Воздух с хрипом вырвался из легких Ноа, каждый вдох был прерывистым после тех долгих секунд, что он провел без кислорода; его лицо залил медленный, неохотный румянец, который отказывался сходить даже тогда, когда воздух в ванной остудил его влажную кожу, и когда ему наконец удалось взять себя в руки, он посмотрел на нее; его голос все еще дрожал. — Эвелин?
Рука Эвелин двигалась с неторопливой точностью вдоль линии его шеи, кончики ее пальцев обвели неглубокую впадинку под ухом, прежде чем скользнуть вниз по бледному участку ключицы, по узкому рельефу мышц на груди и остановиться прямо над сердцем, где его пульс бился о ее ладонь со слабой, предательской поспешностью.
— Нейт, — тихо сказала она, ее голос был ровным, контролируемым, взгляд не отрывался от него. — Ты мог бы когда-нибудь возненавидеть меня?
Давление ее руки было теплым, уверенным, влажный край мочалки все еще цеплялся за его кожу, и он почувствовал, как жар снова поднимается от ее прикосновения — пульс учащается под ее ладонью, дыхание замирает на секунду дольше нужного, в груди появляется легкое напряжение, которое не было всецело физическим, — прежде чем на поверхность всплыло знакомое отторжение, тот тонкий шов стыда и отрицания, который всегда следовал за этим, расползаясь под холодным флуоресцентным светом ванной, где воздух казался слишком неподвижным и слишком спертым.
— Почему ты об этом спрашиваешь? — сказал он, пытаясь выдержать ее взгляд, хотя у него перехватило горло, прежде чем слова сорвались с губ.
Из всего того чрезмерного, что она с ним делала, особняком стояло лишь одно воспоминание, тяжелое и с размытыми краями, нечто, что должно было изменить все, но почему-то не изменило. Он никогда не винил ее за это. Он никогда не позволял себе этого.
Она убрала руку, словно этот вопрос ничего ей не стоил. — Это был просто вопрос. Одевайся.
Он снова сглотнул, мышцы на его плечах на мгновение напряглись, прежде чем он заставил их расслабиться, а затем потянулся за одеждой — вещь за вещью, его пальцы двигались медленнее обычного, дыхание было поверхностным, пока он натягивал ткань на кожу, которая все еще хранила тепло ее ладони. Слабое жжение от маркера на ключице размазалось от пота ранее, и он снова почувствовал его там — тонкий остаток чернил и собственничества, давящий под хлопком, теплый, почти призрачный, — в то время как за дверью гудела тишина квартиры.
К тому моменту, как он вернулся в комнату, кружка с молоком уже ждала на столе, пар вился вверх тонкими белыми нитями.
Он осторожно поднял ее, подув на поверхность, пока жар не спал, а затем выпил мелкими, контролируемыми глотками; знакомая горечь, пробивающаяся сквозь сладость, разлила тепло по груди и вниз, в желудок, эта медленная тяжесть осела в его конечностях, как нечто привычное и терпеливое. Он больше не замечал ничего необычного; он давно приучил себя к этому.
— Ты поел? — спросила Эвелин, наблюдая за ним.
— Да.
— Тогда пойдешь со мной. Сейчас стало холоднее. Тебе нужна зимняя одежда.
— У меня достаточно, — сказал он, ставя кружку и на мгновение опустив взгляд, прежде чем снова посмотреть на нее. — Тебе стоит купить что-нибудь для себя.
— Мы идем вместе.
Он заколебался на полсекунды, его дыхание снова стало поверхностным, затем кивнул. — Хорошо.
—
Центральная улица шумела от вечерних пробок, свет витрин уже горел на фоне серого неба, люди кутались в многослойные пальто и шарфы по мере того, как температура неуклонно падала к зиме. Стеклянные витрины отражали ряды манекенов, одетых в строго скроенные куртки и длинные шерстяные пальто, с ценниками, на которых красовались аккуратные, бескомпромиссные цифры.
У Ноа все еще оставались сбережения с работы в столовой кампуса и репетиторства — небольшой резерв, с которым он обращался осторожно, и, идя рядом с Эвелин, он поймал себя на мысли, что уже давно не видел ничего нового в ее шкафу.
Внутри бутика их окутал теплый воздух, смешанный со слабым ароматом ткани и парфюма. Консультант шагнула вперед с яркой, профессиональной улыбкой. — Ищете что-то конкретное?
