В списке контактов Ноа была едва ли горстка номеров; большинство связей он поддерживал исключительно через социальные сети. Те немногие настоящие номера телефонов, что были сохранены, принадлежали семье или самым близким друзьям.
Среди них было только четыре женщины: Эвелин, Лайла, Лора и Грейс — причем Грейс оказалась там только потому, что однажды в шутку заставила его добавить ее.
Поскольку отговорка «признаться маме» отпадала, так как это бы только все усложнило, Грейс — которая была старше больше чем на десять лет — тоже естественным образом выбывала. А Лайла... сама мысль о том, чтобы позвонить ей ради этого, казалась невозможной.
Он поднял глаза и окинул взглядом комнату, встретившись с кругом любопытных лиц, устремленных прямо на него — словно он был каким-то цирковым животным, собирающимся исполнить свой главный трюк.
Он нажал на контакт, нажал вызов и поднес телефон к уху руками, которые уже дрожали. Он бросил беспомощный взгляд на толпу зевак; напряжение сковало каждую черточку его лица, сердце билось все сильнее с каждой секундой.
— Привет, сестренка. — Звонок соединился почти мгновенно; он с трудом сглотнул, заставляя свой голос звучать ровно.
— Веселишься там? Даже сестре позвонил.
— Я, эм... — Ноа понизил голос, пытаясь заглушить дикий стук в груди, чтобы она его не услышала. — Сестренка, ты мне нравишься. Могла бы ты... будешь моей девушкой?
В ту же секунду, как слова сорвались с его губ, он слегка повернул голову, ровно настолько, чтобы увидеть аккуратный полукруг парней и девушек, уставившихся на него; их лица светились жадным возбуждением людей, которые любят драму больше, чем те, кто ее переживает.
Только Нора оставалась спокойной рядом с ним, моргнув лишь раз, наблюдая за выражением его лица ясным, ровным взглядом, пока слушала, какой ответ донесется из динамика.
Ответ на другом конце провода последовал без малейших колебаний.
— Проиграл в игру?
— ...Ага. Прости.
— Не за что извиняться перед сестрой. Просто не гуляй допоздна. Я кладу трубку. Пока.
— Хорошо. Пока.
Тихий щелчок завершил звонок.
Энергия в комнате мгновенно сдулась. Все приготовились к настоящей сцене признания — студент профессору, табуированное напряжение между братом и сестрой — а вместо этого все обернулось чем-то таким плоским, таким скучным. Мисс Миллер действительно была мисс Миллер; она раскусила этот трюк за секунды.
Конечно, только Ноа могло сойти с рук даже то, что он набрал ее номер. Любой другой, вероятно, не прошел бы и дальше первого гудка.
Шум в отдельной комнате бара почти сразу же вернулся к жизни, внимание переключилось на следующую жертву в их карусели смущений. Болтовня снова усилилась, хаотичная и громкая.
Только Нора стала заметно тише; что-то изменилось в том, как она смотрела на него — словно интерес наконец-то зацепился по-настоящему.
Пустые бутылки продолжали накапливаться, настроение становилось все более туманным, более двусмысленным, и не подавало признаков замедления. Ноа то и дело поглядывал на время; было уже восемь, близилось к девяти — достаточно поздно.
— Хочешь вернуться? — мягко спросила Нора рядом с ним.
Он кивнул. Он не хотел портить настроение всем остальным, но его мозг уже перебирал отговорки, которые позволили бы ему чисто ускользнуть.
Внезапно Нора пододвинула к нему небольшую стопку, ее губы изогнулись в слабой улыбке. — Выпей эту, и я тебя прикрою.
На самом деле он не так уж плохо переносил алкоголь; полстопки его бы не свалили. После короткой заминки Ноа поднял рюмку и залпом опрокинул темно-красную жидкость.
Улыбка Норы стала чуть глубже. Она потянулась и похлопала по плечу сидящую рядом девушку. — У меня немного кружится голова... Я больше не могу пить. Простите, ребят — думаю, мне нужно вернуться в общежитие.
Несколько голосов тут же спросили, все ли с ней в порядке. Нора приложила руку ко лбу, слабо отвечая, а затем — почти небрежно — моргнула Ноа, подавая безмолвный сигнал. Через мгновение она предложила ему проводить ее, удобно вытаскивая его из оставшейся на вечер алкогольной игры со сводничеством.
Снаружи бара ветер резал холодно и резко. Ранняя зима кусалась больнее после наступления темноты, почти мгновенно остужая открытую кожу.
Никто из них на самом деле не выпил много; ледяной воздух прочистил им головы за считанные секунды.
