Весь день простоял ясным, солнце светило достаточно жарко, чтобы высушить на траве все следы влаги.
К наступлению ночи стадион раскинулся под усыпанным звездами небом, луна была яркой и круглой, отбрасывая серебристый свет на беговую дорожку.
Четверо парней из триста двадцать четвертой комнаты принесли свои вещи на поле заранее.
Свечи, цветы, портативная колонка — все было подготовлено загодя.
Пока они ждали, их внимание неизбежно возвращалось к Майлзу и костюму, который он не поленился взять напрокат.
— Тебе правда нужен был костюм? — фыркнул Калеб. — Ты же не предложение делаешь.
— Может, в этом-то и смысл, — сказал кто-то другой. — Если он будет выглядеть достаточно серьезно, это может сработать.
— Если бы это могло сработать, то уже давно бы сработало, — вмешался еще один голос. — При таком раскладе ему проще сунуть цветок в карман и разойтись.
— Не перегибаешь палку?
Их подколки стали привычным делом за последний год.
Никто из них на самом деле не поддерживал Майлза в том, что он так долго убивался из-за затеи, которая ни к чему не приводила.
На данном этапе они уже не столько подбадривали его, сколько запасались попкорном. И все же, когда нужно было помочь, они всегда откликались.
У Майлза была привычка приходить на помощь людям, и никто этого не забывал.
Вся четверка легко ладила между собой. Ноа, Калеб, Майлз и Райан обладали неплохими характерами, нормально воспринимали шутки и за прошедший год вошли в комфортный ритм общения.
Майлз, в частности, был из тех, кто покупал еду на всех, одалживал деньги, не ведя им счет, и никогда не жаловался.
Но почему-то вся эта рассудительность исчезала, когда дело касалось любви.
— Что-то ты притих, — сказал Калеб, взглянув на Ноа. — Что творится в этой твоей голове?
— Пытаюсь придумать, как поговорить с Лайлой, — ответил Ноа. — Вызывать ее сюда — все равно что добровольно лезть на рожон.
— Это просто расставание, — пожал плечами Калеб. — Вы выросли вместе. Вы же не чужие люди теперь. Разговаривать не запрещено законом.
— Эй, — зашипел Райан, вглядываясь в сторону входа. — Они идут.
Парни растворились в тени. Стадион был почти пуст, трибуны поглотила темнота.
Беговая дорожка и главный вход едва освещались, но к ним приближались две фигуры.
Лайла была красивой, и это было общеизвестным фактом в кампусе.
Пожалуй, даже слишком эффектной, так что на ее фоне окружающие попросту не замечали идущую рядом девушку.
Майя не была такой броской, но все равно оставалась явно привлекательной.
Ноа общался с ней раньше, в основном из-за Лайлы, хотя они никогда не были близки.
В теплом ночном воздухе тихо стрекотали сверчки. Когда девушки вышли на поле, Калеб толкнул Ноа в бок, подавая знак, что пора.
Ноа спустился с трибун медленнее, чем собирался, прокручивая в голове возможные варианты начала разговора.
Сам того не осознавая, он уже стоял перед Лайлой.
Она резко остановилась, нахмурившись и глядя на него так, словно он лично оскорбил ее одним фактом своего существования.
— Что тебе нужно?
— Мы можем поговорить? Буквально минуту, — сказал Ноа, почесав затылок.
Лайла переглянулась с Майей, а затем отошла за Ноа на небольшое расстояние, оставив Майю одну прохаживаться возле беговой дорожки.
Сердце Лайлы билось быстрее, чем она хотела бы признать. Именно так все и должно было быть.
Ноа не мог расстаться с ней по-настоящему. Она всегда в это верила. С кем еще ему быть, если не с ней?
Он всегда о ней заботился. Это была его роль.
Он сказал, что устал, словно быть хорошим парнем было чем-то изнурительным. Словно она не была с ним добра.
Многие парни хотели быть с ней, но даже не получали шанса.
Ноа вырос рядом с ней и все еще, казалось, не понимал, как ему повезло.
Особенно после того, как она давала ему шансы. Дважды. На этот раз она не собиралась легко его прощать.
— Говори, что хотел, — огрызнулась она. — Я давала тебе возможности. Ты сам не знал, когда остановиться.
— Ты нормально добралась до общежития вчера вечером? — спросил Ноа. — Ты в безопасности, да?
— Я отлично добралась, — отрезала она. — Доволен? Ты не пришел, а я и не нуждалась в тебе.
— Вот и хорошо, — сказал Ноа, глядя поверх нее.
Вдалеке трое остальных начали подготовку. Они были слишком далеко, чтобы что-то услышать, но Ноа видел движение.
— И что это должно значить? — потребовала ответа Лайла.
— Просто... того, что ты в порядке, достаточно. Вот и все.
Ее взгляд стал жестче, гнев вспыхнул жарко и мгновенно.
Каждое слово казалось издевкой. Как она могла быть в порядке? Больше никто не приносил ей завтрак.
Никаких поздних посиделок с напитками. Никого, на кого можно выплеснуть свое настроение.
Потерять его — все равно что вырезать кусок из ее жизни, оставив остальное разбалансированным.
