Сквозь стеклянное окно Эвелин ясно видела происходящее внизу. Ноа шел рядом с Лайлой, их силуэты двигались вместе в угасающем свете, и она увидела, как в эту секунду Лайла протянула руку и взяла его за ладонь. Он даже улыбнулся ей — тем самым мягким выражением, которое всегда было на его лице, тем же, что он использовал и с Эвелин.
До нее донеслись обрывки голоса Лайлы.
— Твои родители сказали тебе жениться на мне. Они выбрали меня. Ноа, что ты пытаешься сделать?
Да.
Лайла была той, кого они выбрали для него. А Эвелин была приемной дочерью, выросшей под их крышей, жившей благодаря их доброте, принимавшей их заботу. Как она могла соперничать с решением, которое они уже приняли?
Раньше она подумывала сдаться. Говорила себе, что пока она может оставаться достаточно близко, чтобы присматривать за ним, защищать его на расстоянии, пока он все еще называет ее «сестренкой», у нее не будет сожалений. Этого должно было быть достаточно.
Но теперь возможность снова вернулась к ней в руки.
Этот мальчик был сокровищем, за которым она наблюдала столько лет, тихо, осторожно. Он все еще носил ее метку, знал он об этом или нет. И теперь, когда он снова был в пределах досягаемости, она была готова отказаться от всего, чтобы вернуть его, чтобы завладеть им без колебаний, чего бы это ни стоило.
Эвелин вцепилась в край подоконника, стиснув зубы так сильно, что сводило челюсть, ее руки непроизвольно дрожали. Темные, жестокие мысли поднимались, как прилив, и подавить их было невозможно. В этот момент она дала клятву, безмолвную и абсолютную, что утянет его за собой, потянет под воду, и они утонут вместе, пока пути назад не останется.
— Почему ты уволился с работы в столовой?
— Эвелин сказала мне уйти.
— О.
Лайла поджала губы, явно недовольная ответом. Она не могла отделаться от мысли, что Эвелин даже не была его настоящей сестрой. Почему Ноа так беспрекословно ее слушал?
Она сжала кулак, а затем выпалила вопрос, прежде чем успела себя остановить.
— Ноа, тебе нравится Эвелин?
— Она моя сестра. Она заботилась обо мне больше десяти лет. Тебе не кажется, что это глупый вопрос?
— Я имею в виду... в этом смысле. — Лайла замедлила шаг, идя на полшага позади него, ее голос стал тише, осторожным и нерешительным, пока она ждала его ответа.
Как он должен был ей сказать? Ему нравилась Эвелин. Она ему очень нравилась. Но он даже не знал, что это была за симпатия.
Он надолго замолчал, не говоря ни слова, и это молчание только усиливало тревогу Лайлы.
— Что такое? — мягко спросила она. — Это... что-то, о чем ты не можешь мне рассказать?
— Мы у твоего общежития.
Ноа резко обернулся. Лайла не успела остановиться и врезалась прямо в него, после чего сразу же отступила, инстинктивно увеличивая расстояние между ними. Отчасти от смущения, отчасти от страха его расстроить.
Ноа тоже это понимал. Они оба всегда двигались медленно, когда дело касалось романтики. Даже сейчас, будучи взрослыми со своей собственной жизнью, они все еще несли в себе ту неловкую, юношескую сдержанность, оба тщательно держали дистанцию, ни один не осмеливался брать инициативу в свои руки.
Она когда-то верила, что они уверены друг в друге. Лайла думала, что времени полно, что они могут сближаться дюйм за дюймом, что однажды она отдаст ему все.
Но почему-то, без предупреждения, они отдалились. Почему-то они расстались.
Она перестала давить на него с вопросами, которых он избегал, и вместо этого заставила себя встретиться с ответом, которого не хотела слышать, разрывая собственную рану.
— Тогда, Ноа... почему ты расстался со мной?
Его ресницы дрогнули, и он протяжно выдохнул.
