— Уже начало двенадцатого. Хочешь... перекусить вместе? — спросила Лайла, бросив взгляд на распахнутые вдалеке двери столовой, куда студенты начали стягиваться небольшими группками.
— Давай. Я вообще-то довольно голоден, — сказал Ноа, и его взгляд остановился на тонкой линии ее лица и шеи. Пот, блестевший раньше, теперь полностью высох; холодный ветер трепал пряди ее волос, отчего кожа казалась почти полупрозрачной, бледной на фоне утренней прохлады.
— Тебе бы стоит нормально надеть куртку, раз уж тебе больше не жарко. Не простудись.
— Хорошо...
Лайла развязала куртку, все еще повязанную на талии, просунула руки в рукава и застегнула молнию до самого подбородка.
Как только пот высыхал, холод пробирался под кожу быстрее — это был тот самый момент, когда тело наиболее уязвимо для простуды. Парень все еще замечал это, все еще заботился о ней, как и всегда: спрашивал, комфортно ли ей, волновался о мелочах. У нее все еще был шанс.
Внутри столовой людей было немного; пустовало множество столиков. Воздух был пропитан густыми, теплыми ароматами специй и наваристого бульона, а стойки раздачи ломились от ярких, аппетитно поблескивающих блюд, пробуждающих аппетит.
Взгляд Лайлы, как всегда, потянулся к самым ярким тарелкам. Она уже открыла рот, чтобы сделать заказ, но тут заметила, как Ноа выбирает порцию баклажанов. После короткой заминки она поджала губы и заказала то же самое.
Когда они сели за столик со своими подносами, она изучила два простых овощных блюда на его тарелке — такие скудные, такие нарочито сдержанные — и без единого слова потянулась, чтобы переложить куриную ножку со своего подноса на его. Он удивленно поднял глаза.
— Парням нужно больше белка, — ровно сказала она. — Раньше ты тоже постоянно так обо мне заботился, помнишь?
— Я просто иногда ем легкую пищу... но спасибо.
Ноа взял куриную ножку и откусил кусочек. Повара в столовой всегда готовили хорошо: мясо было нежным, приправленным в самый раз — знакомый вкус, который затронул старые воспоминания.
В те времена, когда они еще были вместе, он взял за правило заботиться о ней, даже не задумываясь об этом. Во время его смен в столовой она часто просила принести ей еду; вдобавок к тому, что она заказывала, он всегда незаметно клал дополнительный кусочек мяса. Иногда, покупая для нее чай с молоком, он брал в придачу жареную сосиску.
Эти мелкие, автоматические жесты когда-то стали для него второй натурой. Он до сих пор помнил ее вкусы до мельчайших деталей.
— Раньше ты ненавидела баклажаны, — сказал он, кивнув на мягкую, фиолетово-серую кашицу на ее тарелке.
— Рано или поздно мне придется научиться их есть. Научиться заботиться о себе. Научиться заботиться о других людях. Есть то, что мне не нравится. Делать то, чего я не умею. Чтобы... человек, который мне нравится, возможно, снова начал испытывать ко мне симпатию.
Ее вилка и нож замерли между рисом и овощами. Она не поднимала головы, пряча лицо, выражение которого невозможно было прочесть. Последние несколько слов прозвучали так тихо, так тонко, что почти растворились в фоновом шуме стука подносов и голосов.
Ноа сделал вид, что не расслышал. Так было добрее — для них обоих.
Как бы сильно Лайла ни изменилась, как бы сильно она ни старалась, она никогда не сможет заменить Эвелин. Он наконец-то понял всю тяжесть того, от чего отказалась ради него сестра; и как только это осознание укоренилось в нем, стало почти невозможно не подстраиваться под ее ожидания.
Любил он Эвелин или нет — больше не имело значения. Если она этого хотела, то он станет той версией себя, которая ей нужна.
— У тебя что-то на шее? — внезапно спросила Лайла, ее взгляд зацепился за маленькое темное пятнышко чуть ниже ключицы. Она потянулась, чтобы стереть его; Ноа отшатнулся так резко, что скамейка со скрипом проехалась по плитке.
Он натянул воротник повыше, закрывая отметину. — Ничего... просто родинка.
— Раньше у тебя ее не было.
— Не знаю, когда она появилась. Давай просто поедим. Тебе нужно нормально отдохнуть после всего этого.
...
Таблетка проскользнула в горло вместе с глотком холодной воды, и острая боль в животе утихла ровно настолько, чтобы она могла дышать. Эвелин сидела в кресле, закрыв глаза, слегка прижимая руку к животу, пока спазмы в мышцах трепетали и успокаивались.
