Тяжелые облака громоздились в небе, слой за слоем, приглушая свет до такой степени, что после обеда стало преждевременно темно, словно собиралась разразиться буря.
Первоклассников отпустили пораньше. Один за другим приезжали родители, чтобы забрать своих детей, пока не осталась всего пара-тройка учеников.
Две маленькие фигурки сидели рядышком на ступеньках у школьных ворот.
— Папа!
Маленькая девочка заметила знакомую подъезжающую машину. Как только мужчина вышел, она вскочила и побежала к нему.
— Прости, милая, — сказал он, поднимая ее на руки и прижимаясь щекой к ее щеке. — Папа опоздал.
— Все хорошо, — радостно ответила она. — А мы купим мороженое?
— Конечно, — рассмеялся он. — Но сначала поужинаем, иначе мама будет ругаться.
Затем его взгляд переместился на мальчика, который все еще тихо сидел на своем месте. Он немного повысил голос.
— Эй, Нейт, не хочешь поехать домой с нами?
Мальчик поднял голову. И покачал ею.
— Спасибо, сэр. Я подожду сестру. Вы поезжайте.
Мужчина замялся, затем кивнул.
— Хорошо. Будь осторожен по дороге. Кажется, собирается дождь.
— Пока, Нейт!
Девочка помахала рукой, прежде чем забраться в машину.
Шестые классы заканчивали намного позже. Ноа сидел на ступеньках у школьных ворот, опустив голову, и наблюдал, как по бетону ползают муравьи.
Время тянулось медленно.
Затем прозвенел звонок. Из здания вырвался шум, когда ученики начали выходить группами.
Ноа встал, вытягивая шею и пытаясь разглядеть её среди старшеклассников.
Он не мог ее найти.
Подкралась паника. Он протиснулся в толпу, неуклюже лавируя, как маленький зверек, потерявшийся среди незнакомцев, но она так и не появилась.
Когда последние ученики ушли и территория опустела, тревога наконец поглотила его целиком.
— Долго ждал, да, Нейт?
Ноа резко обернулся.
Эвелин бежала к нему, ее волосы слегка намокли от пота, дыхание сбилось. Облегчение захлестнуло его разом.
— Ты опоздала, — сказал он тонким голоском.
— Прости, — быстро ответила она. — Сегодня была моя очередь дежурить. Я побежала сразу же, как закончила.
— Я ждал целую вечность...
— Тогда я заглажу вину чем-нибудь вкусненьким, — с улыбкой произнесла она. — Пойдем, уже поздно.
До дома было недалеко, но для двух детей, идущих на уставших ногах, путь казался долгим.
В отличие от Лайлы, которую забирали каждый день, родители Ноа обычно были заняты на работе.
Даже до того, как его отец умер в прошлом году, они редко бывали дома.
Небо оставалось тяжелым и серым. Эвелин не взяла зонт, и она всю дорогу с тревогой поглядывала на потемневшее небо.
Они были почти дома, когда наконец пошел дождь.
Сначала всего несколько капель, а затем внезапно хлынул ливень.
Они побежали, прибыв на место промокшими насквозь.
Эвелин вытерлась, переоделась в чистое и включила для Ноа теплую воду.
Она помогла ему умыться, двигаясь осторожно, как и всегда.
Тогда ей было двенадцать, она только начинала узнавать о границах и различиях, о том, что прилично, а что нет.
Ноа, с другой стороны, был еще мал и невинен, доверяя ей абсолютно.
— Эвелин, — тихо спросил он, — можно я попробую помыться сам?
Она замерла.
— Что случилось? Стесняешься?
— Мне уже шесть, — серьезно ответил он. — Учительница говорит, что мы должны все делать сами.
Она улыбнулась.
— Хорошо. Когда станешь чуть постарше. Может, в следующем году.
Она продолжила помогать ему, проявляя ту внимательность, на какую способен только человек, который наблюдал, как он растет, пока ее руки не остановились сами собой.
— Эвелин? — Ноа в замешательстве посмотрел на нее снизу вверх.
— Нейт, — мягко произнесла она, — мальчики и девочки разные. Ты ведь это знаешь, да?
— Конечно, — сказал он. — Я не дурак.
— Поэтому тебе нельзя просто так смотреть на тела девочек. И ты не должен позволять девочкам видеть тебя таким тоже.
Он кивнул.
— Я знаю. Но с тобой ведь можно, правда?
Она посмотрела на его серьезное лицо, такое доверчивое, такое уверенное в ней.
— Со мной — другое дело, — сказала она. — Тебе не о чем волноваться.
— Почему?
— Потому что ты самый близкий мне человек, — ответила она. — И ты должен слушаться свою сестру.