— Я устал. Очень устал. Лайла, давай мы оба возьмем перерыв.
С этими словами он развернулся и ушел без колебаний, оставив ее стоять одну на холодном вечернем ветру, ее стройная тень покачивалась под уличными фонарями.
Когда Ноа вернулся в общежитие, двое его соседей были в самом разгаре шумной онлайн-игры, перекрикиваясь так, что у него разболелась голова. Не в силах сосредоточиться на учебе, он вышел на балкон подышать воздухом.
Он закрыл за собой раздвижную дверь, приглушив шум, затем достал телефон и проверил сообщения.
Помимо нескольких назойливых рекламных рассылок и спама, читать было нечего. Он открыл чат с Лайлой и со странным чувством обнаружил, что вся их переписка исчезла.
Он так и не догадался об истинной причине, списав всё на случайный сбой при обновлении системы.
Не то чтобы там было много такого, что стоило хранить. Кроме обычных «доброе утро» и «спокойной ночи», большую часть составляли сообщения с просьбами что-то для нее сделать.
Ранее казалось, что Лайла впервые опустила свою планку, смягчив отношение. Он никогда не видел, чтобы гордая Лайла умоляла или так цеплялась за кого-то, и это его удивило.
Как друг детства, Ноа хотел видеть, как она растет и меняется. Он гадал, не был ли он слишком холоден, уставившись в экран, словно раздумывая, не загладить ли свою вину, но, все обдумав, сдался.
Позволить ей остыть, научиться наконец думать о других не казалось чем-то плохим.
Внезапно в верхней части экрана появилось новое сообщение.
[Эвелин: «Завтра пойдешь со мной в торговый центр? Можем прикупить кое-что для дома, пополнить запасы продуктов и посмотреть посуду, которая тебе нравится».]
[Ноа: «Я могу во второй половине дня. Утром у меня пары».]
[Эвелин: «Договорились. Не вздумай меня кинуть».]
[Ноа: «Я бы не посмел».]
В голове снова всплыл вопрос Лайлы.
«Тебе нравится Эвелин?»
Эвелин... Верно. Он не мог ее так называть. Одно из того, что она ненавидела больше всего, — это когда он называл ее просто по имени, без должного уважения. Его уже наказывали за это раньше.
Возможно, это была привычка, выработанная более чем за десять лет совместной жизни. Рядом с Эвелин он никогда не мог вести себя как взрослый. Он всегда чувствовал себя медлительным, немного глупым, постоянно ведомым ею, как ребенок, который так и не вырос.
Эвелин в корне отличалась от Лайлы. Она никогда не сдерживала свою заботу или близость. Она была открытой, инициативной, решительной, без стеснения тянула его в свои объятия, целовала страстно и без предупреждения.
Если бы это была Эвелин, ему было бы легко влюбиться, даже сейчас, даже учитывая то, насколько хорошо они уже были знакомы.
Пришло еще одно сообщение.
[Эвелин: «Кстати, раз уж у тебя появилось больше свободного времени, не забывай проводить его со мной. Не хочу стать одинокой пенсионеркой в пустом доме».]
[Ноа: «Можешь не напоминать. Неужели я настолько бессердечный?»]
[Эвелин: «Просто помни об этом».]
Он убрал телефон и посмотрел на рассеянные огни вдалеке. Ночь полностью опустилась, и город вокруг кампуса был поглощен тьмой.
Высокая фигура подошла к нему, держа пачку сигарет и зажигалку.
— Нейт, не возражаешь, если я закурю? — тихо спросил Майлз.
— Кури. Только не дыми мне в лицо.
Майлз прикурил и прислонился к перилам; он выглядел мрачным и рассеянным, словно его что-то тяготило.
— Что случилось? — спросил Ноа.
— Я столкнулся с Майей. Попытался дать ей воды. Она не взяла. — он выдохнул бледную струю дыма. — Нейт, если есть девушка, которой нравишься ты, и девушка, которая нравится тебе, кого бы ты выбрал?