Ему хватило заботы спросить, не так ли? Как он мог не знать, каково ей?
Прошлой ночью дождь промочил ее насквозь. Ветер дважды вырывал у нее зонт.
Ее руки сжались в кулаки. Ноа стоял перед ней спокойный, нечитаемый, без единого намека на извинения.
— Ты позвал меня сюда только ради того, чтобы сказать это?
— ...Да. Наверное.
Его внимание снова рассеялось, взгляд устремился на дальний конец поля. Там, в полумраке, затрепетали огоньки свечей, и Ноа разглядел силуэт Майлза, опустившегося на одно колено.
Майя еще не взяла цветы, но и не ушла.
Для студентов, которые еще не покинули безопасную жизнь кампуса, любовь все еще казалась простой.
Настойчивость казалась благородной. Преданность, казалось, должна быть вознаграждена.
Ноа никогда по-настоящему в это не верил.
Лайла для него всегда была скорее кем-то, о ком нужно заботиться.
И Эвелин... эта мысль всплыла без предупреждения.
То тепло, та забота — что-то в этом казалось ближе к присутствию родителя, чем к чему-то романтическому.
Она была его сестрой. И только это он когда-либо позволял себе думать.
Если... эта мысль напугала его. Если все, что Эвелин давала ему все эти годы, было чем-то совершенно иным...
— Эвелин, — пробормотал он себе под нос.
— Что? — рявкнула Лайла.
— А? — Ноа вздрогнул, мотая головой. — Ничего. Извини.
И тут он это увидел. Майя взяла цветы из рук Майлза — и бросила их на землю.
Отказ был немедленным и окончательным.
Лайла тоже обернулась. Один взгляд, и все встало на свои места.
— Так вот оно что, — сказала она. — Ты притащил меня сюда только ради того, чтобы дать ему шанс признаться?
Осознание ударило сильно, ее разочарование мгновенно переросло в ярость. — Ты использовал меня.
— Нет, все не так, — начал было Ноа, но осекся. Момент был упущен. — Извини, Лайла.
— Не смей так произносить мое имя, — огрызнулась она. — Ты просто невероятен, Ноа. Такой замечательный сосед по комнате.
— Это заняло всего немного времени, — слабо оправдался он. — Ты же ничего не потеряла на самом деле.
— Ты хотел посмотреть, как я выставлю себя дурой? — закричала она. — Никогда не думала, что ты такой ужасный.
Звук пощечины разорвал тишину ночи.
Ноа замер; жжение расползлось по щеке, пока Лайла разворачивалась и уходила прочь, схватив Майю за руку и утаскивая ее с поля.
Свечи валялись опрокинутыми. Цветы были разбросаны по траве.
Он стоял ошеломленный, его лицо горело.
Ему никогда не следовало соглашаться на это.
Было больно. Господи, как же больно.
— Все еще болит, Нейт?
— Болит. Чертовски. Меня ни сестра, ни мама никогда так не били.
Калеб откинулся на спинку стула, явно позабавленный.
— Да ладно. Ты все еще чувствуешь это со вчерашней ночи? Что это было, «Ладонь Будды» или типа того?
— Я серьезно. — Ноа бросил на него обиженный взгляд, театрально прижав руку к щеке. — Эта пощечина была жестокой. Ты хоть представляешь, какой психологический ущерб это наносит двухсотмесячному ребенку?
Калеб тихонько рассмеялся, а затем слегка приподнял подбородок.
— Она смотрит на тебя.
— Что?
Ноа резко поднял голову. Преувеличенно-жалкое выражение мгновенно исчезло, сменившись на гораздо более осторожное.
У доски впереди лекционного зала стояла Эвелин: в одной руке маркер, другая легко опиралась на стол.
Ее взгляд был острым, холодным и безошибочно устремленным на него.
Было нетрудно догадаться, на кого она смотрела.
Матанализ и так был предметом, к которому большинство относилось как к полю боя.
Половина курса приходила заранее, другая половина приходила в ужасе.
Некоторые уделяли предмету особое внимание, потому что преподавательница была красивой и на нее было приятно смотреть, но большинство находилось здесь потому, что предмет был жестоким, экзамены — беспощадными, а провалить их было проще простого.
И Эвелин Миллер не была снисходительным преподавателем.
Все в аудитории знали, что Ноа — ее младший брат.
Этот факт давным-давно разнесся по всей кафедре.
А это также означало, что он получал особое внимание.
Больше вопросов. Больше внезапных опросов. Дополнительные объяснения после занятий.
Личные напоминания. Личные исправления.
Он был, без сомнения, самым прилежным студентом в аудитории.
Не потому, что хотел им быть, а потому, что должен был.
Он одарил Эвелин неловкой улыбкой.
Она не ответила тем же.
Ее глаза задержались на нем на секунду дольше, затем она отвернулась к доске и закончила решение задачи тем же четким, непреклонным тоном, который использовала со всеми остальными.
В тот самый момент, когда она закрыла маркер колпачком, стрелка часов отсчитала полный час.
Занятие окончено.
Ноа быстро собрал вещи, сливаясь с толпой, когда студенты хлынули в проход.