Лора часто бывала в командировках.
Когда Ноа был маленьким, он боялся темноты, боялся холода.
В такие ночи он всегда искал любое тепло, которое мог найти.
Буря не утихла и после наступления ночи. Гром раскатывался по небу, а вспышки молний были такими яркими, что освещали комнату белым светом.
— Эвелин, — прошептал он, цепляясь за ее рубашку, — когда закончится дождь?
— Наверное, поздно, — нежно ответила она. — Не бойся. Я здесь. Я защищу тебя.
Очередной раскат грома сотряс окна. Он вцепился крепче, уткнувшись лицом в нее, его тело дрожало.
— Все хорошо, — пробормотала она, поглаживая его по волосам. — Я с тобой.
Дождь барабанил по стеклу снаружи. Она обняла его, закрывая от шума, от всего мира.
Спустя какое-то время она наклонилась и прошептала ему на ухо.
— Нейт... мне нужно отойти на минутку.
Он покачал головой, вцепившись еще сильнее.
— Не уходи. Я буду вести себя хорошо. Пожалуйста.
— Я не оставляю тебя, — мягко сказала она. — Я сейчас вернусь. Можешь отпустить меня всего на секунду?
— Мне страшно...
Она задумалась на мгновение, а затем сдалась.
— Хорошо. Держи меня за руку и пошли со мной. Договорились?
Медленно он ослабил хватку.
— Я обещала, что останусь с тобой, — напомнила она ему. — Я когда-нибудь тебе лгала?
— Нет, — прошептал он. — Я буду слушаться.
Она шла медленно, чтобы он поспевал за ней. Свет был выключен, но она достаточно хорошо знала дом.
Она осторожно сжала его плечо.
— Отвернись на минутку, хорошо?
Он повиновался. Когда ее рука выскользнула, он ахнул.
— Я прямо здесь, — быстро сказала она. — Буквально на секундочку.
Спустя несколько секунд она снова взяла его за руку, тихо разговаривая с ним, пока его дыхание не выровнялось.
Когда она отпустила его на этот раз, он не запаниковал.
— Все готово, — сказала она, ведя его обратно. — Видишь? Я все еще здесь.
— Ты правда не перейдешь ко мне?
— Эвелин, ну помоги же мне.
— После того как Нейт выпустится, — спокойно ответила Эвелин. — Обещаю. Тогда я перейду.
— По рукам. Я удвою твою зарплату. И Нейта тоже приводи.
Эвелин замялась.
— Насчет Нейта... Я вообще-то надеюсь, что он пойдет в магистратуру. Может, даже в аспирантуру. Пусть учится дальше. Я смогу это оплатить.
— Ты говоришь, что ты его сестра, — рассмеялась другая женщина, — но звучишь скорее как его вторая мама.
Голоса мягко проникали сквозь дверь. Ноа, который только что проснулся, мог уловить лишь обрывки.
Он потер глаза и вылез из кровати.
Дождь прекратился. После ночной бури весь город казался влажным и свежевымытым.
Вода мерно капала с карнизов, а старое дерево под окном выглядело ещё зеленее, чем прежде.
Звук открывающейся двери привлек их внимание. Эвелин обернулась и взглянула на него.
— Ты проснулся, — сказала она. — Завтрак остыл. Я разогрею. Иди сначала умойся и почисть зубы.
— Ммм... — Ноа зевнул, а затем заметил красивую женщину рядом с ней. — Ой, доброе утро.
— Доброе утро, Нейт, — радостно произнесла женщина. — Ты подрос. Подойди сюда, дай на тебя посмотреть.
Она подозвала его ближе, с интересом разглядывая. Ее губы изогнулись в легкой, очаровательной улыбке.
Это была Грейс. Руководительница дипломной работы Эвелин и ее лучшая подруга.
Ноа встречался с ней пару раз до этого.
Год назад она покинула университет, чтобы возглавить компанию своей семьи, и пыталась переманить Эвелин с собой.
Эвелин отказалась.
— Ты стал еще красивее, — поддразнила Грейс. — Теперь за тобой, наверное, бегает куча девчонок, да?
— Я...
Ноа инстинктивно взглянул на Эвелин. Она слабо улыбалась, наблюдая за ним так, словно ждала его ответа.
— Да не особо... Я пойду умоюсь.
Он сбежал в ванную, словно спасаясь от катастрофы.
Эвелин поставила завтрак в микроволновку. Грейс смотрела ей в спину, и ее тон стал многозначительным.
— Такого парня, как он, да еще и только что освободившегося... кто-нибудь быстро приберет к рукам.
— Он немного тугодум, — легко ответила Эвелин. — Ему бы подошел кто-то более зрелый.
