей сестре, тогда учись усердно. Поступи в тот же университет, что и я.
— Поступлю. Клянусь. — Он поднял руку, словно давая клятву, глядя на нее серьезными глазами.
В тот вечер они поели в забегаловке — простые порции жареной лапши, пельменей, шашлычков на гриле. Всякий раз, когда Эвелин возвращалась домой, она всегда привозила вкусности, молоко или водила его куда-нибудь вот так — небольшая компенсация за все то время, что ее не было рядом.
Она уехала в колледж, когда он был в восьмом классе. Всю старшую школу он почти ее не видел.
Их мать часто бывала в разъездах. В те пустые ночи мальчик, еще наполовину спящий, снова и снова шептал в темноту: «Сестренка... Сестренка...».
После того родительского собрания она не стала наказывать его сурово. Ее предупреждения оставались мягкими, взвешенными — и действенными, потому что были одновременно твердыми и добрыми.
За исключением темы ранних отношений. В этом вопросе ее правила были железными — никаких обсуждений, никакой пощады.
К счастью, то, что было тогда между ним и Лайлой, оставалось невинным, неуклюжим и никогда не пересекало проведенную ею черту.
Позже он сдержал свое обещание — поступил в Университет Лоан, ходил по тем же коридорам, где она преподавала. Она перестала запрещать ему отношения, ослабила короткий поводок. И все же каким-то образом он оказался истощенным, измотанным... пока не решил по собственной воле снова вернуться под ее контроль.
—
Первый случай осенне-зимней вспышки гриппа в Лоане был зафиксирован у сотрудницы местной чайной. Инфекция не успела далеко распространиться — заразились только пара коллег и один невезучий студент, заглянувший поздно вечером за десертом.
Хрустящие белые простыни, резкий флуоресцентный свет, больничная рубашка в сине-белую полоску и густой химический запах дезинфекции, въевшийся во все — каждая деталь больничной палаты вызывала у Ноа мурашки по коже. Воздух казался тяжелым, удушающим.
Его отец умер в точно такой же палате в их родном городе. Эти воспоминания были выжжены в памяти: плач, вонь антисептиков, белые халаты, снующие как призраки. Он ненавидел больницы. Болезни он ненавидел еще больше.
На второй день симптомы гриппа ухудшились — приступы головокружения, лихорадка, от которой ломило все тело, полное отсутствие аппетита. Казалось, за ночь он постарел на десятилетия, каждый сустав протестовал.
Единственное маленькое утешение: он не заразил Эвелин.
По висящему на стене телевизору бубнила какая-то древняя мыльная опера. Ноа пошевелился, подсунув подушку пониже под спину, и тупо уставился в экран, позволяя времени ползти.
Дни в больнице тянулись бесконечно. Соседняя койка пустовала. Помимо постоянного мельтешения врачей и медсестер, единственными людьми, которых он видел, были Эвелин и Лайла, навещавшие его, когда могли.
Его телефон зажужжал. Новое сообщение от нее.
[Сестренка скоро придет тебя навестить. Что-нибудь хочешь из еды?]
[Да не особо голоден... Хочу ледяной колы.]
[Как насчет каштанов? У тебя температура, а ты все равно хочешь холодное? Планируешь остаться здесь навсегда?]
[...Ладно, может, куриную ножку?]
[Хорошо. Твоя сестра сейчас пойдет и купит.] Сразу же пришло еще одно: [Как ты себя сегодня чувствуешь? Есть улучшения?]
[Голова все еще сильно кружится.] Он сделал паузу, занеся палец над клавиатурой, затем напечатал: [Я много пар пропустил?]
[Разберемся с этим, когда тебе станет лучше. В крайнем случае, сестра с тобой позанимается.]
Для большинства расслабленных студентов пропуски не имели бы особого значения после выздоровления. Эвелин была другой. Она относилась к каждому своему слову серьезно — если сказала, что поможет наверстать, то так и сделает. Никаких поблажек.
[Может... обойдемся без дополнительных занятий?]
[Нейт заболел, и у него внезапно стала толще кожа. На другие предметы мы можем закрыть глаза, но если будут проблемы с высшей математикой, твоя сестра этого так не оставит.]
На его лице появилась слабая, кривая улыбка. Затем стук в дверь привлек его внимание.
Лайла вошла с большим пакетом фруктов; белая медицинская маска закрывала большую часть ее лица, отчего ее глаза казались еще более ясными и яркими.
Он выключил экран, выдавил улыбку, которая не коснулась глаз. — Сегодня нет пар?
— Только что закончились. Пришла проведать тебя. — Она села на край кровати, достала из пакета апельсин и начала его чистить. — Врач сказал, сколько еще лежать?
— Наверное, с неделю.
— Долговато. Ты говорил мне одеваться теплее, а теперь посмотри, кто здесь оказался. Даже о себе уже позаботиться не можешь? — Ее голос упал до шепота. — Раньше ты так хорошо обо мне заботился...