Ноа открыл приложение такси и заказал машину. Они стояли на обочине в ожидании. Ночной ветер трепал пряди длинных волос Норы; черный подол ее юбки развевался в свете уличных фонарей. Он заговорил тихо.
— Спасибо. Это была хорошая отговорка.
— Не за что. Ты тоже много раз мне помогал.
— Поезжай, когда она приедет. У меня еще есть дела.
— Не спешишь обратно к мисс Миллер? — Нора слегка склонила голову набок, выражение ее лица было тщательно нейтральным. — Ты ведь ушел пораньше, потому что она сказала тебе не задерживаться, верно?
Ноа неловко почесал затылок. — Мне нужно сначала кое-что забрать. Я все равно пойду к ней потом.
— Ноа, тебе уже за двадцать — как мисс Миллер все еще держит тебя на таком коротком поводке?
— Она моя сестра, так что... В любом случае, я уже начал уставать. Лучше уйти, пока я в плюсе.
Он не хотел выглядеть слишком послушным перед другими людьми. Он должен был быть нормальным взрослым мужчиной с амбициями и собственным мнением; ему нужна была хотя бы видимость какого-то стержня, какой-то готовности дать отпор.
Эта мысль всегда жила ровно до тех пор, пока он не видел Эвелин.
Малейший признак того, что она может быть расстроена, мог разрушить его решимость в одно мгновение — осанка сдувалась, голова опускалась, неповиновение испарялось.
Иначе его бы до сих пор не шлепали в двадцать лет.
Так что, по крайней мере перед посторонними, он старался сохранить немного достоинства. Эвелин никогда не была против того, чтобы он разыгрывал этот спектакль для других.
Машина наконец появилась в дальнем конце темной улицы. Ноа посмотрел, как Нора садится и уезжает, затем повернулся и пошел к аккуратно освещенному магазинчику напитков в квартале оттуда.
Он хотел принести что-нибудь небольшое и сладкое. В конце концов, он пил; небольшое мирное подношение могло бы не дать ее гневу вспыхнуть слишком сильно.
В магазинчике было пусто. Единственная сотрудница сидела за прилавком, смотря какое-то шоу в телефоне, и быстро встала, когда он вошел.
Ноа изучил меню, ряды названий сливались воедино. Эвелин никогда не проявляла особого интереса к десертам или чаю с молоком; он понятия не имел, что ей может понравиться.
В итоге — точно так же, как Лайла когда-то выбирала свой любимый вкус, потому что не знала его — он заказал яичный тарт и горячий чай с молоком, ориентируясь на собственный вкус.
...
К тому времени, как он добрался до университета, было почти десять. Он подошел к корпусу для преподавателей, выудил из кармана ключ и отпер дверь.
В квартире было темно, хоть глаз выколи. Лишь слабый свет уличных фонарей пробивался сквозь окна тонкими, бледными полосами.
— Сестренка? Сестра? — дважды позвал Ноа в темноту. Ответом была тишина — густая, абсолютная.
Нащупав дорогу к столу, он поставил пакет с выпечкой и все еще теплый стакан, а затем толкнул дверь в комнату Эвелин.
Там тоже не горел свет, но экран компьютера светился, отбрасывая на стену большой прямоугольный участок сине-белого света.
Ноа вошел внутрь и сел за стол. Он набрал дату своего рождения, чтобы разблокировать экран.
Развернутый на весь экран файл с изображением заполнил его поле зрения.
Его сердце просто остановилось. Зрачки расширились.
Это была фотография — сделанная внутри бара. Круг парней и девушек, сидящих за столом. Он ясно видел себя, наклонившегося близко к девушке рядом с ним и говорящего приглушенным голосом; ракурс был интимным, двусмысленным.
Внезапный, пробирающий до костей холод пополз по задней части его шеи — словно хладнокровная змея скользнула под воротник.
В слабом отражении монитора он поймал взгляд женщины, стоящей у него за спиной: красивой, ледяной, лишенной всякого выражения.
— Сестренка... сестра?
— Нейт.
Эвелин прижалась к нему, коснувшись его щеки своей, ее рука скользнула под его рубашку. Ее ладонь — пугающе холодная — легла плашмя прямо на его сердце. — Ты снова не послушался.
Ее голос оставался мягким, терпеливым, почти нежным. — Ты помнишь, что говорила тебе твоя сестра, плохой младший братик?