Ноа ответил без колебаний.
— Ту, которой нравлюсь я. Бегать за кем-то — это изматывает. С меня хватит.
— Но это же Лайла. Она красотка. По сути, королева кампуса. Ты правда от этого отказался?
— У меня нет твоей энергии, — легко ответил Ноа. — Тебе ведь нравится Майя не только потому, что она красивая, верно?
Майлз хлопнул по перилам, внезапно посерьезнев.
— Конечно нет. Мне в ней нравится все. Хотя да, она красивая.
Ноа вздохнул и похлопал его по плечу.
— Майлз, постарайся воспринимать это проще. Посмотри на меня. Я даже Лайлу отпустил. Внешность — это не главное.
— Да брось, — фыркнул Майлз. — Тебя ждет сестра, которая еще красивее. Как я должен с этим тягаться?
Утреннее солнце лилось в окно, яркое и чистое, а небо снаружи было пронзительно голубым. То и дело кричала птица — быстро и звонко, словно куда-то торопилась.
В четырехместном общежитии было тихо, воздух наполнял мягкий, прерывистый храп.
Сработал будильник. Кто-то хлопнул по нему, заставив умолкнуть почти мгновенно, и по комнате поплыл сонный голос.
— Который час?
Ноа уже не спал. Он взглянул на телефон.
— Семь тридцать.
Год утренних смен в университетской столовой настроил его именно так. Он не мог этого изменить. Обычно он просыпался около шести, а потом просто лежал и листал ленту, ожидая, пока остальной мир проснется.
— У нас к восьми? — простонал кто-то. — Чья пара?
— Ага, — ответил Ноа. — Матанализ и семинар по психологии.
— Обе у Эвелин, — пробормотал Калеб, переворачиваясь так, словно матрас нанес ему личное оскорбление. — Нейт, спроси ее, можно ли мне прогулять.
— И мне, — промямлил другой голос с соседней кровати.
— Аналогично, — добавил Райан таким тоном, будто даже глаз не открывал.
Ноа вздохнул, уже зная, чем это закончится, и нажал на имя Эвелин. Он запустил голосовой вызов. Она ответила после первого гудка.
— Нейт, — сказала она, тепло и непринужденно, словно не спала уже несколько часов. — Что случилось?
— Мои соседи по комнате хотят сегодня пропустить пары.
— Без проблем. — Ее голос оставался мягким, почти сладким. — Пусть пришлют мне форму об уважительной причине пропуска, подписанную их куратором. Если нет — это скажется на их оценке за посещаемость.
Тут же последовали три отдельных, жалких звука, слившихся в хор сожаления.
Ноа поднял руку в темноте ладонью вверх, как бы говоря: «А чего вы ожидали?». Затем, не удержавшись, он спросил:
— Ну, а мне можно прогулять?
— Нейт, — произнесла Эвелин, и повисла такая пауза, словно она и правда это обдумывала. — Ты заболел или у тебя какие-то дела?
— Нет, ничего. — он потер лицо, уже улыбаясь тому, насколько это было нелепо. — Я просто не хочу вылезать из кровати.
На линии повисла секунда тишины.
— Конечно, — спокойно ответила она. — Тогда можешь не приходить сегодня утром.
Ноа моргнул. Даже он этого не ожидал.
— Серьезно? — спросил он тише. — Тогда я не приду.
Ее тон не изменился, все такой же нежный, все такой же ласковый.
— Хорошо. Тогда ты придешь ко мне сегодня днем, и я заставлю тебя пожалеть о том, что ты решил со мной кокетничать.
Ноа сел слишком резко.
— Я же пошутил, ладно? Не воспринимай это всерьез.
— Я иду на пару, — сказала Эвелин так, словно вообще его не слышала. — Ребята, не опаздывайте.
Затем она повесила трубку.