— Зимнюю одежду для него, — сказала Эвелин, легко положив руку на рукав Ноа.
— К нам как раз поступила новая парная коллекция. Не хотите примерить одинаковые комплекты?
— Покажите.
Ноа уже направился к женскому отделу, просматривая приглушенные пальто угольного, цвета слоновой кости, синевато-серого — оттенков, которые шли ей без всяких усилий. Он потянулся к мягкому, неброскому свитеру, который должен был аккуратно лечь на ее плечи, представляя, как он обрамит ее лицо.
Чья-то рука коснулась его плеча.
— Как выглядит? — спросила Эвелин.
Он обернулся. Она переоделась в черно-белое длинное пальто, резкий контраст прочерчивал четкие линии вдоль ее фигуры, ткань была структурированной и сдержанной, подчеркивая холодную симметрию ее лица. Она стояла неподвижно, собранная, выжидающая.
— Тебе идет, — честно сказал он.
— Тогда примерь свое. Они парные.
Консультант протянула ему мужскую версию прежде, чем он полностью осознал разговор. Он взял пальто, в горле пересохло, затем он снял свою куртку и надел его. Зеркало отразило более мягкий контраст — его черты лица были светлее, более открытыми, с тихой юностью, которая не несла в себе той же суровости, что у нее.
Она шагнула ближе, поправляя воротник у его горла выверенными движениями пальцев. — Мы берем их, — сказала она, а затем посмотрела на него. — Нейт. Ты не против?
Его дыхание на мгновение прервалось при звуке своего имени. Через секунду он покачал головой, мышцы его челюсти напряглись, затем расслабились. — Если тебе нравится.
Он переоделся обратно в свою одежду и повернулся к свитеру, который выбрал для нее, но его взгляд скользнул ниже, на витрину под вешалками — черные термоколготки, аккуратно сложенные, матовые и гладкие.
Он замер.
Ее ноги были длинными, с четкими линиями, никогда не прятались за чем-то декоративным. Она никогда не носила колготки. Он не был уверен, почему представил это сейчас.
Ее голос раздался у самого его уха, низкий. — Хочешь увидеть меня в них, Нейт?
Жар тут же поднялся по его шее, расползаясь румянцем, который он не мог контролировать, пульс один раз сильно ударил о ребра, а верхний свет в магазине внезапно показался слишком ярким. Он через силу сглотнул, отводя взгляд.
— Это твой выбор, — тихо сказал он.
— А если вместо этого я попрошу тебя надеть кое-что?
Он обернулся. Она держала бледно-зеленый комбинезон-кигуруми, из мягкого флиса, с капюшоном, с маленьким пришитым хвостом сзади — до абсурда детский.
— Ты серьезно? — спросил он, его дыхание стало прерывистым.
— Ты примеришь его.
Его плечи напряглись, легкая дрожь пробежала по пальцам, прежде чем он потянулся за вещью. Он заколебался на пару секунд, сглотнув, затем шагнул в примерочную.
Флис цеплялся за кожу, пока он натягивал его на себя; он был слишком большим и нарочито мешковатым, капюшон тяжело давил на затылок. Когда он вышел, флуоресцентные лампы высветили нелепую мягкость наряда, и он почувствовал, как жар ползет от воротника к ушам; напряжение в животе было не столько смущением, сколько чем-то более острым — чем-то, что напомнило ему о чернилах на ключице, о теплом молоке, тяжело оседающем в груди, о том, каким маленьким она иногда, казалось, была намерена заставить его себя чувствовать.
Она внимательно посмотрела на него, ее глаза окинули его с ног до головы без тени веселья.
— Мы берем и это, — сказала она консультанту.
— Я могу переодеться? — спросил он тихим голосом.
— Да. Ты будешь надевать его, когда будешь спать со мной.
Он на мгновение замер, дыхание стало поверхностным, затем кивнул и отступил в примерочную, чтобы переодеться; теперь его пальцы двигались медленнее, пока он аккуратно складывал кигуруми.
На кассе она взяла две пары черных колготок.
— Я заплачу, — сказал он, шагнув вперед.
— В этом нет необходимости.
— Я хочу.
Его горло снова сжалось, когда он вставил карту, наблюдая, как итоговая сумма ползет выше, чем он ожидал. Цифры на экране резко упали, как только платеж прошел; его сбережения сократились более чем наполовину, и он почувствовал, как тяжесть этого оседает где-то под ребрами — не сожаление, не совсем — просто тихое осознание цены.