—
Кожа, прижавшаяся к его щеке, была неестественно прохладной, почти призрачной, а ее голос вплыл в сознание, словно что-то наполовину забытое из дурного сна — мягкий, напевный, от которого невозможно спастись. Несколько длинных, тонких прядей ее волос задели заднюю часть его шеи, дразня нервы. Ноа изо всех сил старался дышать ровно, выдавив из себя неловкий смешок, который прозвучал тонко и натянуто. — Сестренка, ты все это время была здесь? Почему не включила свет?
Наказания Эвелин никогда не заходили дальше шлепков; она никогда бы не причинила ему настоящего вреда. Но тяжелая темнота комнаты, подкрадывающийся холод, который, казалось, сочился отовсюду, и ледяная ладонь, все еще прижатая к его сердцу — все это пробудило что-то первобытное, инстинктивный страх, который сдавил горло и заставил пульс сбиться.
Он с трудом сглотнул, пытаясь собрать хоть какое-то подобие смелости.
— Она красивая девушка, Нейт. В этот раз твоя сестра даже запомнила ее имя. Нора, верно?
— Д-да. — Ноа машинально кивнул, его глаза были широко раскрыты.
— Ужин с соседями по комнате, но он был в баре? Забавно, я не помню, чтобы ты упоминал соседок.
— Это... это просто группа организовала. Типа вечеринки для знакомства.
— О. Вечеринка для знакомства. — Тон Эвелин оставался абсолютно ровным, терпеливым. — А твоя сестра когда-нибудь говорила тебе не пить ни с одной девушкой, кроме меня?
— Я — я просто не подумал. Все произошло быстро. — Он собрал те крохи мужества, что у него оставались, повернул голову с кривой улыбкой и встретился с ней взглядом — темным, безупречным, как отполированный обсидиан в паре дюймов от его собственного. Ее лицо было так близко, что он чувствовал слабое тепло ее дыхания на своих губах.
— Похоже, Нейт все-таки не прислушался к словам своей сестры.
Она подцепила пальцем уголок его рта, приоткрыв его ровно настолько, чтобы просунуть внутрь свой тонкий указательный палец, надавливая на язык, пока его речь не превратилась во влажные, приглушенные звуки. Слабый изгиб вверх в уголках ее персиковых глаз не нес в себе тепла, только холодную насмешку, от которой его желудок сжался еще сильнее.
— Я думала, может быть, была какая-то причина, по которой ты внезапно признался своей сестре в любви. Оказывается, это была ее идея.
— Нет — нет, все было не так. — Он отчаянно замотал головой. — Это была просто игра. Я проиграл, и они заставили меня выбрать кого-то из контактов, чтобы... чтобы признаться.
— Вот как? Нейту, кажется, было очень весело с ними. Достаточно весело, чтобы шутить о таких вещах. — Она приоткрыла его рот чуть шире. — А ты не боялся, что твоя сестра может действительно в это поверить? Что я могу зря обнадежить себя?
— Я виноват. Какое бы наказание ты ни придумала, я приму его.
Мягкий, почти удивленный выдох. — Хм. — Она резко отпустила его, потянулась и щелкнула верхним светодиодным светом — резким, клинически-белым, от которого комната показалась меньше. — Сначала иди в ванную. Умойся, почисть зубы. Твоя сестра подогреет тебе молока.
— О... хорошо.
Ноа не смел колебаться. Он скинул обувь, послушно пошлепал в ванную и начал свои обычные процедуры. За его спиной Эвелин закрыла ноутбук, поставила чайник, отмерила полчашки сухого молока в стакан.
Затем она отперла центральный ящик стола — тот самый, с маленьким навесным замком — и достала простую белую баночку из-под лекарств с наполовину оторванной этикеткой. Там оставалось не так много; она всегда была скрупулезна с дозировкой, используя минимально возможное количество. В конце концов, это было для него. Она никогда бы не рискнула причинить ему реальный вред.
Белый порошок невидимо смешался с сухим молоком. Следом полилась горячая вода, пар закрутился густыми белыми струйками, на мгновение скрыв ее лицо.
— Сестренка, я все. — Ноа стоял в дверях спальни в одной только нижней майке, с чисто вымытым лицом, выглядя маленьким и покорным.
Она кивнула на бледно-зеленую сложенную одежду на краю кровати. — Переоденься в пижаму. Потом выпей молоко.
Он повиновался без единого слова — влез в пижамный комплект с мультяшным узором, который тут же заставил его выглядеть моложе, мягче, — затем делал маленькие, осторожные глотки обжигающего молока, пока стакан не опустел. После этого он сел на край кровати, как ребенок, ожидающий вердикта родителя, сложив руки на коленях.
Эвелин стояла над ним, глядя сверху вниз.