На секунду в комнате воцарилась мертвая тишина. Четверо парней переглянулись в полумраке, а затем, словно кто-то нажал кнопку «Play», все общежитие снова ожило. Одеяла отлетели в сторону. Ноги коснулись пола. В руки схватили зубные щетки. Кто-то запихнул в рот простой бейгл, как будто это было наказанием.
— Этот вопрос, определяющий, сходится ли ряд или расходится, — сказала Эвелин, стоя перед аудиторией, — это именно та причина, по которой мы сегодня изучаем признак Даламбера. Идея заключается в том...
Матанализ был жесток даже в хороший день. Не имело значения, насколько привлекательна была преподавательница; это помогало студентам лишь до определенного предела. Всегда находилась горстка тех, кто «уплывал», с затуманенным взглядом и мыслями где-то далеко, и Эвелин редко утруждала себя тем, чтобы постоянно тянуть их обратно. Она не любила бессмысленное перетягивание каната.
Соседи Ноа по комнате знали, что за ним следят пристальнее, чем за кем-либо в этой аудитории, поэтому обычно не лезли к нему во время лекций. Кроме того, если Ноа был сосредоточен, их жизнь с домашними заданиями становилась проще. Иногда его работы даже превращались в валюту. Майлз не раз списывал решения Ноа, просто чтобы выглядеть впечатляюще перед Майей.
Две пары тянулись без происшествий. За десять минут до конца Эвелин не задумываясь взглянула в окно.
Снаружи стояла Лайла.
Пальцы Эвелин сжались. Мел хрустнул и сломался прямо в руке. Белая пыль осела на кончиках пальцев.
Несколько студентов тоже увидели Лайлу. Парень в ряду позади Ноа толкнул его, подняв брови, безмолвно призывая посмотреть.
Ноа еще даже не успел повернуть голову, как Эвелин хлопнула ладонью по столу, достаточно сильно, чтобы прорваться сквозь гул в аудитории. Все лица резко повернулись вперед.
Ее взгляд упал на Ноа. Ее голос стал холодным.
— Осталось десять минут. Сосредоточьтесь.
Она закончила последнюю задачу из примеров — чисто и быстро. Звонок прозвенел точно вовремя. Заскрипели стулья. Аудитория вывалилась наружу, шумная и испытывающая облегчение.
Ноа попытался улизнуть вместе со всеми, но голос Эвелин прорезал толпу.
— Ноа Миллер. Останьтесь.
Он остановился, как будто его дернули за воротник. Когда аудитория опустела, он сел обратно, подождал, а затем осторожными шагами направился к ней, словно пол мог его выдать.
— Что-то не так? — тихо спросил он.
— Пойдем со мной, — сказала Эвелин. — Мне нужно кое о чем тебя спросить.
Ее следующей парой был семинар по психологии в другой аудитории, поэтому они вышли вместе. И только шагнув в коридор, Ноа понял, что Лайла все еще там и ждет.
— Ноа, — сухо и прямо сказала Лайла. — Подойди сюда.
Рука Эвелин сомкнулась на запястье Ноа. Она потянула его на полшага назад, чтобы он стоял чуть позади ее плеча.
— Тебе что-то нужно от моего брата? — спросила Эвелин.
— Мне нужно с ним поговорить.
Лайла не выглядела напуганной. На самом деле никогда и не была. Она давно чувствовала это — эту тихую грань в присутствии Эвелин, эту слабую враждебность, которая никогда не озвучивалась вслух.
Теперь, когда они с Ноа расстались, Лайла даже не пыталась делать вид, что больше этого не замечает.
И вообще, с чего бы ей отступать. Их родители всегда относились к ней так, словно именно ей суждено быть с Ноа. Это не изменилось.
Улыбка Эвелин оставалась вежливой.
— Говори здесь. Он тебя слышит. Если не услышит — я ему передам.
Выражение лица Лайлы стало резким.