Консультант передала пакет с приятной улыбкой. — У вашей девушки отличная фигура. Тот свитер будет смотреться на ней потрясающе.
Он открыл рот. — Она не моя...
Слово застряло, застряло где-то между инстинктом и расчетом, и в пространстве этой паузы он почувствовал слабую, знакомую тяжесть в конечностях, эхо прежнего тепла, которое никогда полностью не исчезало, воспоминание о чернилах на коже и ее руке над его сердцем.
— Спасибо, — вместо этого сказал он.
—
Последние хрупкие листья наконец-то осыпались со старых ветвей за окнами общежития, оставив небо бледно-выцветшим, серым, холодно и тускло просвечивающим сквозь облака. С падением температуры большинство людей сидели по домам — общежитие, столовая, аудитория, один и тот же замкнутый круг — и среди парней тихо нарастало беспокойство, зуд по чему-нибудь, по чему угодно, что могло бы разорвать эту монотонность.
Ноа не испытывал никакого особого желания. Между парами, общежитием и библиотекой, которая теперь заполняла большую часть его часов, его дни и так были забиты. Эвелин заставила его готовиться к экзаменам по английскому и информатике вдобавок ко всему остальному; времени ни на что больше почти не оставалось.
Калеб, валявшийся на своей койке и листающий ленту в телефоне, внезапно перевернулся и крикнул трем парням внизу: — Сегодня вечеринка с женским блоком. Вы в деле?
— Я в деле. Я плесенью покроюсь, если никуда не выберусь.
— С каким блоком?
— Наши однокурсницы. Не радуйтесь — Майи не будет. — Калеб бросил многозначительный взгляд на Ноа. — Зато Нора там будет.
Ноа на секунду встретился с ним взглядом, затем отвернулся, откусив яблоко без комментариев, не до конца улавливая намек.
— Если вы все идете, я тоже могу, — сказал Майлз после короткой паузы.
— Так... мы идем куда-то поесть? — спросил Ноа.
— В бар. Спокойный. Нейт не пьет, ну и ладно — закуски, разговоры, игры, что угодно.
— Нормально. И, может, Майлз познакомится с реальными девчонками, вместо того чтобы снова вздыхать.
...
Ноа редко ходил по барам. В ту ночь, когда они с Лайлой расстались, он напился до отключки; после этого Эвелин тихо, но твердо запретила ему пить в одиночку. Но с соседями по комнате это не считалось нарушением правила.
В итоге их собралось восемь человек — четверо парней, четыре девушки. Бар, который выбрал Калеб, находился недалеко; парни пришли первыми и заняли отдельную комнату. Разговоры зажужжали мгновенно, свободные и громкие.
— Ловите момент, вы трое. Девчонки с нашего курса классные, — сказал Калеб, бросив на Ноа еще один многозначительный взгляд, который заставил того недоумевать.
Ноа был там только за компанию. Раньше он часто отказывался от посиделок с общежитием; на этот раз он пришел, чтобы не казаться слишком отстраненным.
Сейчас ему не хотелось ни с кем встречаться. И даже если бы захотелось, вариант с преподавательской квартирой был явно самым безопасным.
Долго ждать им не пришлось. Дверь открылась, и девушки вошли; их лица были ярче обычного — тщательно нанесенный макияж, уложенные волосы, тот вид усилий, который делал их заметно отличающимися от их повседневных версий в кампусе.
Свет в комнате был приглушенным, лица наполовину в тени, взгляды скользили по столу в тусклом сиянии. В воздухе витала мягкая, размытая интимность — смех, парфюм, слабый звон бокалов — сгущаясь между собравшимися.
Ноа оставался в своем углу, пробуя закуски из бара, тихо отвечая, когда к нему обращались, и редко поднимая взгляд на девушек. Его мысли были в другом месте, ничего сложного.
Толчок в руку. Калеб наклонился близко, его голос предназначался только для него. — Нейт, посмотри на Нору сегодня. Красивая, да?
Ноа взглянул на нее. На Норе был легкий макияж, волосы распущены, глаза подчеркнуты линзами, которые ловили тусклый свет, делая их визуально больше, более притягательными. Несколько взглядов уже устремились в ее сторону.
— Да, хорошо выглядит. К чему этот вопрос на пустом месте?