Грейс рассмеялась.
— А как насчет меня тогда? Он милый и послушный. Я могла бы хорошо о нем позаботиться.
— Не стоит, — гладко парировала Эвелин. — Я и сама могу справиться с Нейтом.
— О? Намекаешь, что я слишком старая? Мне же чуть за тридцать.
— А Нейту едва за двадцать, — сказала Эвелин. — Спешить некуда.
К тому моменту, как Ноа вышел, завтрак был подогрет.
Он сидел за столом, оказавшись в ловушке между двумя женщинами, которые по очереди его дразнили.
Грейс была яркой и прямолинейной, и большинство ее вопросов заставляли его чувствовать себя неловко и лишали дара речи.
Если бы Эвелин раз за разом не вмешивалась, он, возможно, никогда бы не вырвался.
Когда он наконец ушел, Грейс перегнулась через перила балкона, наблюдая, как его фигура исчезает внизу.
— Все такой же очаровательный, — вздохнула она. — Если бы только он был моим младшим братиком.
— С твоим-то характером? — ответила Эвелин. — Ты бы затерроризировала его до смерти.
— Я тоже бываю нежной, — запротестовала Грейс, а затем взглянула на часы. — Ладно, работа зовет. Я пошла.
— Не буду тебя провожать, — сказала Эвелин. — Береги себя.
— В следующий раз, когда я приду, — крикнула Грейс в ответ с ухмылкой, — надеюсь, ты уже его завоюешь.
Ноа вернулся в общежитие. Трое его соседей столпились вокруг стола, занятые каким-то делом, и поначалу не заметили его.
Свечи. Цветы. Совершенно новый костюм, висящий неподалеку.
— Что вы тут делаете? — спросил он.
— О, Нейт, ты вернулся, — сказал один из них. — Мы готовим Майлза. Он сегодня признается.
— Снова Майя? — спросил Ноа.
— Очевидно. Вот почему мы говорим, что он безнадежно предан ей.
Почти все на их курсе знали, что Майлзу нравится Майя.
Почти год усилий, а он даже не держал ее за руку.
Сначала соседи по комнате помогали ему разрабатывать стратегии, даже просили Ноа разузнать у Лайлы о предпочтениях Майи.
В конце концов они сдались. А Майлз — нет.
— Идеальное время, — пошутил кто-то. — Нейт только что расстался, Майлз вот-вот получит отказ. Потом все вместе пойдем поедим и все обсудим.
— Нейту вряд ли нужно утешение, — добавил другой. — Две ночи подряд допоздна гуляет... потерялся в нежной заботе профессора Эвелин?
— Шел дождь, — ровно ответил Ноа. — Шутите, сколько влезет. Но не распускайте слухи обо мне и моей сестре.
Он вернулся к своему столу и достал домашнее задание по матанализу.
Как любимый студент Эвелин, это был единственный предмет, по которому он не мог позволить себе расслабиться.
В детстве она всегда внимательно следила за его оценками, помогая ему, подталкивая его.
Благодаря ей он всегда учился хорошо.
Иногда он валял дурака. Эвелин редко злилась, и её наказания всегда были одними и теми же — она его шлепала.
Он думал, что подобные вещи заканчиваются вместе с детством. До того момента, как он завалил матанализ.
«Так ты думаешь, что теперь взрослый? — хладнокровно сказала она тогда. — Что я больше не могу с тобой справиться? Иди сюда. Ко мне на колени».
Ему было двадцать.
По крайней мере, она никогда не позволяла никому этого видеть.
И все же его беспокоила не боль. А стыд. И она знала, что это работает.
— Нейт, — внезапно позвал Калеб, — нам сегодня вечером нужна услуга.
— Что еще?
— Майлз хочет признаться, пока они будут гулять по беговой дорожке вместе. Тебе нужно будет увести Лайлу.
— Вы серьезно? — нахмурился Ноа. — Вы ставите меня в неловкое положение.
— Ну давай, — взмолился Майлз. — Я угощаю.
Ноа вздохнул.
— Ладно. Ужин за твой счет.
— Договорились.
Он вернулся к учебнику, но сосредоточиться уже не мог. Телефон оказался у него в руке раньше, чем он это осознал.
Сообщение напечатано.
Удалено.
Снова напечатано.
Снова удалено.
Почему кто-то может так долго цепляться за одного человека?
Получать отказы снова и снова, не видеть никакой надежды, и все равно не желать отпускать.
Почти год.
Что это за чувство, которое может длиться так долго?
Последним, что светилось на экране, был список пропущенных вызовов.
Лайла, вероятно, была в ярости.
И он понятия не имел, как ему теперь с ней разговаривать.

Комментарии

Загрузка...