Она страдала от проблем с желудком с самого детства. Только после того, как ее приняли в семью Миллеров — после регулярного, сбалансированного питания и правильных лекарств — приступы постепенно прекратились. Более десяти лет болезнь вела себя тихо.
Вплоть до колледжа.
В Университете Лоан она превратила себя во что-то вроде машины: пары, подработки, олимпиады, заявки на стипендии, дедлайны по грантам. Чтобы сэкономить деньги, она выбирала самые дешевые варианты еды, ела то, что готовилось быстрее всего и было наименее запоминающимся, пытаясь похоронить чувство вины перед мальчиком под слоями истощения и лишений. Старая болезнь вернулась именно так, как и ожидалось.
До самого выпуска Лора исправно присылала деньги каждый месяц. Эвелин откладывала почти каждый цент и использовала их, чтобы оплатить первый семестр обучения Ноа.
Она уже не могла точно вспомнить, когда начала отказываться от заботы Лоры — когда начала взваливать все на свои плечи в одиночку, словно, беря меньше от Миллеров, она могла каким-то образом уменьшить тот долг, который уже была им должна за то, что сделала с их сыном.
После выпуска она солгала. Сказала им, что нашла работу, что теперь может обеспечивать себя сама. Она отказалась от ежемесячных переводов и разорвала ту последнюю тонкую финансовую нить.
Те годы были жестокими. Ранние подъемы, поздние ночи, бесконечные смены. В то время как ее соседки по комнате носили красивые платья и яркий макияж, смеялись над новыми кафе с бабл-ти и милыми парнями, она оставалась на обочине — неуместная, почти чужая.
Были парни, которые пытались за ней ухаживать. Одного из них особенно активно продвигали ее соседки, уверенные, что немного романтики раскрасит ее серые будни. Они пилили и дразнили ее до тех пор, пока она наконец не согласилась встретиться с ним один раз. Она уже не могла вспомнить его лицо. Она никогда по-настоящему на него не смотрела. Она никогда не притрагивалась к случайным подаркам, которые он оставлял. В конце концов, она прямо сказала ему прекратить. Когда он продолжал появляться, она произнесла ту единственную фразу, которая окончательно все закончила: «Не вызывай у меня тошноту».
В тот вечер, когда ее приняли в аспирантуру, ее научный руководитель — Лия Харт — предложила отпраздновать это вместе. Эвелин отказалась.
В тот же вечер она купила несколько бутылок дешевого алкоголя. После того как соседки ушли на ночь, она пила одна в пустом общежитии, бутылку за бутылкой.
Вероятно, это была самая сильная тяга увидеть мальчика снова — еще до того, как он вообще поступил в Лоан. Эта тоска не давала ей уснуть, делала беспокойной, заставляла ворочаться в темноте.
Она позвонила домой. Его голос на другом конце провода уже лишился того ласкового «сестренка», которое она когда-то любила слышать; теперь это было просто «сестра» — отрывистое и взрослое, доказательство того, что он рос, становясь для нее недосягаемым.
Каждые зимние и летние каникулы, когда она возвращалась, она могла измерять эти изменения: он становился выше, шире в плечах, красивее, с большей вероятностью притягивал взгляды девушек. Иногда она утешала себя мыслью о том, что — по крайней мере — она забрала его первый раз. Она пометила его. Ее запах все еще въелся в его кожу; ее цвет все еще пятнал его где-то глубоко и навсегда.
Но этого больше было недостаточно.
Звук поворачивающегося в замке ключа вернул ее к реальности. Дверь открылась, и вот он здесь.
— Ты дома, сестренка.
— Ага. Сегодня пары после обеда. — Она подняла на него глаза. Его челка была влажной и растрепанной, воротник сбился; на лице и шее все еще виднелись слабые следы высохшего пота. Она вспомнила: сегодня утром у него была физкультура.
Она встала, взяла его за руку и повела в ванную. — Давай я тебя оботру. Ты весь в поту. Уже кажется грязным.
— Я и сам могу. Я больше не маленький.
— Будь послушным. Дай я помогу. Снимай одежду.
Она усадила его на маленький табурет. Он подчинился, стянув куртку и нижнюю майку, пока его худощавый бледный торс не оказался обнаженным перед ней. Эвелин намочила полотенце, начав с затылка и медленно, осторожно двигаясь вниз по спине.
Когда она перешла к груди, ее взгляд зацепился за размытые черные буквы, все еще видимые на ключице — чернила размазались и выцвели от пота.
Слабое, насмешливое напоминание о том, насколько хрупкими на самом деле были ее права на него.
Она подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом — темным, ясным, вопросительным.
— Что случилось, сестренка?
Эвелин отложила полотенце в сторону. Она обхватила его лицо обеими руками, наклонилась и мягко прижалась губами к его губам.

Комментарии

Загрузка...