Он опустил голову, двигаясь вместе с потоком, направляясь к задней двери.
Если он будет двигаться достаточно быстро, возможно...
Она не назвала его имени.
Облегчение захлестнуло его, когда он шагнул в коридор. Он почти справился.
И тут его телефон завибрировал.
Ноа вздохнул.
— Идите вперед, — пробормотал он соседям, всучив свой учебник в руки Калеба. — Отнесете это за меня?
Калеб ухмыльнулся так, словно уже знал, что произойдет.
— Большинство людей убили бы за личное внимание профессора Миллер. А ты выглядишь так, словно идешь на казнь.
— Ты не понимаешь, — пробормотал Ноа. — Если бы дело было не в учебе, тогда конечно. Это было бы здорово.
Он развернулся.
Эвелин вышла из аудитории как раз в тот момент, когда он подошел.
Они чуть не столкнулись.
— Эй, — быстро сказал он, уже заняв оборонительную позицию. — Я просто поболтал с ними секундочку. Ты ведь не собираешься... наказывать меня за это, да?
Она улыбнулась, мягко и спокойно — той самой улыбкой, которая всегда заставляла других расслабиться.
— Когда это я тебя била? — нежно произнесла она. — Это была просто любящая дисциплина.
Каким-то образом от этого стало только хуже.
— Пойдем со мной, — продолжила она. — Я хочу поговорить.
Ноа не стал спорить. Он пошел следом за ней, сам того не осознавая, держась на полшага позади.
Ее спина была прямой, осанка спокойной и уверенной.
Длинные темные волосы струились по спине, гладкие и аккуратные.
Она снова была в одном из своих белых платьев — тех самых, что предпочитала, когда хотела выглядеть опрятно и неприступно.
Оно слегка касалось ее икр при ходьбе.
Она была красивой в той манере, которая казалась нарочитой.
Совсем не как Лайла.
Путь до ее дома был коротким. Слишком коротким.
В последнее время Ноа бывал там почти каждый день, втягиваясь в рутину, которую он не выбирал сознательно.
Учеба. Еда. Тихое сидение рядом, пока она работает.
Он и не заметил, когда это начало казаться нормальным.
Войдя внутрь, она поставила сумку и повернулась к нему.
— Я хочу, чтобы ты уволился с работы в столовой.
— Что? — Он моргнул. — Почему? Они ко мне хорошо относятся. И менеджер очень хорошая.
— Потому что я хочу, чтобы ты жил как обычный студент, — ровно ответила она.
Он заколебался.
Она продолжила, ее тон был спокойным, но твердым.
— Ты работаешь с самого детства. Отказываешься от всего. Считаешь каждый доллар. Тебе больше не нужно этого делать.
— Моего дохода более чем достаточно, — мягко сказала она. — Нейт... ты можешь меня послушать?
Теперь никакой улыбки. Никаких поддразниваний.
Он вспомнил среднюю школу. Старшую школу.
Собранные дома обеды, дешевую еду и притворство, что ему все равно, когда друзья покупали снеки, которые он никогда себе не позволял.
После смерти отца с деньгами всегда было туго. Он рано научился ничего не просить.
— Все нормально, — сказал он наконец. — Это просто подработка. Я не устаю.
Выражение лица Эвелин похолодело.
Она отодвинула стул, села и один раз похлопала себя по бедру.
— Иди сюда.
— ...Что?
— Не заставляй меня повторять.
Его желудок сжался. Он смотрел на нее, ища хоть намек на шутку.
Его не было.
Медленно, на негнущихся ногах, он подошел и опустился лицом вниз на ее колени, сгорая от стыда.
Он чувствовал себя нелепо. Уязвимо.
— Эвелин, — неуверенно начал он. — Ты правда...
Шлепок.
Это не было сильно. Не было больно.
Но это было унизительно в той степени, которую он не мог объяснить.
— В последний раз, — тихо сказала она. — Ты будешь слушаться?
— Да, — выпалил он. — Да, хорошо. Буду. Я прямо сейчас позвоню.
— Сначала позвони.
Он остался в том же положении, неуклюже достал телефон и набрал номер, который знал наизусть.
Менеджер ответила. Он все объяснил. Извинился. Поблагодарил ее за все.
Когда звонок завершился, он выдохнул и посмотрел на Эвелин снизу вверх.
— Все.
Она снова улыбнулась, нежно и удовлетворенно.
— Если бы ты послушался раньше, — легко сказала она, — тебе бы не пришлось через это проходить.
Он потер затылок.
— Я не понимал, что ты настолько серьезна.
Она склонила голову.
— У тебя есть время сегодня днем?
— ...Да.
— Тогда оставайся. Пообедаем вместе. Поспишь.
Ее глаза смягчились, а голос стал чуть тише.
— Твоя сестра, в конце концов, пытается за тобой ухаживать. Неужели ты не дашь мне шанса?
У него загорелись уши.
— Не говори так, — пробормотал он. — Звучит странно.
Она тихо рассмеялась.
— ...Ладно, — сказал он через мгновение. — Я останусь.

Комментарии

Загрузка...