— Знаешь, откуда взялось это фото?
Он один раз коротко покачал головой.
— Владелец бара — друг Грейс. Она написала Грейс, что пришла компания студентов, и один младший брат в частности был очень красивым. — Эвелин сделала паузу. — Она добавила: «Жаль, что у него уже есть девушка», и прикрепила фото. Так что, Нейт — как поживает твоя новая девушка? Хочешь познакомить ее с сестрой?
— Сестренка, не... не издевайся надо мной.
— Я вообще-то думала, не была ли я с тобой слишком строга, когда шлепала тебя в прошлый раз. — Она положила обе руки ему на плечи и толкнула. Он опрокинулся на спину на матрас; она последовала за ним, оседлав его одним плавным движением. — Но теперь кажется, что кожа у тебя все-таки довольно толстая.
Ноа смотрел на ее лицо, напряжение сковало каждую его мышцу. Его взгляд непроизвольно скользнул вниз — по изгибу ее груди, прогибу талии и, наконец, к гладкой, полной округлости ее бедер, обтянутых полупрозрачной черной тканью, которая прилегала как вторая кожа. Форма была сокрушительной; материал ловил свет и делал каждую линию более выразительной.
Он смотрел дольше, чем собирался. Ее ноги действительно были созданы для черных чулок — элегантные, безупречные, такие, что невозможно игнорировать.
Эвелин заметила это. Слабая улыбка коснулась ее губ. — Я надела их сегодня вечером специально для тебя. Хочешь... потрогать?
Ноа замер, его мозг закоротило. Прежде чем он успел ответить, она перехватила его запястье и направила его ладонь на свое бедро. Сквозь тонкий черный слой он почувствовал теплую, невероятно мягкую кожу — податливую под его пальцами, живую скрытым жаром.
— Сестренка... сестра?
— Нейт... — Она наклонилась, прижимая его руку к своей ноге, ее зубы слегка задели покрасневшую раковину его уха. Теплое дыхание призраком скользнуло по чувствительной коже. — Ты готов к наказанию своей сестры?
Нежность в ее голосе почти сломала его — цветочный парфюм витал совсем близко, тело становилось жидким и беззащитным, все преграды рухнули, каждая уязвимость была обнажена.
Он кивнул.
И тут острые ногти вонзились в мягкую внутреннюю сторону его запястья, как лезвия. Он инстинктивно дернулся, чтобы вырваться; она сжала еще сильнее, непоколебимо.
Протест поднялся в его горле — и был оборван, когда ее рот грубо накрыл его, зубы вонзились в его нижнюю губу. Боль пронзила остро и ярко, словно иглы, проходящие сквозь плоть. Удовольствие и боль поменялись местами в одно мгновение; его тело дернулось, пытаясь вырваться, но она удерживала его с удивительной силой, ее глаза поднялись и встретились с его — в темных зрачках скрывалось нечто острозубое и голодное.
Его ноги бесполезно сучили по простыням, оставляя на ткани глубокие, уродливые складки. На языке расцвел слабый металлический привкус. Беспомощный, он смотрел на женщину, прижимающую его к постели.
Спустя долгое мгновение она выпрямилась, поправляя растрепанные волосы с видом тихого удовлетворения. Ее взгляд снова стал холодным. — Я не хотела быть с тобой такой жестокой. Но в этот раз твоя сестра по-настоящему зла. Пьешь с однокурсницей. Лжешь своей сестре. Используешь признание, чтобы обмануть свою сестру. Нейт... ты был очень, очень непослушным.
— Я... я не хотел... — Голова Ноа опустилась, в его голосе звучала тяжелая вина.
— Отныне в ту же секунду, как заканчиваются пары, ты идешь прямо сюда. Нет пар? Ты сидишь в квартире своей сестры. Любые планы — ты сначала докладываешь мне. Никаких выходов из кампуса без разрешения. Ты понял?
— Сестренка...
Он поднял глаза — умоляющие, почти детские. Он должен был быть взрослым, студентом колледжа. Такой контроль казался унизительным, словно все его свободы отобрали и заменили решетками.
— ТЫ. ПОНЯЛ?
Две секунды тишины. Затем на его лице появилась натянутая, неловкая улыбка, когда он попытался перевести тему. — Я — я купил чай с молоком и пирожное. Будешь, сестренка?
— Твоя сестра не любит чай с молоком. И пирожные. — Она зажала его нижнюю губу между большим и указательным пальцами, подушечка пальца намеренно надавила на свежий след от укуса. — Последний раз. Ты понял?
— Да. Я понял.

Комментарии

Загрузка...