— Эвелин Миллер, в чем твоя проблема?
— Если ты закончила, — сказала Эвелин, по-прежнему спокойная, — у него пара.
Она развернулась, крепко удерживая Ноа за запястье, и увлекла его за собой. Спустя несколько шагов Лайла осталась далеко позади, одна, глядя им вслед.
Голос Ноа упал, став едва слышным.
— Эвелин, может, мне стоит...
— Не нужно, — сказала она, не глядя на него. Ее хватка не ослабла.
— Нейт, тебе лучше сейчас меня послушать.
— ...Хорошо, — ответил он.
Ноа один раз оглянулся.
Лайла встретилась с ним взглядом, ища что-то, любую трещину, любое оставшееся тепло. Она его не нашла. Его лицо выглядело пустым, непоколебимым, как будто она была незнакомкой, спрашивающей дорогу, а не той, кто был вплетен в его жизнь годами.
В кампусе было всего пара преподавателей психологии, и в большинстве семестров их нагрузка была вполне посильной. Но один из консультантов в этом году забеременела и ушла в отпуск, и Эвелин, которая брала курсы психологии параллельно с математическим направлением, попросили временно взять семинар.
Ноа до сих пор не совсем понимал, как ей это удалось, как она выбрала сложный путь STEM-специальности, а потом добавила сверху психологию. На бумаге они не сочетались. На Эвелин они сидели так, словно всегда были созданы друг для друга.
На матанализе она была строгой и резкой. На психологии она становилась кем-то другим. Более теплой, мягкой, терпеливой. Студентам эта ее версия нравилась больше.
К тому моменту, как прозвенел звонок, солнце поднялось выше. Свет падал на ее лодыжки, когда она расхаживала по проходу, и бледная кожа ловила яркость так, что она казалась почти неприкасаемой. Ее голос лился легко, достаточно нежно, чтобы люди непроизвольно подавались вперед.
Поскольку на этой паре она не кусалась, студенты задавали больше вопросов. Они участвовали в дискуссии. А поскольку многие разговоры о ментальном здоровье студентов сводились к отношениям, обсуждение все кружило и кружило вокруг нее, словно люди не могли удержаться, чтобы не проверить, что она думает о любви, о добивании, о границах.
Закончив разбирать пример из практики, Эвелин продолжила ровным и размеренным голосом.
— Вот так может выглядеть процесс добивания человека. Чаще всего нужно научиться понимать, когда остановиться. Иначе вы тратите свою энергию впустую, и в итоге делаете себя нежеланным.
Одна студентка подняла руку. Эвелин улыбнулась и кивнула ей.
Вопрос прозвучал именно так, как все и ожидали.
— Но что, если человек вам очень-очень нравится? Профессор Миллер, вы бы сдались? Как вообще понять, как выглядит это «остановиться»?
— Вы смотрите на их отношение, — сказала Эвелин. — И если вам ясно дали отказ, нужно уметь отпускать.
Она сделала паузу, все так же улыбаясь, все так же нежно.
— В психологии мы также говорим о состоянии, когда привязанность и реальность не совпадают. Когда одержимость становится слишком сильной, она может исказиться во что-то нездоровое. Это может проявляться по-разному, например, в виде постоянной «любовной бомбардировки», собственничества, сталкеринга, угроз или такого рода крайнего мышления, которое превращается в «если ты не достанешься мне, я тебя уничтожу», вплоть до причинения вреда себе.
Аудитория отреагировала мгновенно. Волна неловкого шума, смесь недоверия и дискомфорта, тихий шепот заскользил между рядами.
Эвелин легонько хлопнула в ладоши, раз, другой, возвращая аудиторию под свой контроль.
— Если вы когда-нибудь столкнетесь с чем-то подобным, — сказала она, все так же спокойно, все так же приятно, — отнеситесь к этому серьезно. Оставайтесь объективными. Не теряйте связь с реальностью.

Комментарии

Загрузка...