— Я подцепил это от кого-то другого. Сотрудница в чайной была нулевым пациентом. Я заходил за чаем с молоком.
— За чаем с молоком?
— Ага. Вообще-то для сестры, но она его не любит.
Лайла закончила чистить апельсин, сняв большую часть белой пленки. Она стянула маску ровно настолько, чтобы обнажить бледно-розовые губы, отломила дольку и закинула себе в рот.
— А разве ты не для меня его чистила?
— Для тебя. Но ты ведь не любишь апельсины.
Кисло-сладкий сок брызнул на ее языке, затопил рецепторы, скользнул по горлу — и оставил после себя лишь слабую, тягучую кислинку. Она сжала губы. Какая-то тихая, нелепая надежда погасла в одно мгновение.
Они всегда были так близки. Заботились друг о друге. Семейная привязанность, которая могла, не вызывая вопросов, перерасти во что-то большее. Это никогда не менялось. Никогда не оставляло для нее много места.
— Я не говорил, что не люблю их. — Голос Ноа вернул ее к реальности. — Я и сам могу почистить.
Он пошевелился, потянувшись к тумбочке за одним из крупных, золотистых апельсинов, которые Эвелин принесла ранее — ярким, спелым, идеальным.
Но не успел он его взять, как у его губ появились две дольки. Тонкая рука Лайлы уверенно держала их, ее глаза были устремлены на него. — Ты болеешь. Не двигайся. Я тебя покормлю.
— Спасибо. — Ноа послушно откинулся на подушку, подняв руку, чтобы взять дольку — но она впихнула ее ему прямо в рот.
— Не двигайся. Я тебя кормлю.
— Тебе правда не обязательно...
— Будь послушным. Лежи смирно. Я никогда ни о ком по-настоящему не заботилась. Дай мне попробовать.
Первые два слова — «будь послушным» — сработали как рефлекс. Эвелин постоянно их повторяла. Эта команда была вшита слишком глубоко; его тело повиновалось прежде, чем мозг успел сообразить.
Он выдавил беспомощную улыбку, его взгляд скользнул к ее раскрасневшимся губам. — Надень маску обратно, ладно? Не хочу, чтобы ты заразилась.
— Если заражусь, нас просто закроют на карантин вместе. Я займу вот эту пустую койку.
— Это ужасно. И скучно. Торчать на одном месте, горы пропущенных заданий.
— Мы были бы вместе. Было бы не скучно.
Она очистила еще одну сочную дольку — красно-золотистую, блестящую — и поднесла к его губам. В этот раз он замер. Его взгляд скользнул мимо нее, смягчившись от внезапного опасения.
— Сестренка... ты пришла...
Эвелин окинула его холодным взглядом, затем легко положила руку на плечо Лайлы. Ее голос оставался нежным, почти сладким, но скрытая под ним насмешка была безошибочной. — Спасибо, что пришли навестить моего брата, мисс Вейл.
Лайла убрала руку, изобразив спокойную улыбку, которая ничуть не дрогнула, не сводя глаз с Ноа. — Мы знаем друг друга с самого детства. Конечно, я бы пришла за ним присмотреть.
— Не стоит утруждаться. Когда мой брат болеет, о нем заботится его сестра.
— Если бы она так хорошо справлялась со своей задачей, его бы здесь не было, не так ли?
— Дети иногда плохо себя ведут. Немного более строгая дисциплина, и они учатся слушаться. — Затем взгляд Эвелин переместился на Ноа — с нечитаемым выражением.
Лайла встала. — Я зайду в другой раз. Пока.
Она на секунду встретилась взглядом с Эвелин — к черту разницу в росте, воздух между ними заискрил.
— Пока...
Ноа смотрел, как она уходит, затем повернулся к Эвелин с преувеличенно-невинной улыбкой. — Эй, сестренка. Добрый день.
— Нейт выглядит полным сил. Почти выздоровел? Готов начать наверстывать пропущенные уроки?
— Нет-нет, у меня все еще болит голова.
Он знал, что она ненавидит — может быть, даже презирает — то, насколько они с Лайлой все еще близки. То, что только что произошло, перешло черту, задело что-то больное. И все же она казалась спокойной. Почти слишком спокойной.
— Вот твоя куриная ножка — тушеная и жареная, сразу две. — Эвелин открыла пластиковый контейнер, надела одноразовые перчатки, взяла кусочек и поднесла к его губам.
— Сестренка... ты же все видела?
— Что бы ни случилось, это может подождать, пока тебе не станет лучше. — Ее глаза сузились в мягкие полумесяцы; под маской губы изогнулись в улыбке. — Ешь хорошо. Отдыхай хорошо. А как только ты снова будешь здоров... мы посмотрим, что твоя сестра с тобой сделает.

Комментарии

Загрузка...