— Вы с Лайлой давно расстались. Никогда не думал попробовать снова?
— Неа. Учеба, пары — мне и так нормально. — Ноа выдавил слабую, уклончивую улыбку. — Тебе бы лучше подтолкнуть Майлза. Он больше заинтересован.
Калеб покачал головой с притворным разочарованием и снова влился в шумную беседу, повысив голос. — Просто пить и болтать скучно. Давайте во что-нибудь поиграем.
— Во что?
— Правда или действие. Классика. — Он нашел пустую бутылку, поставил ее в центр стола. Все инстинктивно пошевелились, рассаживаясь кругом. Бутылка закрутилась.
Сначала она указала на одну из девушек; Райан задал вопрос с другой стороны стола. Ноа едва обратил на это внимание — он плохо ее знал и ему было все равно — и остался на своем месте, слушая вполуха.
Когда все уселись, Калеб оказался дальше, а Нора придвинулась ближе с другой стороны. От нее исходила слабая, чистая сладость — легкий парфюм, приятный.
И все же он предпочитал аромат роз, который всегда сопровождал Эвелин. Не такой подавляющий, как большинство духов; тонкий, естественный, успокаивающий так, что это чувство проникало глубоко внутрь.
В последнее время, оказываясь рядом с другой девушкой, его разум почти автоматически сравнивал ее с Эвелин. Сестра так глубоко врезалась в его восприятие, что избавиться от нее было невозможно.
Словно гипноз той ночи оставил какое-то тихое, неисчезающее заклинание.
Он в это не верил. И отказывался думать, что Эвелин когда-либо сделает что-то по-настоящему жестокое.
— Давно не виделись, — тихо сказала Нора, повернувшись к нему с нежной, открытой улыбкой. — Ты не часто выбираешься за пределы кампуса, да?
— Не особо. Я много сижу дома.
— Это пальто — твое? — Она кивнула на черно-белое пальто, перекинутое через спинку дивана позади него.
— Ага. Мое.
— Я видела профессора Миллер во вчера в точно таком же. У нее была женская версия... — Ее голос затих, неуверенный, словно она пробовала слова на вкус. — Парный комплект?
— Они были на распродаже — купил оба. Какая разница, если это с моей сестрой.
Ее глаза слегка сузились, что-то нечитаемое промелькнуло в них — любопытство, а может, разочарование. Прежде чем она успела ответить, бутылка замедлилась и остановилась, указав прямо на нее.
Она сделала медленный вдох, успокаиваясь.
— У тебя есть кто-то, кто тебе нравится? — спросил Майлз с другой стороны стола. — Если да — он из Лоана?
В вопросе не было агрессии; все знали ситуацию самого Майлза, поэтому он спрашивал без особого стеснения. В комнате воцарилась тишина, все ждали.
Нора заколебалась, ее взгляд на секунду заскользил — и скользнул мимо Ноа, который смотрел в свой телефон, не замечая этого быстрого, очевидного взгляда.
— Да, — сказала она. — Он отсюда.
По столу пробежала волна возбуждения; некоторые начали подшучивать. Щеки Норы слегка порозовели, она подняла руку. — На этом все. Без дополнительных вопросов. В следующий раз я выберу действие.
Напряжение спало, все проявили уважение. Бутылка закрутилась снова.
Телефон Ноа зажужжал. Он взглянул на экран.
[Эвелин: Сегодня мы снова идем на вечернюю пробежку. Тренировки нельзя бросать на полпути.]
Он быстро напечатал ответ.
[Я: Я сейчас не в кампусе. Скоро вернусь.]
[Эвелин: Где ты?]
[Я: Просто... с соседями, пошли поесть. Ненадолго.]
Он отправил сообщение, поднял взгляд — и увидел, что бутылка остановилась, ее горлышко смотрело прямо на него. Все глаза устремились в его сторону.
Он почесал затылок, выдохнул. — Я выбираю действие. Что надо сделать?
Нора обменялась быстрым взглядом с девушкой напротив, та кивнула и уступила ей очередь.
Нора повернулась к нему с извиняющимся выражением лица. — Это может быть немного чересчур, Ноа. Не злись, ладно?
— Все нормально. Просто говори.
— Хорошо... — Она сделала паузу, затем продолжила ровным голосом. — Позвони одной девушке из своих контактов. Признайся ей в любви. И она должна быть не старше и не младше тебя более чем на пять лет.

Комментарии

Загрузка...